Под сенью Великого Леса

— Да нет, Дерк, все ты с самого начала знал, просто закрывал на это глаза. Джуди очень похожа на свою бабушку. Так что я не удивилась, когда она позвонила мне с Земли и спросила, что ей делать со скверной.

— И что ты ответила ей?

— То же, что в свое время советовал мне Мерлин. Принять ее. Такова природа темной магии: ты либо принимаешь ее, либо она тебя убивает. Джуди должна признать свои силы, тогда она сможет использовать их для защиты себя и своих близких. Я лишь хочу, чтобы она чувствовала себя в безопасности.

Ты снова перебил меня! Джуди отправилась к Истоку не одна, а вместе со своими друзьями. Кларисса взяла Мелвина и Гахару в плен, что шло вразрез с нашими общими планами. К тому же я узнала, что она отравила Джуди скверной. Как я уже сказала, это не убило Джуди только потому, что в ней и без этого жила скверна. Но магия Клариссы несет разрушительную силу, и ее скверна заставила Джуди очень и очень плохо себя чувствовать. Кларисса делала все, чтобы раззадорить меня и вывести на чистую воду: то, что я сделала для Дейла Хэнделла, окончательно убедило ее в том, что мне нельзя верить. Великие духи… Не буду скрывать, у нее это получилось. Я была вне себя и дала слабину перед Клариссой, чем она и воспользовалась, когда мы вернулись в Гарлан.

Ну, вернемся к рассказу. Я знала, что ты уже идешь за Джуди. Мне всегда было нетрудно понять твои порывы, и я понимала, что ты уже на всех парусах летишь за своей воспитанницей во вражеское логово. Я попыталась поговорить с Джуди, убедить ее, что Великий Лес опасен. Она могла бы разуть глаза и увидеть Лаэрта в Сердце Мира, а он бы не убил ее: не смог, потому что его силы не способны ей навредить. Что осквернено, оскверненным быть уже не может. К сожалению, нам помешали: ты пустил вперед Чароита, который прервал наш разговор, и я вынуждена была бежать. Драться с разъяренным драконом — нет уж, увольте, я отчаянная, но не самоубийца.

— И в коридоре мы с тобой встретились, — кивнул Дерк. — Там ты тоже попыталась со мной поговорить. Рассказать о Сердце Леса.

— Точно. Но ты не стал меня слушать, и все, что я могла сделать — отдать тебе дневник. Я сделала это по двум причинам. Во-первых, я правда хотела, чтобы ты его прочел. Во-вторых, мне пришлось оторвать эту реликвию от сердца: я не хотела, чтобы она попала в руки Клариссы. Ты забрал дневник, а я убежала, и на границе Гарлана мы встретились с Клариссой.

Она ничего не сказала. Вдвоем мы вернулись в замок, где я почти сразу отправилась в свои покои обдумывать новый план. Я ведь не ослаблять Сердце Леса пришла к Истоку, а изучать Лаэрта, понять его повадки и силу. Но исследования заняли слишком много времени, и из-за того, что Джуди пришла к Истоку, закончить их я не успела. Теперь мне нужно было решить, что делать дальше.

Увы, я уже ничего не решала. В тот же вечер ко мне пришел Ворлак. В дверях за его спиной стояла Кларисса: она усмехалась, пока он надругался надо мной, и была несказанно рада, когда Ворлак приказал бросить меня в темницу. Тогда же я и узнала, как умело Кларисса преподнесла Ворлаку новости о Темной Сущности и секретной детали в установках. Я, как и Ворлак, даже не подозревала об этой секретной детали и о том, какие возможности она дает. А если бы знала, уничтожила бы установки, как это сделала Редания.

Все, что было дальше, я знаю только по слухам. Стражники иногда шумно говорили между собой: когда не пили и не играли в карты, разумеется. Ворлак объединился с Клариссой, у которой все уже было схвачено, и позволил себе развлекаться вволю. Им двигала не такая уж и плохая цель: он мечтал вернуть своему миру былую силу, былое могущество, из-за которого Гарлан уважали. Другое дело, что эта цель сочеталась с жаждой власти, а пути, которыми он шел к ней, и вовсе были ужасными.

