Под крылом ворона

— И много дала, эта твоя трансформация?

— Что, задумался повторить? Нет, не выйдет. Нельзя людям с даром, сума они от этого сходят. А даёт вроде и немного, но и не мало. Частенько выручало. Но если пройти третью, то эффект должен быть куда сильнее. Считай, как рыцарь первого круга посвящения стану.

— Не станешь. Там помимо прочего еще и артефакты, броня и оружие нужны. И на всё это не хватило бы твоего жалованья даже за 10 лет службы.

— Это лишь обёртка, но содержимое-то будет таким же, — Сивый мечтательно улыбнулся. — С моим опытом и навыками вряд ли я был бы хуже, чем эти спесивые дуболомы, считающие себя избранными.

— А что тогда смолчал, когда капитан Крест подумывал тебя в Орден забрать?

— Доверия к Ордену и его обещаниям у меня немного. Да и зачем мне это?

Сивый развел руками, а я ненадолго призадумался, складывая все за и против. Стоит ли лезть в эту историю, или лучше оставить её в стороне? Но интуиция по-прежнему мне подсказывала, что Сивый в отряде очень пригодится.

— Тем лучше для нашего отряда, — озвучил я вердикт, в ответ услышав еле уловимый вздох облегчения. — И ещё, между нами, и строго в рамках удовлетворения моего любопытства. А чего тебе ещё не хватает для третьей трансформации?..

Глава 15

Илием встретил нас разбросанным на многие километры пригородом. Город так разросся, что был похож на кастрюлю с убежавшей кашей. До первого ряда городских стен было еще метров пятьсот, но вокруг нас на довольно узких улочках уже во всю кипела жизнь. Впрочем, нас это вполне устраивало. Проходить досмотр и лишний раз привлекать к себе внимание нам было не с руки, даже несмотря на наличие бумаги от самого капитана Креста. Поэтому после короткого совещание было принято решение поискать место для отдыха в этом море полугородской жизни.

В целом, пригород не был похож на трущобы или бедные кварталы, скорее на буферную зону. И сам он тоже делился на разные сектора, в зависимости от достатка проживающих тут людей. От помойного, куда выходили сточные воды основного города, до вполне себе приличного привратного, где стоимость ночлега в больших постоялых дворах не сильно отличалась от того, что попросят за городскими стенами.

Деньги у нас были, а переночевать нам нужно было всего один день, потому мы решили не испытывать судьбу и выбрали вполне себе приличное заведение гостиничного типа для следующих в Единую империю купцов. Пиво тоже пили недешевое, но уже в другой таверне, которую нам порекомендовал заселившийся по соседству торговец. С количеством спиртного не усердствовали, так как утром выдвигаться дальше, да и в полной безопасности я себя по-прежнему не ощущал. Тем не менее, даже пары кружек хватило, чтобы развязать кое-кому язык.

— Сивый, ты ж получается и не видел ничего, окромя своего королевства? — пристал с расспросами Колтун, и без хмельных напитков отличающийся прямотой, а уж после таковых и вовсе. — Мир хоть с нами повидаешь, пива разного попробуешь. Это ваше, кстати, ячменное и не очень даже.

Ставший говорливым парень отвлекся, чтобы ополовинить свою кружку с забракованным им же пенным. Я, кстати, с ним был отчасти согласен, местное пиво мне тоже не нравилось, впрочем, как и любое другое, что я пробовал в этом мире. Но я не оставлял надежды, пробуя новые сорта, нахваливаемые местными жителями.

— А что плохого в том, чтобы прожить жизнь на своей родине? — серьёзно спросил Сивый. — Делать для своей страны что-то важное, быть для своего народа полезным?

— Хэх… И сильно тебя за это наградила твоя родина? Ты вот делал всё правильно, себя не жалел, людей защищал. А что в итоге? Королевские чинуши тебя лишили звания и денег!

— А ты, Колтун, всё меряешь деньгами, получается? Ну давай, скажи тогда, сколько стоили жизни тех деревенских детей в Хвостах? Сколько нужно тебе монет, чтобы, глянув им в глаза, оставить без защиты, зная, что тварь вот-вот явится за ними и будет терзать их, обрекая на долгую и мучительную смерть?

