Под сенью Великого Леса

— Так зачем мы пришли сюда? Или это был хороший способ старой компании уединиться? — осведомился Мелвин.

— Не спеши, а то успеешь, — осадил его Дерк. — Для начала поговорим с Советом.

Мелвин разочарованно вздохнул и скорчил недовольную рожицу, но долго разыгрывать спектакль ему не пришлось. Вместо того, чтобы подняться по лестнице, Дерк нырнул под нее.

— А я думала, Совет собирается на верхнем этаже Ратуши, — удивленно сказала Джуди.

— Так оно и есть, — кивнул Дерк. — Но в последнее время лестница спелась с Великим Лесом, и оба ведут себя донельзя капризно. Вместо того, чтобы вывести нас на последний этаж, она будет до бесконечности петлять кругами и никогда не приведет нас к цели. Благо, для самых старых сильвов об этой проблеме давным-давно позаботились.

Они оказались в узкой комнате, такой темной, что Джуди видела только нос Мелвина и белый плащ Дерка. Пока Джуди и Мелвин пихались, отвоевывая себе лишний кусочек пространства, Дерк достал из кармана плаща медное кольцо и приложил его к стене. В ответ вспыхнуло слабое голубое свечение, и стена раздвинулась, пропустив их в еще одно помещение, круглое и чуть более просторное. Дерк еще раз приложил медное кольцо к стене.

— Смотри, — ехидно шепнул Мелвин. — На твоих глазах свершается великая магия!

— Сколько раз говорить тебе, чтобы не дерзил, когда чего-то не понимаешь? — невозмутимо отозвался Дерк.

С легким жужжанием стена сдвинулась обратно, пол под ногами вздрогнул, и Джуди ощутила такую тягу, будто оказалась в лифте. Похоже, так оно и было: под лестницей сильвы построили подъемник, срабатывающий по прикосновению магического кольца.

— Здорово! — восхитился Мелвин. — По-моему, такой штуковины по всему Великому Лесу не хватает. Почему она есть только здесь?

— А много ты видел магов с такими кольцами? — отозвался Дерк. — Пользоваться ими может только тот, у кого хватает на это сил. Великие волшебники или Хранители.

— Я думал, это обычное медное кольцо, которое используют как портал на перекресток, — пожал плечами Мелвин. — Я и у Гаффара такое видел, и много у кого еще.

— А мое — необычное, — усмехнулся Дерк. — Повторюсь, такие кольца дают только Хранителям, главам Братств и самым сильным волшебникам оттуда. Оно не только порталы умеет открывать.

Подъемник остановился, и стена снова разъехалась. Джуди, Мелвин и Дерк очутились на самом верхнем этаже башни, в небольшом зале с высокими сводами. Отсюда вниз вела капризная лестница, а вперед — только тяжелые двери с причудливой резьбой в виде лиан и цветов. Дерк замер перед этими дверьми и придержал Мелвина за плечо.

— От вас потребуется лишь периодическое подтверждение моих слов. Не волнуйтесь, не с Последователями идем говорить, а с мудрыми сильвами. Будьте честны и ничего не скрывайте, если это потребуется.

— Хорошо, — хором отозвались Мелвин и Джуди.

Дерк удовлетворенно кивнул и прикосновением кольца распахнул тяжелые двери.

Сначала у Джуди от страха подкосились колени. На нее разом обратили взоры по меньшей мере пятнадцать человек, и каждый из них обладал мудрым, проницательным взглядом, способным докопаться до истинной сути вещей. На минуту Джуди показалось, что ее душу вытащили, вывернули наизнанку, рассмотрели со всех сторон, затем наспех сунули обратно, но тут же поправили и торопливо удалились, чтобы сделать вид, что ничего не случилось. Затем мир снова собрался в целостную картинку, и мудрецы обратили глаза уже не на них с Мелвином, а на Дерка. Тот почтительно поклонился и, не дожидаясь приглашения, прошел в центр зала.

— Мы уж думали, что не дождемся тебя, Дерк, — весело сказал пожилой маг, сидевший в центре длинного овального стола. — Уж не твои ли ученики замедлили тебя?

— Эти ученики из тех, что дают крылья, чтобы как можно быстрее летать, — улыбнулся в ответ Дерк. — Приветствую, Сараил. Такая долгожданная встреча — и в такой неподходящий час.

