Под сенью Великого Леса

— Я так рад, что вы вернулись, — сообщил Мелвин, выхватывая из деревянной тарелки гроздь ярко-желтых ягод. — А то еще немного, и от еды ничего не останется, а делиться такой вкуснятиной никто не станет.

— Прекрати, — отмахнулась Джуди. — У меня из-за тебя создается ощущение, что мы спешили сюда поесть.

Мелвин счастливо расхохотался.

— Ну, а разве оно того не стоит? Это ведь лучшая еда во всем Великом Лесу, пища богов, это…

— Мелвин, прошу тебя, заткнись, — от души высказался Лонси. — Честно говоря, я уже готов кинуться в тебя чем-нибудь тяжелым. Или насадить на рога.

— Вот так всегда: желаешь друзьям лучшего, а получаешь сплошные угрозы, — театрально вздохнул Мелвин. — Правда, Джуди? Джуди?

Она не слушала, пристально всматриваясь вдаль: что-то было не так. Сильвы отвлекались от праздника и танцев, один за другим покидая Фестивальную площадь, и стекались к Холодному Костру. Мелвин посмотрел туда же.

— Эй, Леголас, — рассеянно окликнула его Джуди. — Что показывает твой эльфийский взор?

— Ничего, — хмыкнул Мелвин. — У Леголаса минус единица на обоих глазах.

— Сильвы собираются вокруг женщины в нарядном платье, — доложила Гахара: она была северной воительницей, охотницей, и ее взгляд был более зорким и внимательным, чем у людей. — Она не одна, с нею пятеро мужчин, и все они одеты очень странно… Похоже, что это большие листья, достаточно плотные, чтобы имитировать броню. Женщина что-то спрашивает. Ей отвечают и показывают в нашу сторону. Они направляются к нам. Не спеша, но я чувствую в их походке угрозу. Кхм… Уже пора бежать?

— Это явно не адепты Ворлака, — покачал головой Лонси. — Слишком уж они утонченные для гарланцев.

— Но вполне в духе Черной Колдуньи: головорезы и дуболомы не в ее стиле, — взволнованно прошептала Джуди. — Что, если это они пришли по нашу душу? Сделали вид, что друзья сильвов, даже вырядились в какие-то лесные наряды, а сами исподтишка атакуют нас.

— Кто это — неважно, я приму любой бой, — воинственно поднявшись, заявила Дианта.

— Успокойтесь все, — велела Меличента, и что-то было такое в ее голосе, отчего все сразу притихли и посмотрели на нее. — Это не Черная Колдунья и не Ворлак. Это моя мама.

Чароит побледнел и отступил в тень.

— К такому быстрому течению событий я не был готов, — заговорил он с наигранным испугом. — Только нашел себе девушку, а меня сразу же знакомят с ее мамой… Не слишком ли быстро?

Он пытался пошутить, но никто не засмеялся: по выражению лица Меличенты все понимали, что дело серьезное. «Вряд ли ее мама придет в восторг от союза дочери с драконом», — встревоженно наблюдая за делегацией элементалей, подумала Джуди. Разговор впереди поджидал мало приятный. Идущая к ним женщина в цветочном платье была ослепительно красива, даже Меличента меркла рядом с ней, но ее прекрасное лицо портила гримаса отвращения. Ее, казалось, раздражало все вокруг, и она смотрела на окружившую ее толпу сильвов с пренебрежением и превосходством. Джуди подивилась, насколько разными были мать и дочь: да, внешне они мало отличались друг от друга, но Меличента словно светилась изнутри теплом и заботой, и все, на что падал ее свет, становилось прекрасным. Вокруг ее матери краски, напротив, тускнели, а любой, кто стоял рядом с ней, ощущал себя ничтожеством, посмевшим встать на пути королевы. Меличента порой бывала капризной и надменной, но ей было не сравниться со своей матерью, которая обдавала презрением каждого, кто приближался к ней.

— Кавиал, не подходи так близко, я терпеть не могу дубовый запах. И уберите от меня эту толпу сильвов, чего они уставились, словно любопытные альфсиры?