Колтун замер от такого вопроса, так и не донеся кружку на полпути до рта.

— Молчишь? Уже хорошо. Так вот, я с парнями защищал простых людей, а не чинуш и благородных. И мне уже вторую ночь снятся кошмары из-за того, что мы бросили крепость и сбежали, спасая собственные жизни.

Люди притихли за столом, а расслабленное настроение сменилось напряжением.

— Наша смерть вряд ли кому-то помогла бы, — ответил я за всех. — А про благородных я тебе так скажу. Если одни люди имеют власть над другими, в силу занимаемой должности, своего происхождения или еще чего-то, то в месте с этой властью они получают и соразмерную ответственность. Я бы, может, и задумался о нашем отступлении, как о чем-то постыдном, не спрячь цвет вашей нации себя самих и своих гвардейцев в донжоне. Героически умирать за этих отпрысков благородных семейств, которые побоялись встать с нами плечом к плечу, я точно не намерен. А ты, Сивый, долг стране уже отдал, сполна. Ты не раб своего государства, а его гражданин. Теперь твой долг и семья — это наш отряд. И мы все на тебя рассчитываем.

Сивый вздохнул и отставил недопитую кружку подальше. Желание пить пропало и у него.

— Знаю, Мазай, обещал тебе не ковыряться в себе. Ты уж прости, ещё не все затёрлось. Э-эх… Так что ты там, Колтун, говорил? Есть, значит, по миру что посмотреть? Меня так-то женщины больше чем пиво интересуют. Есть какие отличия, или у всех всё одинаково?

— О-о-о! Ещё какие! — воспрял духом поникший было Колтун. — Не, но так-то, конечно, у всех там вдоль, ни у одной поперёк, но всё равно, разные они! А ваши тут зашуганные какие-то, сильно они часто в церковь ходят что ли…

— Тише ты, — шикнул на него Шуст. — Не ори на всю таверну. И вообще, что ты к Сивому пристал? Ты сам-то ещё с год назад и не помышлял ни о каких путешествиях. А сейчас строишь из себя умудрённого дорогой.

— Ну я ж еще не так стар, как Сивый, успею еще мир-то посмотреть и девок попробовать. А у него считай последний шанс!

Раст, которому и вовсе недавно пошёл шестой десяток, от таких слов аж пивом поперхнулся, а после не сдержал эмоций.

— А я тогда в твоём представлении кто? Дохлый пёс на последнем издохе?! Мне что, по-твоему, уже не до девок?! Ах ты ж рыжая морда, давно тебе бороду не кромсали! А ну ка, парни, давайте вместе его образумим, держите его за руки, а я ему сейчас еще треть срежу.

— Да вы чего? — Колтун предостерегающе вскинул руки, увидев, что Хорки и Сивый предложение товарища приняли вполне себе серьёзно и уже встают со своих мест. — Обезумели что ли? Да я же не со зла, вы ж меня знаете, что думаю, то и говорю. А ты, Раст, еще о-го-го! Ведь о-го-го же? Не трожьте бороду!!!

Колтун сначала искал поддержки в глазах братьев и Горунара, но те заняли нейтрально-выжидательную позицию зрителей. Тогда он переключился на меня, вперив в своего командира полный мольбы взор, в котором отчётливо читалось «защити от произвола!».

Но не успел я придумать способ вызволения парня из этой передряги, как Пруст как бы невзначай швырнул на середину стола игральную карту. «Княжеский сокол», а значит, что кто-то за нами следит. Не наблюдает за громкой ватагой подвыпивших наёмников, а именно следит. Несмотря на условный сигнал парни продолжили перепалку, не подавая вида, что они теперь в курсе изменившихся обстоятельств. Впрочем, и борода Колтуна в тот вечер осталось прежней длины.

Нарисовавшиеся наблюдатели не стали откладывать «разговор» в долгий ящик, и хоть мы и выбрали не самый очевидный обратный путь до гостиницы, сумели-таки подстроить встречу в одном из немноголюдных ночных проулков пригорода. Тень от забора скрывала с десяток подозрительных личностей, не давая возможности так сразу их идентифицировать. Не уж то банальная попытка разбоя и грабежа? Да не поверю, никто не грабит вооружённых наемников, себе дороже.