Под сенью Великого Леса

А второй причиной была опасность, которая шла за ними по пятам. За минувшие ночь и день они ни разу не столкнулись с Ворлаком Мердилом, но за ними, держась тени, следовали его прихвостни. Замечая подозрительный шорох за спиной или лишние тени на земле, Дианта, Гахара и Дейл словно ненароком задерживались и подстерегали врагов. Они не были людьми и напоминали скорее орков — таких, каких видела Джуди на картинках в книгах сказок. Уродливые, крупные, неповоротливые, они хоть и двигались медленно, но все же были опасными противниками, и все разом выдыхали, когда из-за кустов показывались живые Дианта, Гахара и Дейл. Лонси вел отряд вперед, ориентируясь на собственное чутье больше, чем на карту в телефоне Дейла. Меличента и Мелвин взвывали к силам леса, чтобы скрывать следы и путать дороги под ногами преследователей. Иногда это срабатывало, но волшебной энергии на Земле было так мало, что ее едва хватало даже на такие простые, как Мелвин объяснил Джуди, вещи. Еще не оправившийся от ран Афлек помогал Джуди и Элоизе поддерживать порядок в отряде и следить за детьми, а заодно развлекать их историями о других мирах, чтобы Майкл пореже убегал, а Джанет прекращала молчаливый бойкот. Во время привалов Афлек, Джуди и Элоиза общими усилиями создавали барьер над местом стоянки и заботились о том, чтобы каждому достался ужин и забота. Еды оставалось мало, но Джуди надеялась, что им по пути попадется какой-нибудь магазинчик на обочине. К тому же сегодня вечером Чароит слетал на охоту. Кроме Элоизы, его никто не поблагодарил. После известий о Ворлаке Мердиле все старались держаться от дракона подальше, да и он не горел желанием близко общаться. В основном он сидел поодаль или вовсе улетал, но всегда возвращался, вышагивая в стороне и постоянно держа отряд на виду. Джуди чувствовала себя отчасти виноватой, но в то же время вспоминала, как важно сохранять осторожность. Она хорошо помнила, как все среагировали на новости об их преследователе.

— Ворлак Мердил, — безжизненным голосом повторил тогда Дейл Хэнделл. С его лица схлынули краски, и он с ужасом взглянул на Элоизу Она ответила ему не менее испуганным взглядом. — Самый опасный человек во всем Гарлане. Да легче сразу сдаться в его лапы!

— Сдаться — нет, — жестко ответила Дианта, смерив Дейла тяжелым презрительным взглядом. — Сдаваться только трусы! А мы не трусы. Мы примем бой и сражаемся, пока не упасем насмерть.

— Упадем, — поправила Джуди со вздохом. — Мы не должны сдаваться, Дейл.

— Я ни за что не отдамся в лапы этому чудовищу, — вздернула носик Меличента. — Что бы Чароит не думал по этому поводу, мы не станем плясать под его дудку. Дианта права. «Сдаться — нет!»

На том и порешили. Договорились, что привалы будут редкими, только ради того, чтобы дать отдохнуть детям и раненому Афлеку, и обязательно под магическим куполом. Завтракали и обедали в пути, а под вечер остановились в густых зарослях колючих кустов, где поужинали принесенной Чароитом добычей и улеглись спать, намереваясь тронуться в дорогу завтра с рассветом. Джуди еще не спала, разглядывая звездное небо. Она пыталась решить, как им быть теперь, когда они отрезаны от внешнего мира. Предложение пойти ловить попутку на трассе было решительно отвергнуто: больше никому не хотелось подвергать незнакомых добрых людей опасности. Других вариантов быстрее добраться до города у нее пока не было, а между тем им предстояло еще несколько дней пути. Там Мелвин предложил купить новую одежду и попробовать слиться с толпой, хотя здесь тоже возникли проблемы: что делать с легкой прозрачностью Меличенты и крыльями Дианты? Джуди даже не представляла, сколько деталей нужно продумать, прежде чем появляться всем вместе в черте города. И самое главное: что делать потом?

— Голос, — позвала Джуди.

Таинственный собеседник на том конце провода весь вечер оставался на связи. Джуди до сих пор не знала, до какой степени следует ему доверять, но Голос спас их, и теперь они стали чем-то вроде союзников. Джуди то и дело обращалась к нему за советом. Как сейчас. Она перевернулась на живот, вытащила из кармана телефон и уставилась на дисплей. Входящий вызов продолжался уже несколько часов.

— Голос? — повторила Джуди.

— Я здесь, — отозвались с того конца. — Не спится? У тебя был тяжелый день.

— Никак не могу придумать, что нам делать дальше, — призналась Джуди. — И меня это мучает. Вот придем мы в город… и что дальше? Нам ведь даже не связаться с Дерком.

Голос некоторое время задумчиво молчал.

— Знаешь, у меня на родине в таких ситуациях говорили, что судьба укажет верный путь.

— И где же у тебя родина?

— Далеко. Далеко от Земли, от Великого Леса… Я почти не помню ее. Меня забрали оттуда еще ребенком.

Джуди изумленно покачала головой. До сих пор Голос оставался для нее чем-то абстрактным. Как призрачный шепот в голове. Только сейчас Джуди задумалась, что у него тоже наверняка были или есть родители, родной мир, своя собственная жизнь, которую он для чего-то тратит на телефонные разговоры с непутевой девчонкой.

— Кто ты? — спросила Джуди.

Но Голос не ответил. В его молчании заключался ответ: «Ты можешь задавать любые вопросы, но никогда не спрашивай о моей личности». Джуди разочарованно вздохнула.

— Скажи, ты хотя бы мужчина или женщина? Твой голос так изменен, что сложно понять, а ты никогда не говорил о себе в каком-то роде. Ты скрываешь даже это?

Голос рассмеялся.

— Нет, это не скрываю. Если хочешь, можешь звать меня Ванесса. Это, конечно, не мое настоящее имя, но оно всегда мне нравилось. Как думаешь, может, в другой далекой вероятности меня назвали Ванессой?

— Кто знает, — хихикнула Джуди. — Жаль, что ты не можешь сказать мне своего настоящего имени, но это ведь явно лучше, чем звать тебя Голосом, правда?

— Это точно, — хмыкнула Ванесса. И несколько ворчливо добавила: — Милая Джуди, послушай, может, ты все-таки пойдешь спать?

— Нет. Расскажи мне о Ворлаке Мердиле.

— Не знала, что страшные сказки на ночь помогают тебе уснуть.

— Пожалуйста! — взмолилась Джуди. — Я ничего о нем не знаю, кроме того, что он очень опасен, а в его служении находятся жуткие твари, похожие на орков. Я думаю, что врага надо знать в лицо.

Ванесса протяжно вздохнула.

— Ладно, хорошо. Ты сама напросилась. Только потом не жалуйся, что ты остаток ночи не могла уснуть или тебя мучили кошмары, договорились? Я думаю, ты и без меня знаешь, что Ворлак Мердил — предводитель Гарлана, его единственный Король и Властелин. Именно так в точности и звучит его титул. Он потомок древнего клана Мердил, его давным-давно создал маг по имени Кайн. В Гарлане уже долгие века — а там они длятся по двести семьдесят лет — процветает культ этого клана, ему поклоняются все разумные волшебники, а те, кто считает Мердилов пережитком прошлого или бездарными правителями, быстро встречают свою смерть. Мердилы правят в Гарлане уже много лет, и еще никому не удавалось отвоевать у них престол. Полагаю, потому, что почти все они, как Ворлак, хитры, коварны и безжалостны. Исключением были разве что братья Майлок и Гаррен. Майлок был гением своего рода, благородным рыцарем, который вытащил мир из бездны в тяжелую для него эпоху. Гаррен же отличился, как редкостный идиот. Ну, об идиотах можно рассуждать вечно, так что давай лучше вернемся к Ворлаку.

В нем уже, конечно, не так много благородной крови Мердилов. Но его мать, Элайза, была из рода Кремлин, известного своими убийцами и лучшими во всем мире ворами. Иными словами, Ворлак — этакое супер-зло, в котором смешалось худшее от отца и лучшее от матери. К чему я это говорю… От матери он взял лучшее: ее хладнокровность, спокойствие, умение трезво оценить ситуацию и очень точно ее просчитать. Он славится в своем клане, как великий стратег и отличный полководец, редкостный хитрец и умелец всех обвести вокруг пальца. Он всегда выходит победителем. Из любых сделок, из всех игр, которые затевали с ним хитроумные пришельцы из других миров. Внизу под замком, еще ниже секретного хода, расположены катакомбы, и они полны костей его жертв, которые думали, что сумеют стать хищниками. От отца же он забрал худшее: его неистовство, злобу и сумасшествие. Отец Ворлака, Гейн, в последние несколько лет своей жизни совсем слетел с катушек, отдавал жуткие приказы и не щадил никого, даже семью и верных слуг. В Ворлаке тоже это есть. Его звериная сущность то и дело прорывается сквозь маску равнодушия, а глаза полыхают огнем, который так пугает его врагов… Я, кстати, последнее предложение зачитала, про клан Мердил даже есть отдельная книжка. Довольно любопытная. Если мы однажды встретимся, я тебе непременно дам почитать.

Сердце Джуди пропустило удар.

— А мы можем встретиться?

— Когда-нибудь, — неопределенно ответила Ванесса. — Когда ситуация будет… благоприятней. Ну, слушай дальше. Про характер Ворлака я тебе уже рассказала. Он был таким с самого детства. Всегда унижал братьев и сестер, лез в драки, когда они заявляли, что он не прав, и был беспощаден даже к своей самой маленькой сестренке, которую так любила Элайза. Однажды они играли в саду, и он в шутку столкнул ее в колодец. Ей было пять. Понимаешь, чем это закончилось. Элайза, не выдержав горя, сбросилась со скалы. Думаю, именно это и пробудило сумасшествие, которое долгие годы дремало в душе Гейна… Он ведь любил ее, пускай и по-своему. Когда Гейн узнал, кто виноват в смерти Элайзы и его самой юной дочери, он вывел Ворлака из игры. Он отослал его из дворца и наказал никогда не возвращаться. Сказал, чтобы тот и думать забыл о престоле, и покуда Гейн жив, не видать Ворлаку трона, как своих ушей. Сказано — сделано. Ворлак не стал пачкать руки, он нанял для убийства отца двух отличных ребят из клана матушки. Он покинул крепость, куда его сослали, обманув стражу, и тайком вернулся во дворец. Здесь он провел убийц по секретному ходу под замком и оставил выполнять свою работу. После смерти Гейна Мердила между братьями и сестрами — а женщины в Гарлане имеют право единолично управлять миром — началась борьба за власть. Самая беспощадная и кровопролитная, пожалуй, за всю историю мира. Не считая погибшей малышки, у Элайзы и Гейна было семь отпрысков.

— Разве престол не наследуется по старшинству? — удивилась Джуди.

— В цивилизованных странах — да. На худой конец, правитель оставляет после себя преемника, и смуты возникают редко, в том случае, если по какой-то причине наследник престола не был назван. Но только не в Гарлане. Этот мир живет по другим правилам, и в нем королем становится тот, кто сумел пробиться к трону. И Ворлак пробивался со всем неистовством и яростью. Он ловко обставлял своих братьев и сестер. Некоторых он убивал, обставив дело как несчастный случай, других обманом ссылал в другие миры или бросал в темницу крепости, где жил в то время. В открытом поединке он встретился только с самым хитрым, живучим и сильным членом своей семьи, старшим братом Остином. Их битва длилась долго, ужасно долго, но в конце концов Ворлак победил. Остин был единственным, кого Ворлак уважал в семье, и потому он не смог поднять меч для убийства. Я знаю только, что Остин был тяжело ранен в том бою и навсегда лишился возможности ходить. Что случилось с ним после воцарения Ворлака, никто не знает, но поговаривают, будто Ворлак обустроил ему логово где-то на самом краю света.