Под сенью Великого Леса

— Давай придумаем другой способ, Дерк, — умоляюще проговорила Береника.

— Другого способа нет, — сказал Дерк, притянул к себе Беренику и поцеловал.

Она попыталась вырваться, но было уже слишком поздно. Скверна поползла по лицу Дерка, по шее, по рукам… по всему телу. Он упал на колени, молчаливо содрогаясь в борьбе с тьмой, а Береника в ужасе замерла над ним, не зная, чем можно помочь. Дейл Хэнделл застыл, как изваяние, а Березка стрелой метнулась к Дерку, но ничего не смогла сделать. Им с Береникой оставалось только стоять и беспомощно смотреть, как Хранитель Великого Леса умирает от скверны.

— Дерк… — прошептала Береника, опускаясь напротив него на колени. Она хотела прикоснуться к нему, обнять за плечи, но побоялась. — Что же ты натворил… Не смей оставлять меня, слышишь!

Дерк с трудом сфокусировал на ней взгляд. Береника увидела нечто такое в его глазах, что заставило ее схватить Дерка за плечи.

— Ты, балбес, только не сейчас! — зло прошипела она. — Ты, задница дракона, проклятый в пятом колене гарланец, дух беломордый! Соберись немедленно, ты же Хранитель Великого Леса!

Березка восхищенно выдохнула.

Дерк издал протяжный стон и протянул руку вперед, слепо пытаясь отыскать лицо Береники. Она подставила щеку.

— Давай, давай, возвращайся в наш мир, паршивец. Я тебя так просто не отпущу. Не после того, как ты на столько лет меня оставил, а теперь признал вину.

— И помни: тот, кого ты в прошлом не сберег, тебе теперь прийти может на помощь… — прошелестел Дерк.

— Что? — растерялась Береника.

Дерк не стал отвечать на этот вопрос. Скверна вдруг исчезла с его тела — так, как будто вода впиталась в ткань. Он встал, с облегчением расправил плечи. Взглянул на Беренику, на Березку, на Дейла Хэнделла. Еще никогда он не видел мир так четко и ясно. Он стал хуже различать цвета, но это ему и не требовалось: он чувствовал каждый предмет, словно осязал его, и видел, как течет и меняется сама жизнь.

И еще никогда ему не было все так предельно понятно.

Дерк рассмеялся, и Береника позволила себе с облегчением улыбнуться.

— Никогда так больше не делай, — сурово велела она.

— Второй раз и не получится! — хмыкнул Дерк. — Чему я несказанно рад.

За дверью загрохотали тяжелые шаги. Березка в стремительном прыжке оказалась на плече Дейла Хэнделла.

— Что тут у вас?! — сердито спросил адепт Мердила, распахивая дверь.

К его удивлению, комната оказалась пуста. Только от двух сломанных ловушек по-прежнему шел легкий дымок. Адепт Мердила так растерялся, что даже не заметил, как мимо него прошмыгнули три человеческие тени и одна маленькая, звериная.

Когда в стане врага подняли тревогу, беглецы уже взбегали вверх по главной лестнице академии Эйланис. Именно в ее катакомбах их запер Ворлак Мердил. Наверх, к воздуху, к свободе! Дерк давно не чувствовал такого воодушевления. Вместе со скверной он не приобрел ничего нового. Он вернул частичку себя, которая имела нелепость давным-давно от него отколоться. Она много лет странствовала по свету, собирая знания о мире, и наконец вернулась к нему, вложенная в его душу теплыми руками Береники.

— Он как будто излишек Бодрящего Зелья хлебнул, — высказалась Березка. — Он теперь всегда такой пристукнутый будет?

— Надеюсь, нет. Обычно этот эффект проходит через сутки, но это же Дерк… — отозвалась Береника. — По крайней мере, мы сбежали. Но тебе все равно придется просить прощения за то, что ты сделал.

— За то, что придумал наш путь к отступлению? — весело осведомился Дерк.

