Под сенью Великого Леса

Тем временем Фалиандр поднялся на помост, с которого хорошо просматривалась толпа у Костра. Сам костер пылал холодным голубым огнем за его спиной, и в его свете лицо Фалиандра казалось мертвенно-бледным. Мелвин знал, что когда настанет миг смертельной опасности, огонь Холодного Костра станет алым.

— Сильвы Эйланиса! Не стану скрывать: мы собрались здесь в трудный час. Все мы знаем, что Великий Лес давно уже находится в состоянии войны. Темные, враждебные силы атакуют его, отнимают у нас право на счастливую и спокойную жизнь. Теперь же решающая битва близко, как никогда. Сегодня днем из Гарлана вернулись раненые сильвы — трое Следопытов, которые были атакованы, едва они пересекли границу. Они не проявляли никакой агрессии, но культ Мердил напал на них и сломал их жизни, а у одного из них отнял вовсе. Это означает, что Ворлак Мердил объявил нам войну. Он надеется взять Эйланис силой. Но объединившись, мы можем противостоять ему!

— Противостоять в войне, которой мы не хотели? — громко спросил сильв, одетый в простую рубаху и штаны — обычный мирный житель, не воин и не маг. — Хорошее дело!

Мелвин содрогнулся. Он знал, что сейчас начнется.

— Никто не хочет войны, Кейбран, — отозвалась темноволосая женщина с золотыми, как янтарь, глазами. Мелвин знал ее: она занимала высокий пост в Братстве Чародеев. — Нам не оставляют выбора.

— Ничего бы этого не произошло, — повысил голос Кейбран, — если бы не люди, которые принесли войну в наши края.

В толпе поднялся шум: кто-то поддерживал Кейбрана, а кто-то, напротив, кричал на него и велел замолчать. На помост вскочила Гахара. Она выглядела яростной и неистовой: настоящая северянка, бесстрашная воительница — и совершенно чужой по духу человек для жителей Эйланиса.

— Не мы принесли эту войну! — возмущенно воскликнула Гахара, перекрывая шум толпы. — Это сделали безумные и алчные люди, желающие смерти вашему миру. Нас позвали в Великий Лес, чтобы мы остановили Мердила и Черную Колдунью.

— Все это обходило нас стороной, пока не появились вы, — поддержал Кейбрана еще один сильв, с зелеными прожилками на лице. — Мы бездумно приютили вас, и Ворлак Мердил пришел сюда за вами.

— Эй, — вступился за Гахару Мелвин. Он тоже забрался на помост, и ему тут же стало не по себе, но он встряхнулся и заставил себя говорить. — Мы тоже об этом не просили, ясно? Я не понимаю, что стало с теми сильвами, среди которых я жил и рос. Когда вдруг благородные и бескорыстные сильвы стали трусами и слабаками, предпочитающими прятаться за спины семерых Избранных и обвинять их в войне, которой они не устраивали? В чем ваша проблема, ребята? Думали, на войне можно обойтись без жертв? Так вот, это не так. Если вы так боитесь, мы уйдем. Прямо сейчас встанем и уйдем. Вот только проблему это не решит. Ворлак все равно придет и камня на камне здесь не оставит, потому что Эйланис — это душа Великого Леса, и его уничтожение он начнет именно с вас.

— Не все здесь бойцы и волшебники, юный чаровник, — возразила седовласая сильвийка. — Не каждый способен постоять за себя и сражаться. Мы хотим лишь мира и покоя, а Ворлак идет сюда именно за вами.

— Нам очень жаль, но у вас и правда не выйдет остаться в стороне, Ворлак уже это показал, убив ваших Следопытов, — качнула головой Джуди. — Мы бы все отдали, чтобы в мгновение ока остановить эту битву, но пока мы можем лишь вычислять планы Ворлака, искать его слабое место, чтобы позднее, вместе с вами, отвоевать мир Великому Лесу.

— Мы не хотим воевать! — выкрикнули из толпы.

— Замолчи, трус! — ответили ему издалека. — Не все тут слабаки! Мы готовы биться за наш дом!

— Почему же тогда вы до сих пор ничего не исправили? — крикнул Кейбран. — Дело не сдвинулось с мертвой точки. В чем вообще ваша польза? Вы лишь приносите боль и разрушение всюду, где появляетесь. Вы притащили сюда человека, наполненного скверной, и дракона. Я уже не говорю о Белой Колдунье, которая смела заявиться в наш дом!