— Тогда не трать времени попусту, послушник Сердца Мира. Сядь за стол, усади учеников по обе стороны от себя и расскажи, какие вести ты принес нам.

Джуди, затаив дыхание, слушала и размышляла, не от старых ли сильвов набрался магистр Йода причудливых словечек и выражений. Она села по правую руку от Дерка, Мелвин — по левую, и вдвоем они навострили уши, стараясь не пропустить ничего интересного.

— Мы наконец выяснили, что за тайна кроется в чертежах. Не буду рассказывать, как, скажу лишь, что их секрет очень и очень опасен.

Вкратце Дерк поведал о том, что увидели в лучах ультрафиолета Мелвин и Джуди, и о нелегком выборе, с которым их столкнула разгадка чертежей. Старый Сараил неодобрительно кивал головой, а остальные, среди которых Джуди узнала и Фалиандра, тревожно перешептывались. Мама Мелвина, Тилиан, слушала молча, но хмурилась. Как только Дерк закончил, в зале поднялся гвалт, который Сараил остановил властным взмахом руки.

— Друзья мои, я прошу вас не терять головы. Ситуация очень серьезная, а намерения Ворлака туманны, что делает его опасным противником.

— Позвольте высказать свои догадки, сэр? — вызвался Мелвин.

Сараил цепко взглянул на Мелвина и кивнул. Тот встал, неловко откашлялся и обратился ко всем присутствующим разом.

— Не вам ли знать, что мир Ворлака начинают забывать? В ту сторону перекрестка никто не забредает, ведь все знают — там живет страшный и злобный Ворлак Мердил, веры которому нет. Все избегают общения с ним, и хотя о его коварстве и могуществе ходят легенды, все они уже стали частью прошлого.

Мелвин поглядел на Сараила, и тот одобрительно кивнул, мол, продолжай.

— Ворлак не хочет уйти в прошлое. Он всеми силами хочет добиться всеобщего признания, страха, былой власти, которую он из-за своей репутации и сил Дерка потерял. Клан Мердил долго шел по кровавому пути, и Ворлак хочет, чтобы дело его семьи не умирало.

В зале поднялся шепоток. Представители Братств обсуждали, насколько это может быть правдой и насколько далеко Ворлак готов зайти.

— Для этого ему нужен Великий Лес, — продолжил Мелвин. — Выйти в схватку один на один с Дерком решимости и сил у Ворлака не хватит. Он, конечно, могучий маг и отличный воин, но Дерк здесь, на своей территории, обладает силами куда большими, на его стороне — весь мир, и даже если Ворлак придет сюда со всей армией, он обречен на поражение и позор до конца своих дней. Поэтому он пошел куда более хитрым путем. Воспользовавшись помощью Береники, которая, возможно, и не знает ничего о его планах, он создал эти установки. Он пробудит Темную Сущность, та заразит скверной весь перекресток, как это однажды случилось в Бесконечных Холмах, и тогда Великий Лес будет целиком принадлежать Ворлаку. А мы, неспособные совладать со скверной, погибнем или окажемся у него в плену.

— Блестяще, мой мальчик, — похвалил Сараил. — Твоя теория достойна ученика Хранителя Леса. Ты выбрал нужного человека, Дерк. Раз Ворлак хочет вернуть честь и славу своему роду, то его первой целью, как только установки будут запущены, станет Эйланис. Здесь собрались все его главные враги, которые будут ослаблены, как только Темная Сущность пробудится.

— Тогда нужно не прекращать укреплять Эйланис, — вмешалась Тилиан. — Но этого недостаточно. Боюсь, Дерк, пора идти на крайние меры и вновь попросить Реданию отправиться в Гарлан. Если она уничтожит установки снова, это даст нам дополнительное время, а там мы найдем способ выманить Ворлака на свою территорию и избавиться от него навсегда.

— Если бы это был достойный выход, — раздался голос Редании.

Она стояла на пороге, уставшая и измученная, и ее вечно белоснежное платье почернело от пыли и грязи. По крайней мере, Джуди надеялась, что именно от этого, а не от скверны. Судя по поднявшемуся в зале гулу, представители Братств не слишком рады были видеть Реданию. Сараил, тем не менее, приветственно кивнул и пригласил ее сесть.

— Я только что наведалась в Гарлан. Пошла на риск, но рассудила так же, как и вы, — сообщила Редания, встав за спиной Дерка.