Поцелуй снежинки

Я кивнула. Хотя закралось подозрение, что Лоренс больше себя убеждает, нежели меня.

…Вечером кучер попытался уговорить нас остановиться на ночь. Но Лоренс не согласился категорически.

— Тот факт, что мы едем кружным путем, вовсе не означает, что не торопимся, — ответил он бородачу. — Нас ждут в Долине духов. Хотите, наймите на следующем постоялом дворе еще одного помощника, чтобы чаще меняться на козлах. Я доплачу.

— Так и сделаю, — проворчал бородач, узнав, что на второго помощника добавят средств, и делится не придется.

Он нашел помощника. Молодого парня, который был не прочь подработать. Лоренс остался доволен. Мне же затея ехать ночью нравилась всё меньше и меньше. Подпитка у меня еще оставалась. Гораздо сильнее смущал холод. Даже я — дочь леса — ощущала его сполна. Еще и Сирил негодовал. По дороге в город у него была возможность размяться. Теперь почти постоянно приходилось сидеть в сундуке. Кому такое придется по вкусу? Уж точно не свободолюбивому зверю.

…А потом она наступила. Ночь.

Кучер с помощниками, как и раньше менялись каждые полчаса, чтобы не околеть. Лошадям тоже приходилось тяжко. Но они постоянно двигались, да и бородач заверил, что сможем их поменять часа через три — на еще одном постоялом дворе. Заодно и сами чуток погреемся. Я была не против попасть туда поскорее. Ни шуба, ни теплая обувь, ни одеяла не согревали. Я постоянно ощущала холод. Мелькнула мысль, не применить ли магию, чтобы стало теплее. Но решила не тратить.

Постепенно мысли стали тягучими, и я уснула.

Но ненадолго. Кажется…

Разбудил меня резкий толчок, а уже в следующий миг я упала с мягкого сиденья на пол.

— Что случилось? — пробормотала я, пытаясь подняться.

А с наружи раздался истошный вопль.

— Чудище! Чудище!

Это был кучер. Бородач. И, судя по удаляющимся крикам, он улепетывал прочь. Его помощники, как и я, попадавшие с сидений, высунулись из повозки, дабы понять, что там творится. И тут же последовали примеру старшего товарища. С воплями рванули прочь. Один назад по дороге, второй в лес — по сугробам.

— Лоренс?

У меня похолодело сердце. Ибо мой разлюбезный, хоть и усидел каким-то чудом на месте, выглядел жутко. Лицо стало серым. Будто пеплом покрылось.

Это означало лишь одно. Рядом тролль. Или тролли. Причем сильные.

— Лоренс! — я толкнула его в бок. — Ну же, очнись!

Он впрямь будто не здесь находился, а впал в некий транс. Смотрел мутным взглядом перед собой. Таким я его еще не видела.

— София! — позвали меня снаружи. — Лучше сама выходи. Тогда никто не пострадает.

Я вздрогнула.

Этот голос… Он был смутно знаком.

Принадлежал…

Боги!

Кажется, голос принадлежал самому королю троллей!

В полуметре от меня подпрыгнул запертый сундук с Сирилом. Полудух попытался выбраться и вмешаться. Но я не позволила. Если уж суждено стать добычей (в смысле женой, ведь это одно и то же) мерзкого старого тролля, ни к чему подставлять лиса под удар. Он не справится с королем горных уродцев. Тот силен. А я не хотела, чтобы мой рыжий друг пострадал. Пусть лучше в сундуке остается. Евгения потом выпустит, когда повозка доберется-таки до Долины духов.

— София, выходи! — повторил тролль яростно. — Если мне придется тебя вытаскивать, последствия будут неприятными. И для тебя, и для спутника.

Я выругалась сквозь зубы. Еще раз глянула на неподвижного Лоренса и приняла единственное верное решения — выйти с высоко поднятой головой, а не сидеть в повозке в ожидании, пока вытащат силой. Это унизительно.

Я спрыгнула на снег и глянула в уродливое лицо «женишка». Он стоял метрах в десяти на дороге. Один. Без сынков или другой подмоги. Смотрел на меня и ухмылялся.

Странно, я больше не чувствовала холода, хотя еще недавно мерзла и куталась в меха. Теперь по телу разливался жар ярости. А ведь мороз никуда не делся. Еще и колючий зимний ветер хлестал по щекам. Впрочем, всё это было объяснимо. Эмоции захлестывали, притупляя любые физические ощущения. Куда страннее было другое. Запряженные в повозку четыре лошади стояли, не шевелясь. Будто в статуи превратились. Магия, не иначе. Лошадкам полагалось испугаться чудища и понести, не разбирая дороги. Но гад подстраховался. Обездвижил бедных животных.

— Зря ты убежала, София, — ухмыльнулся тролль. — Могла бы жить королевой и ни в чем не нуждаться. А теперь… Теперь прежде, чем одеть на тебя корону, придется проучить. В назидание остальным, кто посмеет подумать, что можно идти против меня.

— Ну, попробуй, — прошипела я и осторожно потянулась к силе.

Сомневалась, что будет толк. Он же на просто так — король троллей. Самый сильный из них. Но сдаться без боя я не могла. И пусть потом будет еще хуже. Я всё равно окажу сопротивление. Здесь и сейчас, стоя с ним лицом к лицу.

«Женишок» сделал шаг ко мне. Мои пальцы шевельнулись и…

Нет, я не успела использовать магию. Ее применил кое-кто другой.

Лоренс очнулся-таки. Вышел из транса.

Миг, и его стараниями король троллей отлетел на пару метров и грохнулся на спину. Но, увы, тут же вскочил на ноги. Поправил перекосившийся плащ и усмехнулся.

— А вот и защитник, — процедил сквозь кривые зубы. — Кто ты? И как получил способность бороться с нами? Думаешь, уйдешь отсюда живым после того, как навредил моим сыновьям, а теперь попытался пойти против меня?

— Еще посмотрим, кто куда уйдет, — ответил на это Лоренс, стоя возле повозки. Его лицо оставалось серым. Но он выглядел вполне уверенным. — Отойди в сторону, София. Это не твой бой.

— И не твой! — прошипел король троллей. — Это моя невеста! Я в своем праве! А ты просто сдохнешь, хотя мог спокойно дожить до старости. Ладно. Не хочешь рассказывать, кто ты и откуда такой взялся, не надо. Быстрее отправишься на тот свет.

И он без предупреждения ударил в Лоренса. В воздух взметнулась алая волна света. Но не долетела. Мой защитник успел выпустить такую же. Они схлестнулись, и вниз посыпались искры.

— Ох, — я шлепнулась на снег, прикрывая голову руками.

— Да чтоб тебя! — взревел король троллей, попытался послать дополнительную волну.

Но не тут-то было.

Лоренс с яростным воплем его опередил.

Я только и услышала, что грохот и… хрип.

— Он… мертв? — спросила зловещим шепотом, глядя на нашего противника. Тот распластался на дороге, раскинув руки.

Лоренс (всё еще серый!) подошел к нему, глянул с отвращением.

— Нет. Вряд ли мне под силу его прикончить. Это ведь он, да? Король горных троллей Родвик?