Мелвин обернулся на Реданию. Она, скрестив руки на груди, угрюмо наблюдала за толпой и держалась в тени. Что не так в ее отношении с сильвами? Мелвин никогда не слышал ни от Дерка, ни от матери даже намеков на то, что Редания принесла Эйланису зло. Секреты, тайны… Дерк, Редания, мама, даже он сам — они все погрязли в них.

— Здесь вы не правы, — мягко, но настойчиво возразил Афлек. — Мы проникли в стан врага, заполучили его планы, прогнали Черную Колдунью из Великого Леса и вернули тепло в ваши края. Этого мало? Да, бесспорно. Но иногда те, кто идет маленькими шагами, уходят дальше, чем те, кто бежит за лунами. Мы делаем все, что в наших силах, тоже рискуем жизнями. Мы уже потеряли одного дорого нам человека. Дейл Хэнделл, Страж Границы с Землей, был смертельно ранен Ворлаком Мердилом и погиб, отважно сражаясь.

— Дейл Хэнделл погиб, прикрывая ваши спины! — хмыкнул сильв с зелеными прожилками. — Еще одна жертва, отдавшая жизнь за вас?

— Всего лишь еще один храбрый человек, — подал голос доселе наблюдавший Дерк.

Все взгляды обратились на него. Он взошел на помост, и Мелвин с облегчением заметил, что плащ у него уже не черный, а скорее серый, будто запылившийся в долгом пути.

— Меня зовут Дерк, и я Хранитель Великого Леса, — продолжил он. — Если у вас есть вопросы, вам лучше задавать их мне.

Никто ничего не сказал. Толпа наконец-то смолкла, замерев в ожидании.

— Превосходно, — кивнул Дерк. — Дейл Хэнделл был человеком из далекого мира, который долго жил на Земле со своей семьей и охранял границу между мирами. Судьба свела его с Избранными. Он выполнил свой долг, приняв их к себе, и сделал куда больше любого из Последователей. Он до последнего был отважен перед врагом и принял бой, когда его об этом не просили. Он делал это не потому, что у него не оставалось выбора, не потому, что он обязан был прикрывать спину Избранным — он делал это по зову сердца. Дейл Хэнделл был великим человеком, любившим Лес, свою семью и знавший цену чести. Я не прошу вас стать им. Никто не способен на это. Я прошу вас лишь быть достойными такого защитника. Не терять головы и не видеть только самих себя. Эйланис, Великий Лес — мы всегда были одной семьей и готовы были прикрыть друг другу спины.

Мы вместе с Белой Колдуньей долгие годы защищали Великий Лес от опасностей, как могли, старались принять удар на себя, чтобы вы продолжали мирную жизнь. Сейчас нам противостоит огромная сила. Мы могущественны, но не всесильны. Нам не подвластны целые вселенные, и мы ничего не можем сделать со злом, пришедшим из чужого мира. Нет, никогда — если будем действовать в одиночку. Вы не знаете об этом, но с наступлением Зимы я ходил к Оракулам и спрашивал у них совета. Это они велели мне собрать Избранных, семь представителей из разных миров, которые сумеют спасти наш Великий Лес и всех нас. Никто не знает, как и почему, но мы верим в это пророчество и пытаемся сделать все, чтобы оно исполнилось. Избранные — не символ и не причина войны. Она началась задолго до их появления в нашем мире, а быть может, даже их появления на свет. Избранные — это символ надежды, это свет, который сияет во тьме.

Идите за этим светом. Станьте едины вновь, ведь именно это отличает нас от врагов. Разве нет? Достоинство, честь, отвага, умение доверять друг другу. Не этого ли хочет лишить нас Ворлак? Он бьет в самое сердце, отравляет нас изнутри. Он хочет лишить нас не только дома, но и надежды, и того, что делало нас нами. Посмотрите на себя! Вы стали марионетками Ворлака, поскольку поступаете так, как он хочет! Вы сдаетесь, пытаетесь убежать от неотвратимого, от того, что так или иначе догонит вас и разобьет, поскольку ударит по разрозненным силам. Давайте соберемся вместе! Давайте примем удар и станем воевать плечом к плечу за наш дом и за нашу свободу!