Под сенью Великого Леса

— Знаешь, я столько лет тебе не верил… Я люблю Великий Лес всей душой. Это мир, в котором я вырос и которому я обязан всем. Я его Хранитель, а он — часть меня. Я много лет оберегал его, как мог, а он отплачивал мне своими красотами и чудесами. Но теперь, кажется, время пришло. Думаю, взгляни на меня Мерлин, он был бы разочарован.

— Вряд ли он всерьез разочаровался бы, — слабо улыбнулась Береника. — Но головой бы точно покачал. И назвал бы тебя балбесом.

— Последнее уж точно, — рассмеялся Дерк. — А я и правда самый настоящий балбес. Настала пора сделать то, что мы должны были сделать много лет назад. Объединиться и плечом к плечу воевать с Ворлаком, Клариссой, Последователями — любым, кто встанет на нашем пути. Мы будем воевать с Лаэртом вместе.

К удивлению Дерка, Береника расплакалась. Трудно было сказать, от чего именно: от понимания того, что они всего лишь пленники, или от того, с каким опозданием были сказаны эти слова.

— Как я уже говорила, — всхлипнула Береника, — у нас есть одна помеха. Эта клетка, драконы ее разорви, никогда не позволит нам уйти!

Дерк тихо рассмеялся.

— Эй, послушай. Выход есть. Мы просто оба его не замечали.

— Рассказывай уже, не издевайся.

— Дейл Хэнделл. Ты спасла его с помощью своей скверны. Значит ли это, что теперь он слушается любой твоей воли и способен почуять ее на любом расстоянии?

— Д-да, — растерянно ответила Береника. — Да, это так.

— Телепатия здесь точно не работает, я уже проверял, — продолжил Дерк. — Но если ты сконцентрируешься на своем желании уйти отсюда, направишь волю, Дейл услышит ее. Возможно, он сумеет нам помочь.

Дерк не услышал его шагов. Он почувствовал неуловимые колебания в воздухе, легкий скачок сил в магическом пространстве. Дейл Хэнделл появился из тени факела, и к удивлению Дерка, на его плече сидела белка Березка.

— Глазам своим не верю, что ты там делаешь?! — воскликнул Дерк.

— Тише, тише! Мозгов нет — пиши людишки… — проворчала белка, спрыгивая с плеча Дейла на пол. — Ворлака здесь нет, но стражники снаружи все еще ходят. Мы же не хотим, чтобы они помешали нашему уединению?

— Березка! — обрадовалась Береника. — Мы спасены!

— Здравствуй, милая. Ты ужасно выглядишь. Но не волнуйся, я принесла зелье, чтобы восстановить твои силы и, конечно же, красоту.

— Вы знакомы? — не поверил своим ушам Дерк.

— А ты думаешь, кто помогал Беренике, пока она жила у Истока? — хмыкнула Березка. — Должен же был кто-то что-то делать, пока Хранитель Леса занимался глупостями.

— Так ты все это время знала про Лаэрта и про скверну?

— Да, да, пустая ты башка, — отозвалась белка, деловито перебирая маленькими лапками склянки на поясе. — Но разве много скажешь тому, кто не желает слышать? Пришлось нам с Береникой самим справляться. О, нашла! Эй ты, оскверненный!

Дейл неуверенно подошел ближе. Березка протянула ему склянку с льдисто-голубым зельем внутри.

— Вот, держи. Да крепко держи, не урони, знаю я вас, растяп. Все равно человек, пусть и бывший, а значит — растяпа. Дуй, да как следует!

Дейл принял склянку и нерешительно взглянул на Беренику.

— Эм… Я не уверен, что в данном физическом состоянии могу дуть.

— Делай, как велит Березка, — сказала Береника. — Она плохого не посоветует.

— Ладно, — согласился Дейл. — Я не должен задавать вопросов.

— Самая разумная мысль, прозвучавшая за сегодня, — отметила Березка. — Дуй уже, горе ты великолесное!

Дейл задумчиво потряс склянку и энергично дунул, да так, как многим куда более живым людям не снилось. Березка замахала руками: никому не хотелось, чтобы спасительное зелье лопнуло.

— Прекрасно. А теперь по пять капель на каждый магический прутик, — велела она. — Да смотри, не переборщи!

Дейл послушно выполнил все необходимые указания. Как только по пять капель зелья оказывалось на волшебном прутике, тот начинал шипеть и медленно исчезать. Вскоре оба узника были освобождены. Дерк немедленно почувствовал прилив сил, а после нескольких глотков снадобья Березки был даже готов вырываться из Эйланиса с боем. Береника тоже похорошела, выпрямила спину и заулыбалась.

— Превосходно, — объявила Березка, запрыгивая обратно на плечо Дейла Хэнделла. — А главное, совершенно бесшумно. Теперь осталось только вытащить вас отсюда. Это задачка уже посложнее.

Дерк подошел к двери и припал к небольшой щелке. Коридор патрулировали адепты Мердила: так просто не выйдешь. Береника и Дейл укроются в тенях, а вот Дерку мимо адептов незамеченным не пройти. Если его схватят, все усилия были потрачены зря. В следующий раз Ворлак позаботится о том, чтобы Дерка никто не нашел. Или вовсе убьет без раздумий — за сбежавшую Беренику, куда более ценную пленницу, чем он.

Дерк наблюдал за пляской теней на стене: там, в коридоре, горели свечи, и силуэты адептов то вырастали в страшных чудищ, то становились крошечными, едва уловимыми.

Ответ пришел сам собой.

— Я знаю, что нужно делать.

Береника чуть в ладоши не захлопала от воодушевления. Она явно засиделась в темнице, а зелье Березки придало ей бодрости и азарта.

— Выкладывай, капитан!

— Ты должна отравить меня скверной.

Улыбку с лица Береники как ветром сдуло. Березка закашлялась и театрально повалилась с плеча Дейла Хэнделла ему в ладонь. Один Дейл остался равнодушен.

Дерк отошел от двери и принялся взволнованно наматывать круги по темнице.

— Я не сделаю этого, — в ужасе прошептала Береника. — Ни за что на свете.

— Но ты же смогла сделать это для Дейла Хэнделла, ты спасла его! — горячо возразил Дерк. — Я знаю, ты сможешь все сделать правильно. Мы все укроемся в тенях и пройдем по коридору незамеченными. Мы выберемся на свободу, найдем Избранных и вместе положим конец этой войне.

— С Дейлом была совсем другая история, — нахмурила брови Береника. — Никаких шуток со скверной, Дерк. Даже если мы теперь снова друзья, это не значит, что ее не стоит воспринимать всерьез.

— Что тебя останавливает? Почему с Дейлом была совсем другая история?

— Ты — светлый маг, у тебя светлый разум и светлая душа. Если я сделаю то, о чем ты просишь… А что, если это убьет тебя? Ты предлагаешь соединить воедино две противоположности, свет и тьму, а это опасная магия. Лаэрта, как ты помнишь, это превратило в Темную Сущность. Именно потому, что скверна соединилась со светом в его душе.

Березка авторитетно покивала.

— Магические эксперименты — опасная вещь, а тем более когда речь идет о таких высоких понятиях, как тьма и свет, — сказала она. — Результат непредсказуем. Ты можешь уподобиться Лаэрту. Или вовсе погибнуть. Это последнее, что сейчас нужно Великому Лесу.