— Нет! За то, что чуть не заставил меня убить тебя! — вспыхнула Береника. — Ты по-прежнему шутишь со мной шутки, а ты, между прочим, просто чудом удержался в здравом уме и собственном теле.

— Я знал, что все будет хорошо, — спокойно ответил Дерк. — Я много всего за последнее время подвергал вопросам, но не те два решения, которые принял предыдущим Дерком. Таково было предсказание Оракулов. Они говорили, что мне предстоит обрести иную суть и что я должен ее принять. Там, в той комнате, я глядел на тени и отчетливо понял, что они имели в виду.

— И любезно промолчал о том, что это было предсказание Оракулов, — проворчала Береника. — Умеешь ты успокоить, Дерк!

— А каким было второе решение? — полюбопытствовала Березка. — Ты сказал, их было два. Первое — стать оскверненным. Ну, а второе?

— Береника! — Дерк остановился и посмотрел в ее глаза. Глаза друга, любимой девушки, врага, ключа к спасению и пониманию. — Будь моей женой!

Березка расхохоталась.

— Ну точно — рехнулся! — высказалась она, утирая слезы.

— Окончательно и бесповоротно, — констатировал Дейл Хэнделл. — Бедняга. Надеюсь, это излечимо.

— Ох, Дерк, давай поговорим об этом позже! — взмолилась Береника, толкая Дерка дальше, вверх по лестнице.

Он неохотно двинулся вперед.

— Но скажи, ты согласна или нет? Я знаю, я опоздал на много лет, а еще у меня нет кольца, но я… ты…

— Согласна я, согласна, — утягивая Дерка наверх, пробормотала Береника. — А теперь забудь про романтику, пожалуйста, соберись! Мы еще не покинули Эйланис.

— И не покинем, — спокойно заявил Дерк. — Пока еще не пришло время отсюда уходить.

Береника охнула и схватилась за голову.

— Прекратите, вы, все трое. Я полностью в своем уме, — сказал Дерк. — Но я не могу покинуть Эйланис. Не сейчас. Здесь слишком много людей, которым нужна моя помощь.

— Послушай… — Береника вздохнула. — Да, оскверненные сильны, но не всесильны. Как ты уже сказал, здесь слишком много людей. Спасая их, мы потеряем время, которого сейчас мало. Да и потом, пока Ворлак жив, а Темная Сущность разгуливает на свободе, подчиняясь его воле, эти люди не будут по-настоящему свободны. Они будут вынуждены прятаться по углам Великого Леса и молиться, чтобы выжить. Ты этого хочешь?

Дерк опустил глаза. Береника была права. Он так хотел остаться и протянуть руку помощи всем и каждому… Он столько лет блуждал во тьме, не понимая, в чем же истинный долг Хранителя Леса. А теперь, приблизившись к правде, не мог ее осуществить.

— Хорошо. Ты умна, Береника, и ты знаешь Ворлака лучше, чем любой другой. Но в Эйланисе по-прежнему остаются два человека, без которых я не могу уйти. Я многим им обязан. Один сейчас умирает, беспомощный и забытый. Вторая — духи знает где. Ее мне предстоит отыскать, тенью заглядывая во все уголки Эйланиса. Ты можешь уйти. Я пойму. Давай встретимся за пределами Эйланиса, в безопасном месте, где Ворлак нас не достанет.

— Для меня в Великом Лесу есть только одно безопасное место — рядом с тобой, — ответила Береника. — И если ты остаешься, то я тоже.

Комментарий к Глава 21. Смерть великого волшебника

Очень ждала эту главу, очень ее боялась: она длинная и сложная, сталкивает двух персонажей, которые старательно избегали друг друга с самого начала книги. А в середине главы вдруг испытала жуткий творческий кризис, выпутаться из которого помогла смена шрифта :D

Благодарю Ника Лэйна за то, что облегчил процесс выкладывания главы в сто раз. Традиционно прошу отмечать ошибки и недочеты, вы помогаете мне стать лучше :)