Похоже, у элементалей это значило нечто оскорбительное: Меличента стиснула кулаки и скрипнула зубами, а многие сильвы, заслышав это слово, сплюнули и покинули Фестивальную площадь. Прочих отогнали — кто вежливыми просьбами, кто угрозами — Кавиал и еще три элементаля. Пятый спутник королевы элементалей, юноша с выражением глубокой печали на лице, держался поодаль и молчал, не обращая внимание на вызывающее поведение ее величества. Он был одет в зеленое с золотом, а на груди красовался герб в виде золотого древа с ярко-красными плодами. Они свисали с ветвей, точно слезы — или капли крови.

— Ее величество Флорентина Сиария, королева элементалей, — бодро представил гостью Кавиал. — А также его высочество Андрис Цветориан, Принц Лесных Земель.

Юноша с золотым гербом поклонился, обежал глазами всю разношерстную компанию и остановился взглядом на Чароите. Дракон мрачно осмотрел его с ног до головы, и судя по этому взору, ничего хорошего его высочеству Андрису не светило.

— О, Меличента! — воскликнула королева Флорентина, не смутившись, что ее появление даже тени улыбки ни у кого не вызвало. — Как я счастлива, что ты жива, дорогая! Я примчалась сразу же, как только узнала о битве в Сердце Леса. Дерк мне обо всем рассказал.

Она впервые обратила внимание на остальных Избранных за спиной дочери и заметно поморщилась.

— Грифоны, драконы, наполовину рогатый скот… Вот уж не могла представить, куда отправляю свою дочь. Меня беспокоит твой нынешний круг общения, дорогая. Не могли бы эти люди уйти? Или, как вариант, мы могли бы поговорить в более комфортном месте.

— Нет, — твердо ответила Меличента. — И не станут. Эти люди — мои друзья, и если ты будешь проявлять такое отношение к ним, я не стану разговаривать.

— Ты смеешь шантажировать меня? — недовольно воскликнула королева Флорентина. — Меличента, как не стыдно! Впрочем, поговорим об этом позже. Я намерена забрать тебя из этого места как можно скорее.

Здесь подскочили, не веря своим ушам, все, даже вечно невозмутимый Лонси. Одна половина его лица стала стремительно меняться, и он спешно прикрыл ее рукой и отвернулся.

— Мама! — пораженно вскрикнула Меличента. — Ты вообще о чем? Я не могу уйти. Я же… — Она обернулась на Чароита, но он покачал головой. — Я же Избранная, я нужна Великому Лесу!

— Ты Избранная только потому, что я так решила, — отрезала Флорентина. — Оракулы не выбирали вас, они лишь назвали миры, из которых придут Избранные. Я не подумала, на что отправляю тебя. Я думала, это честь и гордость для семьи, а оказались лишь опасности и потери на каждом шагу. Я не готова идти на такие жертвы и каждое утро просыпаться, думая, что уже потеряла тебя. Уверена, Андрис тоже не хочет, чтобы его невеста рисковала жизнью ради чужого мира.

Мелвин закашлялся.

— Невеста?!

Меличента растерянно оглянулась и встретилась глазами с Чароитом. От такой новости он переменился в лице.

— Поверить не могу, — проговорил он. — Ты не могла сразу сказать? Я бы даже…

Он, не договорив, махнул рукой и бросился прочь, мгновенно набрав высоту и скрывшись за облаками. Меличента даже слова сказать не успела. «Только не это! — в ужасе подумала Джуди. — Только пускай ничего не рушится!» Увы, было уже слишком поздно.

— Слава духам, этот несносный дракон ушел. Придумала же природа таких уродливых существ, — скривила губы Флорентина. Она думала присесть на скамью, но брезгливо ее оглядела и передумала. — Впрочем, неважно. Я так и не договорила. Дерк еще не знает, но я как раз намерена найти его и поговорить, пока ты собираешь вещи. Так дальше продолжаться не может. Вы всего лишь дети, и он не имеет права распоряжаться вашими жизнями, как пожелает. Ты больше не Избранная, Меличента. Ты вернешься в Кленир, в безопасность. Там все уже готово к вашей с Андрисом свадьбе.