Под сенью Великого Леса

— Как уже было решено, пойдут все, — продолжил Дерк. Лед в его голосе не растаял. — Я самолично возьмусь за обучение Джуди. Поверьте, вы еще не знаете, что за потенциал скрывается в этой девочке. Вы, пустые головы, этого еще не видите.

Он поднялся из-за стола, с грохотом отодвинув стул. Никто не ответил. Джуди даже не нашла в себе сил поблагодарить, голос совершенно отказал. Избранные сидели, виновато понурив головы, даже Лонси сник, нервно постукивая по обложке книги. Дерк прокашлялся.

— План таков. Через три дня мы выдвигаемся к границе с Гарланом. Там Редания открывает портал, и мы с ней остаемся ждать вашего зова. Вы тем временем должны проникнуть во дворец через секретный ход, по дороге устранив всех до единого стражников. Не позволяйте никому сбежать. Едва во дворце поднимется паника, и вам точно крышка. Как только вы окажетесь внутри, нужно будет отыскать чертежи. Это — самая сложная задача.

— Не такая уж и сложная, — покачала головой Меличента. — Поверьте, я сумею найти с дворцом общий язык. Он сам откроет мне, где лежат чертежи.

— Ты уверена в этом? — пристально взглянула на нее Редания.

— Клянусь священным ростком дерева Мин, — отозвалась Меличента.

Дерк рассеянно кивнул. Джуди показалось, его мысли уже далеки от плана, и все же он продолжил говорить:

— Как только чертежи окажутся у вас, хватайте их и бегите. Обязательно обратно через секретный ход, через ворота вам не выйти незамеченными. Сразу же возвращайтесь к границе между мирами. Как только вы окажетесь там, шлите нам сигнал, — Дерк кивнул Афлеку, — и мы откроем портал обратно. Надеюсь, в общих чертах план понятен. Позже — я скажу, когда — обсудим его подробности. А теперь разойдитесь по Сверкающему дому и затеряйтесь в нем, и чтобы глаза мои вас до завтра не видели!

Он сердито обвел взглядом всех Избранных, резко развернулся так, что подлетели полы плаща, и пропал в глубине дома. Следом за ним ушла и Редания. Ее взгляд источал такой холод, что можно было заморозить десяток сильвов.

— Он есть зло, очень сильно, — прошептала Дианта.

Ей никто не ответил. Гахара первой поднялась из-за стола, метнула неприязненный взгляд в сторону Джуди и решительно удалилась прочь из Сверкающего дома. Меличента было приподнялась, чтобы пойти за ней, но Лонси придержал ее за рукав и со вздохом покачал головой.

— Думаю, сейчас она собирается срубить пару-тройку деревьев. Так что лучше не мешайся ей, если не хочешь попасть под горячую руку.

— Еще чего! — возразила Меличента. — Рубить деревья, особенно в Великом Лесу — кощунство! Теперь я тем более должна ее успокоить.

Она озабоченно переглянулась с Мелвином и торопливо выпорхнула в окно. Ее крылья так красиво переливались в солнечных лучах, что Джуди на мгновение забыла обо всех ссорах. Но тут Лонси случайно опрокинул стул, и хрупкая магия разрушилась. Джуди с сожалением вздохнула. Избранные один за другим покидали стол. Дианта извинилась и сообщила, что ей срочно необходимо полетать и выпустить пар. Афлек виновато улыбнулся, склонил голову и без лишних слов растворился в глубине Сверкающего дома. Джуди показалось, он слегка разочарован. Она хотела поговорить о размолвке с Мелвином, но тот тоже просидел недолго. Он был весь как на иголках, пока в конце концов не махнул рукой и не убежал, толком даже не объяснив, куда направляется.

Джуди осталась за столом одна. Она уныло крутила в руках чашку с чаем и пыталась решиться на сложный разговор. Дерк ясно дал понять, что не хочет никого видеть. Но еще он сказал, что примется самолично обучать Джуди. Как же он сделает, если будет до конца дня прятаться в глубине дома? Ответ не заставил ждать. Джуди вынырнула из своих мыслей, услышав стук в окно, и заметила за стеклом знакомого ворона.

— Привет, Бернак, — впуская птицу внутрь, поздоровалась Джуди.

— Давно не виделись, — сварливо отозвался тот. — Я тут не греть перышки пришел. К сожалению, нет. Следуй за мной. У Дерка есть для тебя поручение.

— Почему бы Дерку самому не выйти и не дать его мне? — вздохнула Джуди.

Бернак сердито щелкнул клювом и не стал отвечать. Джуди захватила куртку, распахнула окно пошире и, повинуясь сиюминутному желанию, забралась на подоконник.

— Неплохое начало, — отметил Бернак. — Наверное, он заметил в тебе искорки сумасшествия. Ему всегда нравились люди не в себе.

— Значит, я подойду по всем параметрам, — фыркнула Джуди.

Она спрыгнула и по колено провалилась в снег, лишь чудом сохранив равновесие. Бернак восхищенно каркнул. Из его клюва полились подозрительные хриплые звуки. Судя по всему, он смеялся. Джуди вынырнула ноги из сугроба и медленно побрела следом за вороном к огромному клену. Он выглядел ужасно старым, словно рос здесь с начала сотворения времен. Джуди подозревала, что так оно и есть. Она с удовольствием провела ладонью по шершавой коре и почувствовала, как возвращается то чувство умиротворения, посетившее ее в комнате Мелвина.

