Под сенью Великого Леса

Вернувшись домой, Джуди и Афлек предприняли еще одну попытку дозвониться до Гарена, но когда никто на том конце не ответил, твердо решили отложить это дело до утра. Видимо, Гарен позабыл о звонке Джуди и сейчас спокойно отмечал наступающее Рождество в кругу семьи. Пожалуй, следовало последовать его примеру: на столе в гостиной уже поджидала гора вкусностей, сотворенных общими усилиями Элоизы и Меличенты. В салатах то и дело попадались маленькие острые чешуйки, но возмущаться никто не смел: ни у кого не было настроения ругаться с драконом.

— Будь моя воля, я бы отмечал Рождество каждый день, — восторженно заявил Лонси.

— Суровая у тебя воля, — хмыкнул Дейл. — Я бы тогда вообще перестал видеть Элоизу. Она бы проводила весь день за готовкой и уборкой.

— Зато вечером у тебя на столе всегда была бы гора вкусностей и бокальчик-другой отличного вина, — парировала Элоиза, убедившись, что дети далеко и не подслушивают. — Не говори, что тебе не нравится такая перспектива, хитрый лис.

— Бокальчик-другой в твоей компании — это лучшее, что может подарить мне Рождество, — рассмеялся Дейл. — За Элоизу!

— За Элоизу! — радостно подхватили Избранные.

Зазвенели бокалы. В наступившей на одно мгновение тишине отчетливо раздалась вибрация мобильного телефона. Никто не тянулся к карманам, и Джуди с ужасом поняла, что это у нее. Афлек с пониманием коснулся ее плеча. Дрожащими руками Джуди ответила на звонок.

— Алло?

— С Рождеством, — раздался голос на том конце провода. В нем почудилась легкая издевательская нотка. — Можно было бы пожелать долгих лет жизни, да вот боюсь, что жить-то вам как раз осталось недолго.

— Что? — лицо Джуди вытянулось.

Афлек поддержал ее и помог сесть обратно на стул. Джуди этого даже не заметила. Ее колотила дрожь.

— О, Джуди! Не заставляй меня повторять дважды. Ты все прекрасно услышала с первого раза.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Джуди. — Нам угрожает опасность?

Остальные присутствующие в комнате переглянулись, Меличента испуганно ахнула. Джуди с такой силой вцепилась в край стола, что побелели костяшки пальцев. Афлек не снимал руки с ее плеча.

— Она вам не просто угрожает, она уже мчится на всех парусах. Думаю, вам пора как можно скорее уходить из дома, пока он не вспыхнул, как спичка. По моим расчетам, случится это довольно скоро.

— Что? — снова переспросила Джуди.

Потом в голове ее что-то переключилось. Она знала, что голос по ту сторону провода не лжет, и у нее оставались считанные минуты, чтобы объяснить ситуацию другим.

— Сколько у нас времени?

— Около пятнадцати минут. Этого хватит, чтобы собрать все ценные вещи.

— Хорошо, — выдохнув, ответила Джуди. — Не отключайся. Будь на связи.

Голос помолчал, словно никак не мог решиться на ответ.

— Буду, — наконец сказал он.

Джуди прикрыла телефон ладонью и серьезно посмотрела на всех, кто собрался в комнате. Они смотрели с недоумением, никто даже не знал о предыдущем звонке Голоса, но рассказывать было решительно некогда. Она и без того не знала, как собрать мысли в кучку и сказать именно то, что требуется сказать.

— Случилось что-то непоправимое, — отрывисто произнесла она. Захлебнулась словами, но продолжила уверенней, когда рука Афлека несильно сжала ее плечо. — Похоже, кто-то тайно проник за нами. Кто-то, кто смог скрыть свое прибытие от Дейла, пробрался через границу между мирами на Землю, и Дейл не сообщил о них в Департамент. Мне жаль… Кажется, времени у нас почти не осталось.

Одно долгое мгновение в гостиной стояла тягостная тишина. Было слышно только, как тикают настенные часы да крутится новенькое йо-йо Майкла. Но затем Дейл и Элоиза вскочили со своих мест, и началась неразбериха.

— Слушайте! — вскричал Дейл. — Я могу все исправить! Я могу отправиться в Департамент прямо сейчас…

— Ты не успеешь, — отозвалась Элоиза. Держалась она на удивление бодро для женщины, у которой вот-вот сгорит дом. — Переход займет около двадцати минут, а у нас?.. — она вопросительно взглянула на Джуди.

— Пятнадцать. Уже меньше. Минут тринадцать, чтобы все уладить.

Хвала богам, Элоиза не стала спрашивать, откуда ей это известно. Она кивнула и поднялась из-за стола. Все остальные тоже встали. Никто не понимал, что происходит, и пока Элоиза давала указания детям, а Дейл, подхватившись, кинулся на первый этаж, Джуди объясняла Избранным, почему так важно немедленно покинуть дом.

— Значит, наши двадцать четыре часа форы практически истекли, — присвистнув, изрек Мелвин.

И тогда все тоже кинулись по комнатам, забирать скромные пожитки и ценные вещи, все, что могло пригодиться будущим погорельцам. Джуди осталась с Элоизой на кухне. Вдвоем они упаковали рюкзак еды, документы, лежавшие в ящике трюмо, и йо-йо Майкла. Джуди действовала быстро, запрещая себе кидаться в панику. Задумайся она о том, что вот-вот случится, и страх парализовал бы ее, как случилось при встрече с Чароитом. Она смертельно боялась вновь оказаться в сердце пожара. Но сейчас она думала не головой, не сердцем, а руками, которые деловито раскладывали вещи по рюкзакам и сумкам — они с Элоизой успели уложить все необходимое за кратчайшие сроки и теперь бежали вниз, к выходу из дома.

— Я взял деньги, — сообщил запыхавшийся Дейл, показавшись на лестнице. За ним по пятам следовали напуганные Майкл и Джанет.

Элоиза кивнула. Впятером они выбежали на крыльцо: большая часть Избранных уже собралась здесь, не хватало только Меличенты и Чароита. Дейл взволнованно поглядывал на часы, понимая, что драгоценные секунды утекают.

— Идите, — в конце концов не выдержал Афлек. — Немедленно отходите от дома как можно дальше. Я пока что сбегаю и позову ребят.

Дейл пытливо на него взглянул.

— Ты уверен, парень?

— Уверен. Вы не должны идти туда. Это мы накликали на вас беду, нам же за нее и отвечать. Идите, сейчас же! — Афлек, казалось, даже немного рассердился.

В глазах Дейла мелькнула благодарность. Он стиснул плечо Афлека и повернулся к семье, быстро и коротко отдавая указания. Майкл и Джанет тут же подхватили рюкзаки и помчались к лесу. За ними, на мгновение обернувшись на Избранных, поспешили Дейл и Элоиза.

— Нет! — с жаром выпалила Джуди, схватив Афлека за рукав. Даже не взглянув на нее, он освободил руку и зашагал к дому.

— Не надо, приятель, — позвала Гахара. — Ты не успеешь. Сейчас этот чертов дом сгорит дотла.

— Еще чего! — фыркнул Мелвин. — Я не верю Чароиту и сомневаюсь, что огонь может причинить ему вред. Но там осталась Меличента, а она наш друг, мы обязаны ее вернуть. Я с тобой, приятель.

— Нет, — был тверд ответ Афлека. — Я пойду один.

Он не стал больше ждать и рванулся к дому, а Джуди с отчаянием взглянула на дисплей телефона: времени больше не оставалось. Афлек не успеет. Он не сможет найти Меличенту и Чароита и только понапрасну погибнет в огне сам… К ее горлу подступил тяжелый комок, она судорожно стала хватать ртом воздух, пытаясь успокоиться, но получалось только хуже.