— Да, — вздохнул Дерк. — Он много дел наворотил в Великом Лесу. Мы как раз приехали в Эйланис. Буквально через несколько дней после нашего прибытия — и твоего заточения — из Гарлана вернулись трое раненых Следопытов, которых не удалось спасти. Одного из них Ворлак использовал, чтобы передать свою угрозу. Он забрал таким образом еще две невинных жизни и заставил Чароита пойти на предательство. Конечно, он не сделал бы всего этого, если не Кларисса.

— А потом он двинулся на Великий Лес войной, — кивнула Береника. В ее глазах появились слезы. — Когда понял, что все готово. Ему и думать было нечего, он просто взял готовый план Клариссы и следовал по нему, как по накатанной. Знаешь, мне кажется… Мне кажется, он действительно ее любит. По-своему, конечно, но любит. Хотя я была убеждена, что Ворлак Мердил в принципе не способен любить. На меня он всегда смотрел, как на свою игрушку. Зря я вообще решила к нему пойти. Если бы не это… Сейчас все было бы по-другому.

Я скажу тебе, что нужно Ворлаку. Власть. Как можно больше власти. Контролируя Темную Сущность, он может сделать так, чтобы силы, которые она забирает от других миров, текли в Гарлан. Он укрепит свой мир, сделает его непобедимым и процветающим, подчинит себе Великий Лес, а затем понемногу и все другие миры Пояса Артемиды. Он взял меня с собой в эту войну, заточил сюда, чтобы забирать силы: для управления Темной Сущностью их требуется немало. С Ворлаком все понятно. Он опасен, он враг, он злодей, каких поискать, но я хотя бы понимаю его цели. А вот что хочет Кларисса, я не знаю. Все жестокие действия, которые она совершала — для чего они? Ты знаешь?

Дерк покачал головой.

— И я нет.

До Дерка и Береники донеслись звуки шагов и глухой кашель. Разговор затих, но в комнату так никто и не зашел. Пользуясь паузой, Дерк обдумывал рассказ Береники. Многое в нем до сих пор вызывало вопросы и сомнения, но он все это время смотрел в ее глаза и видел в них только искренность. Сожаление, горечь, страх. И ни капли лукавства.

Затем поток мыслей унес его в сторону Ворлака и Клариссы, их опасного союза, который сумел поставить на колени Великий Лес. Дерк с болью вспомнил, что Береника была женой Ворлака и что он издевался над ней, пока Кларисса смеялась над этим.

— Ворлак приходил к тебе, пока ты была в заточении в Гарлане?

— Да, — тихо ответила Береника. — Приходил. Как и сейчас приходит. Сейчас его интересуют только мои силы, а тогда он приходил просто так, чтобы подействовать на нервы и сломить. Ты знаешь, он это умеет.

— Он причинял тебе боль?

— Всякую. Моральную, физическую. Конечно причинял, Дерк! За кого ты его принимаешь, за робкого кентарийца из столицы?

Береника тряхнула головой и отвернулась, чтобы скрыть набежавшие на глаза слезы. Дерк почувствовал, как в висках зашумела кровь. Он редко злился и еще реже испытывал ненависть, но сейчас она была такой жгучей, что если бы не барьер, она бы непременно сожгла половину Эйланиса.

— Я убью его, когда увижу.

— Боюсь, у тебя будет кое-какая помеха, — Береника небрежно махнула рукой в сторону барьера. — Или ты намерен прожечь его взглядом?

— Я найду способ. Он должен поплатиться за все, что сделал: с Великим Лесом, с Эйланисом. С тобой.

Береника ничего не ответила, но больше не отворачивалась. Она смотрела на Дерка во все глаза, и он знал, что нужный момент настал. Пора бы уже сказать те самые слова, которые столько лет не давали ему покоя. Решиться было непросто, но Дерк знал — так будет правильно. Впервые за много лет он не сомневался.