— Подойти поближе, не бойся, — пригласил Бернак.

Он уселся на ветку дерева прямо над головой Джуди. Ей вдруг вспомнился давний подарок мамы — детская книжка с картинками, «Алиса в стране чудес». В былые времена она зачитывалась ею, знала наизусть от корки до корки и очень любила хитрого и мудрого кота Чешира. А тот однажды точно так же сидел на ветке над головой Алисы, девочки, попавшей в таинственную Страну Чудес… Джуди улыбнулась своим мыслям. Книги другого мира, его истории, подарки родителей — сейчас это казалось таким бесконечно далеким! В Великом Лесу она будто родилась заново. Только пока не решила, нравится ли ей новая жизнь.

— Бернак, — позвала Джуди, — ты мудрый ворон и на многие вопросы знаешь ответы. Скажи, как течет время на Земле? Пройдет ли там время, или я вернусь в тот же момент, когда и ушла, как в «Хрониках Нарнии»?

— Ты никогда не вернешься в тот же самый момент. Он может таковым казаться до мельчайших деталей, но все равно не быть. Ты никогда не вернешься домой той, кем оттуда ушла, — глубокомысленно изрек ворон.

— Но…

— Сейчас ты здесь не для того, чтобы задавать мне вопросы, — прервал Бернак. — Но для того, чтобы учиться. Дерево, у которого ты стоишь, зовется Первым Древом. Оно хранит историю и память Великого Леса. Послушай его. Почувствуй. Открой свое сердце для Великого Леса, и пусть его духи пройдут сквозь тебя. Это будет твой первый урок. Справишься с ними — оправдаешь лучшие надежды своего наставника.

— Но как мне… — начала было Джуди, но ворон уже скрылся среди ветвей. — Бернак!

Ответом ей послужило молчание. Джуди устало вздохнула и опустилась прямиком на снег, уныло уставившись на Первое Древо. Ну как, спрашивается, можно его послушать? Она ведь не сильв! «Открой свое сердце для Великого Леса, и пусть его духи пройдут сквозь тебя…» Легко сказать!

— Мое сердце открыто, — вслух сказала Джуди. — Духи, можете проходить. Свободная касса.

Ничего не случилось. Джуди подобрала с земли веточку и принялась задумчиво вертеть ее в пальцах. «Оправдаешь лучшие надежды своего наставника». Как бы не так! Этот наставник, между прочим, мог и подсказку оставить. Джуди ухватила веточку на манер ручки и склонилась к земле. Снег рядом с Первым Древом был хорошо утоптан, похоже, сюда приходили много раз. Это тебе, конечно, не лист бумаги, но Джуди находилась в таком отчаянии, что в качестве холста сгодилось бы что угодно. Мозг отключился, руки сами принялись за дело. Джуди сама не заметила, как на снегу появилась крошечная девочка, к которой стремился волк с перьями на голове. Что за нелепость! Джуди рассмеялась и хотела было смахнуть рисунок, когда ей вдруг показалось, что волк действительно шевельнулся. «Не может быть», — решила она. И все же наклонилась поближе: а если все-таки не почудилось?

— Конечно, не почудилось, — произнес знакомый голос прямо над ухом. — Это же Великий Лес. Тут чудеса не чудятся, они случаются!

Джуди хотела обернуться, но внезапно что-то с силой ухватило ее за плечо и потащило вперед. И вот она уже стоит напротив Первого Древа, усыпанного разноцветными листьями. В ветвях выводят сладкие трели птицы, а в траве под ногами резвятся бабочки. Вереница муравьев деловито взбирается вверх по могучему стволу. Джуди следит за ними, поднимает взгляд и выдыхает: какое все-таки огромное, невероятное небо раскидывается над Великим Лесом! Легкий ветер нежно касается лица. Джуди кажется, что она его видит: неуловимый дух не то лисицы, не то волка с перьями на голове… Ветер зовет ее с собой, и она не может противостоять его зову. Он уже бежит впереди, не замечая ни деревьев, ни листвы, и Джуди несется за ним невесомым духом: мимо изгибов Первого Источника, мимо поросших вереском холмов, мимо поваленных ураганом деревьев и робких кустиков черники… Рядом, не касаясь земли, мчатся удивительные существа: у Джуди никогда не найдется нужных слов, чтобы описать их красоту. Она знает, что они — сердце Великого Леса, его душа, его прекрасная, первозданная природа. От одного их присутствия она ощущает себя самым счастливым человеком во всех мирах. Они несутся рядом с ней, точно верные стражи, пока призрачный волк не исчезает в хрустальных водах Первого Источника. Тогда эти неземные существа окружают ее, качают сияющими головами и затягивают песню: не то веселую, не то печальную, но достигающую самого сердца. Их мелодия — журчание воды, шелест листьев, шепот травы, пение птиц и шуршание мягких лап по лесным тропам. Духи смотрят на Джуди, тянут к ней руки и поют высокими чистыми голосами: