Под сенью Великого Леса

Итак, Ворлак одолел всех своих врагов и наконец стал править Гарланом. Правда, он так стремился к власти не столько из-за светлых побуждений улучшить жизнь королевства. Из своего правления он извлекал и извлекает сейчас немалую выгоду. Он путает посланников из других миров, заставляет их подписывать договоры, которые невозможно нарушить и которые требуют от них невозможного. Уже не один мир попался в его ловушку! Бельмом на глазу Ворлака остаются только Дерк и Редания, Хранитель Великого Леса и Белая Колдунья. Они могущественны и опасны, к тому же крайне умны и не поведутся на уловки Ворлака. Он борется с ними уже много лет, и недавнее похищение чертежей повергло его в ярость. Теперь он желает отомстить тем, кто посмел сорвать его планы.

Джуди прикрыла глаза. В груди свернулся комочек страха, становясь с каждым часом все больше и больше. Как она и думала, знания о Ворлаке Мердиле только усилили ее тревогу. Она не знала, на что он способен, но он одолел шестерых претендентов на престол и оставил с носом немало врагов. У него в друзьях и помощниках были убийцы, и Джуди не сомневалась, что это их тени она изредка замечала поблизости. Ворлак Мердил был ужасным человеком. Они перешли ему дорогу, и теперь оставалось надеяться, что час расплаты никогда не настанет.

— Ты знаешь даже про похищение чертежей? — чтобы отвлечься от дурных мыслей, спросила Джуди. — Давно ты следишь за нами?

— С того момента, как ты появилась в Великом Лесу, — после секундной паузы ответила Ванесса. — Тебя это злит?

— Да не сказала бы, — пожала плечами Джуди. — Просто интересно, как ты это делаешь. Это ведь ты перестроила портал, чтобы он вместо Великого Леса забросил нас на Землю.

— Не стану отрицать, — вздохнула Ванесса. — Прости за это. Мне очень нужно было, чтобы этот телефон оказался у тебя в руках. Не только из-за того, что я просила передать тебе Дерку. По разным причинам. Главное, мне не хотелось оставлять вас одних.

— У тебя это прекрасно получилось, — сухо отозвалась Джуди.

— Прости, — повторила Ванесса. — Я не считаю, что поступила правильно. Но и не думаю, что ошиблась. Тебе нужен был этот телефон, Джуди. Тебе нужен был дом Хэнделлов, это Рождество, весь его антураж, Афлек… Разве я не права?

— И звонок родителям, — уныло добавила Джуди.

— Ты все-таки им звонила?

— Разумеется, звонила. Лучше бы я этого не делала! Теперь я никогда не смогу вернуться домой.

— Не говори так, — сдавленно отозвалась Ванесса. — Всегда есть выход. И вход тоже есть. Просто далеко не всегда он очевиден. Твои родители однажды смогут тебя понять, и ты вернешься домой.

— Никогда не понимали, а теперь смогут? — горько усмехнулась Джуди и тряхнула головой. — Нет, таких чудес точно не бывает. Мне не нужны сейчас все эти общие фразы! Извини, Ванесса, здесь ты ничего не можешь сделать.

Ванесса молчала. Джуди правильно разгадала причину этой внезапной тишины.

— Не вини себя, ладно? Не в этом. Я должна была предупредить их, что-то придумать, попросить Дерка послать им весточку… Но я так увлеклась новым миром, который открылся передо мной, что просто забыла! Я сама никогда не смогу себя простить. Я поступила… как эгоистка, понимаешь? Когда я оказалась в Великом Лесу, я могла думать только о себе. И только мысленно сравнивала, насколько мне в Сверкающем Доме лучше, чем на Земле. Разве так должно быть?

Джуди уткнула нос в сложенные перед собой руки. Ей вдруг стало горько и обидно за собственные глупости. Ванесса что-то говорила, но Джуди не слушала, она лежала, не поднимая головы, и боролась с тяжелым комом в горле — лишь бы не заплакать. Она столько отгоняла от себя тревожные воспоминания, но какой толк, если они снова и снова возвращаются, и становится только больнее?

Когда Джуди подняла голову, дисплей телефона был темным. Ванесса положила трубку.

*

А на следующее утро, как это водится в любой сказочной истории, появился и свет в конце тоннеля. Перед тем, как окончательно покинуть лагерь, Лонси сверился с картой и неуверенно подозвал Дейла. Они недолго спорили вполголоса, то и дело посматривая на Майкла и Джанет, но потом пришли к общему решению, и Лонси собрал всех вокруг себя.

— Впереди, через пару миль, будет… э-э… лавка. Так, по крайней мере, говорит эта штуковина, — он показал на телефон, в голосе его проскользнула легкая насмешка. На свое чутье он полагался явно больше, чем на незнакомый, подозрительный предмет. — Там мы можем закупить то, что необходимо.

Все одобрительно зашумели, но Дейл поднял руку, призывая к тишине.

— Пойти туда все вместе мы не можем. Во-первых, это небезопасно, во-вторых, магазинчик небольшой, а нас слишком много. И в-третьих, самое главное, мы привлекаем к себе слишком много внимания. Грифоны, драконы, элементали… Боюсь, нынешние жители Земли к такому зрелищу не готовы. Пойти должен тот, кто больше всех походит на человека. Если хотите, я могу это сделать.

Дейл смущенно смолк. Джуди знала, что последние слова он едва из себя выдавил: с тех пор, как сгорел дом, он ни на шаг не отступал от семьи. Отлучиться ненадолго, оставить их без присмотра будет для него равносильно пытке. Возвращаясь после выслеживания крадущегося в тенях врага, Дейл первым делом бросался к Элоизе, к детям, обнимал их так, будто не видел целую вечность. Он ни за что не хотел идти в магазин. И ни за что бы в этом не признался.

— Не надо, — качнула она головой. — Давайте я это сделаю. Далеко этот магазин от лесной тропы?

— Полмили пешего хода, — ответил Лонси. — Недалеко, но…

— Да, понимаю. В данной ситуации для нас любое расстояние — далеко. Ничего, я схожу. Я хорошо отдохнула прошлой ночью.

Это была чистая ложь, конечно, но Джуди не хотела видеть, как мучается от тревоги за семью Дейл. К тому же она хотела побыть наедине со своими мыслями, пройтись в одиночестве в тени леса и побродить по обочине вдоль шоссе, поглазеть на проезжающие мимо машины. Джуди вдруг отчаянно захотелось столкнуться с чем-то знакомым, понятным ею, и только тень Ворлака Мердила не давала ей думать о походе в магазин спокойно.

— Одна ты не пойдешь, — хором сказали Мелвин и Афлек.

Их взгляды на секунду встретились. Джуди вдруг стало очень жарко. Она не знала, какими лучше словами выразить всю благодарность и всю любовь к друзьям. Мелвин дернул плечом и постарался остаться невозмутимым.

— Я думаю, тебе лучше остаться в лагере, Афлек. Не пойми меня неправильно, но ты не до конца оправился от ран, и тебе сейчас необходим отдых. Я уж сумею позаботиться о Джуди должным образом.

Лицо Афлека потемнело, а кулаки непроизвольно сжались, но он взял под контроль чувства и даже смог улыбнуться.

— Не переживай, я тоже вполне способен позаботиться о Джуди. Не так уж меня и тревожит моя рана.

Джуди удивила резкость, с какой они говорили друг с другом. Прежде Мелвин и Афлек всегда были хорошими приятелями, и из всех Избранных Мелвин верил Афлеку больше всего. Джуди сочла своим долгом вмешаться.

— Не переживай, — обратилась она к Афлеку. — Мелвин прав, ты еще не оправился от своих ран. К тому же твоя помощь нужна здесь, — она понизила голос. — Дейл и Элоиза уже не справляются с Майклом и Джанет. Если они кого и станут слушать, так только тебя, а иначе непременно увяжутся за нами. Вот уж чего нам точно не нужно!