Почетное гражданство

Я с облегчением выдохнула: все-таки с рассвета мы прошли немалый путь на юг, и было бы жалко сил и времени. Альд признлся, что впервые в жизни чувствует себя совершенно беспомощным.

— Кажется, я вот-вот свалюсь.

— Хочу кое-что попробовать, — сказала я. — Но имей в виду, понятия не имею, к чему это приведет. Кстати, принцип позаимствован у Мальи. Это она пыталась вылечить меня от истощения золотыми искрами, когда я не могла проснуться.

— Значит, будешь пользовать меня по-свински? — грустно пошутил эльф, присаживаясь у обочины.

— Угу, — признала я, сосредотачиваясь.

Я собирала золотые искры Первых из окружающего пространства, держа в ладони кончик Серпенты, и вливала их в руку Альда. С лица эльфа медленно сходила болезненная бледность. На щеках проступал слабый румянец. Вскоре он уже бодро шагал рядом со мной. Мы оба понимали, что очень рискуем: как действуют на человека (или эльфа) золотые искры? Чем будет расплачиваться организм за использование чужой магии? Обезболивая и придавая сил, не разрушают ли искры энергетику внутренних искр?

— Там что-то есть, вон, слева от дороги, — вдруг произнес Альд, вглядываясь в немного отступившую от моря кромку леса.

Его зоркий взгляд, как всегда, очень нам пригодился. Не заметь эльф старой телеги, брошенной у самых зарослей, мы бы прошли мимо.

Телега явно стояла здесь не одну зиму: кожаный полог сгнил, одна единственная перегородка рухнула в траву. Самоцветов тоже не было, ни на боках, ни в коробе под днищем. Зато дерево корпуса и колес прекрасно сохранилось, лишь потемнело от сырости, а Плетение на бортике был дорогим – крепким пеньковым. И… ура! – внутри, под остатками упавшего полога, обнаружилась поржавевшая, но еще почти целая жаровня. Я старалась не думать о пассажирах повозки и их участи. Вряд ли они бросили свое средство передвижения добровольно. И чего ради понесло их на юг по старому тракту? Уф, кажется, я только что разглядела борозды от когтей и зубов на тележном бортике.

Мы с Альдом дружно чесали в затылках, стоя над находкой. Я крутила на пальце кольцо. Жалко бабушкин подарок, но свою жизнь жальче. Альд вытянул из деревянных петель пеньковую веревку, я надела кольцо на Плетение. Эльф тщательно, замысловатым образом, вернул веревку в отверстия вдоль бортов, повторив все необходимые узлы и петли. Хорошо, что этому его когда-то научила мама, супруга Властителя, часто путешествовавшая по округе в сопровождении сыновей в целях благотворительности: здесь недавно построенную школу осмотреть, там сплести узел на колодец, а еще отвезти травы приболевшему старому магу. Без знаний младшего из близнецов, даже с агатовым кольцом и Серпентой, я оказалась бы совершенно беспомощной. Но заставить повозку двигаться Альд не смог бы, его магических способностей на это не хватало.

На Ондигане считается, что люди искусства могут направлять свои искры лишь на благо муз. Я вдруг вспомнила, что ни разу не слышала творений Альда. Спектакль печально закончившей свои гастроли эльфийской труппы не в счёт – их вирши здесь поэзией не считаются. Вот выберемся отсюда, заставлю Альда каждый вечер ублажать меня высоким искусством. Лим рассказывала, поэты здесь пишут маленькие, но красивые восьми- и пятистишия, подобные японским танка, а любимые их темы – природа и путешествие души из жизни в жизнь. Любовные переживания, выраженные в поэзии, изысканно минималистичны, выражение крайних эмоций не приветствуется. Пятистишия и восьмистишия не рифмованы, в атче вообще с рифмами проблема: многие слова оканчиваются на похожие слоги «та», «да», «на», «ма», в зависимости от части речи, – получается не рифмовка, а монотонное бубнение (да, это я тоже успела заметить на спектакле). Вот Ондиганские поэты и изгаляются, как могут, играя в белом стихе паузами, интонацией и тоном. Любой стих вслух декламируется только под музыкальное сопровождение, и больше всего ценятся бархатные мужские голоса, способные и в речитативе, и в замедленном темпе вводить слушателя в подобие гипнотического транса. Говорят, наш Альд великолепен и в сочинении, и в декламации. А в паре с Эгендом им нет равных на всем Ондигане. Я горжусь своими друзьями.

Я уселась на место мага и взялась за концы веревок. В голове мелькнуло воспоминание: Ирэм учит меня управлять телегой, а я капризничаю. Теперь-то мне уж точно не до капризов. Если бы можно было послать друзьям какой-нибудь знак! К сожалению, почтовая магия неимоверно сложна. Даже Ву обычно пользуется услугами южных троллей, а не заковыристым волшебством. Искры пошли, но слабо. Серпента выскользнула из рукава и свернулась у меня на коленях. Вот это – другое дело! И искры пошли, и в случае чего оружие под рукой.

Телега дернулась.

— Подожди. Наберем дров, — предложил Альд. — Холодает.

Мы собрали изрядную кучу хвороста и бурелома, погрузили на телегу. Хоть лес и рядом, осенний день короток, скоро вечер, боюсь, ночь нам предстоит веселая. Серпента то и дело вздрагивала и поднимала «голову», разворачивая «морду» к лесу, эльф косился на нее с опаской.

— Как мы разведем огонь в жаровне? — заволновалась я.

Альд успокаивающе махнул рукой:

— Я не маг, конечно, но уж живую искру извлечь способен.

И точно, он повозился с минуту с очередным Плетением из ремешка, высек искру и разжег костерок. В телеге все было организовано по уму: под жаровней стояла доска из непрогорающего драконьего дерева с пазами под металлические ножки. (Сдается мне, боги, хоть и забавлялись с нами, ставя свои выматывающие душу и плоть эксперименты, все-таки в крайнее свинство не скатывались, посылая время от времени утешительные бонусы). Альд отдал мне куртку, сел, прижавшись ко мне спиной, лицом к жаровне. Я понимала, что ему, израненному и уставшему, требуется намного больше тепла, чем мне, но надеялась, что жар от огня достаточно согреет его.

Телега двинулась. Через полчаса я удостоверилась, что мне не нужно особо сосредотачиваться, чтобы управлять повозкой: искры свободно текли через «вожжи», требовалось лишь следить за выбоинами на дороге, чтобы вовремя ослаблять поток – я не умела выравнивать тракт, как это делал Ирэм. Очень хотелось есть. В жаровне прогорали остатки жира от еды, распространяя вокруг не слишком приятный, но беспокоящий нас запах. Альд засыпал и норовил свалиться в огонь. Тогда я уговорила его лечь и накрыться остатками кожаного полога, вонючими, но достаточно плотными, чтобы сберечь немного тепла. Эльф крепко заснул. Примерно каждые полчаса я останавливала телегу и подбрасывала в жаровню дрова. Ближе к вечеру поняла, что долго так не продержусь. Голод мучил все больше, куртка не очень спасала от холода, дрова таяли на глазах, из леса доносились разные пренеприятнейшие звуки, беспокоящие Серпенту. Альд спал беспокойно, стонал и метался.

Есть ли у нас надежда выжить? Мы расстались с друзьями почти сутки назад. Надеюсь, Ву присоединиться к поискам, у него хоть есть волшебное зеркало.

Темнело. Лес, казалось, наступал на тракт. Я видела юркие тени, порывающиеся подбежать к телеге, но в последний момент исчезающие в тени.

— Альд! — позвала я, не в силах больше бояться в одиночку. — Проснись!

Эльф проснулся сразу и не стал тратить время на объяснения, ему и так все было понятно. Он поднял со дна телеги тяжелую палку, найденную еще днем у обочины. Судя по выражению лица, его прогноз на предстоящую ночь был не очень оптимистичным. Я остановила телегу (все равно нам не оторваться от нечисти на этой развалюхе) и приготовила Серпенту. Если и выстоим до утра, то только благодаря артефакту.

Акаморы. Ненавижу акамор! Юркие и настойчивые, они полезли из леса, как тараканы. Лесные твари взяли телегу в кольцо. Я ждала, когда их соберется побольше, чтобы ударить молниями сразу во всех направлениях. К сожалению, золотых искр в пространстве было не так уж много. Альд стоял с бревнышком наготове, но стая акамор с вкраплениями ферьеров почему-то не спешила атаковать повозку. Твари возбужденно «переговаривались» рыком и писком, сновали под дном телеги, даже попробовали на вкус лохмотья полога, словно мы не привлекали их в качестве потенциального ужина. Я поняла, что нечисть ждет приказа, и даже догадалась, от кого.