Под тенью маски

Несмотря на тетушкины увещевания, что я слишком отличительно себя веду, осмотрела внимательно всех присутствующих. Осанка, манеры, поза, взгляд, положение рук, близость к влиятельным особам … Итого в зале около двухсот человек, третья часть из которых местные жители, еще четверть переодетая охрана для высокопоставленных гостей.

Хорошо, что королевская чета сейчас в ожидании пополнения, и им не до празднеств. Хотя их Величества вряд ли бы захотели ехать в эту дыру. Принц уже много лет не посещал свой замок в Штокенвильде, а став королем и вовсе забыл о нем. По крайней мере так говорил Мэйсир, а я была склонна ему верить.

Пока шел аукцион, и редкие покупатели предлагали ставки, я все же нашла укромный уголок, где был свободен краешек дивана, и утянула туда тетушку. Бал балом, но мне не по себе находиться на расстоянии вытянутой руки с охотником, прибывшим сюда по мою душу. И я не была уверена, что он здесь один — наверняка у Горьера есть сообщники и осведомители.

Пока мне помогают, но это не значит, что убийца до меня не доберется.

Я с силой сжала резную спинку диванчика, он покрепче стеклянного бокала, не рассыплется, решив, что больше не сдвинусь с места и весь вечер буду сидеть здесь. Но тут тётушка меня, видимо, решила добить:

— Кстати, Розочка, посмотри в карту танцев. Там уже все расписано, я постаралась. Есть два окошка, но на твое усмотрение, либо отдохнешь, либо выберешь кавалера по своему вкусу. Знаю, ты взволнована, поэтому я все взяла в свои руки. Не благодари!

Она махнула рукой, показывая, что это для нее сущий пустяк.

Ах, еще и не благодари! Не много ли на себя взяла, старушка?

Раздражение опалило щеки, и я снова себя одернула за эмоции, совсем расслабилась за четыре года. Мне бы отыскать Мэйсира или передать ему весточку, а лучше всего прижать вот хотя бы Нинель к стеночке и вытрясти из нее весь план действий.

Почему я, как котенок, тычусь вслепую, не понимая, куда меня ведут?

Мэйсир ничего не объяснил, Рыжий только облагородил, словно позабытую на чердаке картину отрихтовал, а Нинель вертит мной, как только может, что хочется топнуть ногой и побыстрее отсюда удрать. По крайней мере, когда я просчитывала их план, то очень надеялась, что мы здесь не задержимся.

А еще я постоянно ощущала на себе взгляды присутствующих, отчего чувствовала себя куклой на витрине, и этому поспособствовала опять же тетушка. Вот кто ее просил бросать мою заколку в мешочек с фантами? Как пить дать, эта Поляди вызверится еще на мне! Ведь именно из-за Максимилиана она сюда прикатила, только поцеловать этого мужчину я успела раньше фрейлины.

В голове в ту же секунду возник образ палача, от которого веяло силой и властью, так что хотелось сжаться и спрятаться подальше. И это при том, что он довольно-таки мило улыбался и вообще был наряжен, как франт. Но если с таким придется встретиться на поле боя…

Я глубоко вздохнула, спрятала карточку в невидимый специальный кармашек за поясом платья и принялась наблюдать за присутствующими, не забывая периодически делать ротиком восхищенное "о-о-о" и хлопать глазами. Не думаю, что теперь мое любопытство отличалось чем-то от любопытства местных простушек. Они точно также глазели по сторонам, рассматривая других гостей, также жались и вели себя, как пугливые лани.

12 Танец с палачом

Но я зря переживала, тётушка действительно обо мне позаботилась. Кавалеры, с которыми мне приходилось танцевать, оказались вполне себе обычными молодыми людьми, набранными сюда для массовки, не особо стремящиеся к близкому знакомству. Скорее всего это были сыновья мелких торгашей или отпрыски обедневших семей, осевших на острове еще со времен переселения и исхода Великой войны.

На огрехи в танцах и пробелы в манерах я спокойно закрывала глаза, мне не под венец с этими танцорами идти. И после седьмого танца, когда объявили небольшой перерыв, я уже успокоилась и решила, что вполне могу себе позволить чуточку расслабиться и даже получить удовольствие от праздника.

Оглянувшись в поисках тетушки и не найдя ее, решила отдохнуть на уютном маленьком диванчике в небольшом закутке возле северного балкона. Здесь было меньше народу, так как все прелести украшенного сада в основном расположились в южной части замка.

Я присела на краешек и пригубила охлажденный напиток, изготавливаемый по секретному рецепту королевского двора. Поистине, божественный, не зря его рецепт хранили не хуже, чем королевские украшения.

— Как хорошо, что я застал вас одну, милая цори, — глубокий мужской тембр пробирался под кожу и шевелил волоски на затылке. Я резко обернулась, чуть не пролив из фужера напиток. Сзади меня стоял Максимилиан Горьер! Дьявол, как он неслышно подкрался! Действительно, я потеряла хватку. Но, возможно и к лучшему, потому что испуг мой сейчас был не наигранным, а самым настоящим!

Прижав к груди похолодевшую ладонь, я попыталась договориться с бешеным сердцебиением. Нервно облизала пересохшие губы, уставилась в темно-синие омуты глаз и выдала соответствующую ситуации околесицу:

— Как вы меня напугали, йор! Вы за мной следите?

— Не подумайте ничего плохого, — он опустил глаза и ухмыльнулся, — просто хотел сказать, что не сержусь. И понимаю, что вы стали жертвой цори Поляди. Порой ее фантазия действительно не знает границ!

— Правда? — снова вылупила я свои невинные глазки и похлопала ими для пущей убедительности.

— Не откажете ли вы мне в следующем танце? Я думаю, так мы закрепим наше обоюдное всепрощение и больше не будем возвращаться к этому вопросу.

— Э… я не знаю, что записано… — тут я прикусила язык, потому что дура я, если не знаю, с кем собираюсь танцевать! И продолжила: — Не помню! Но кажется, как раз следующий танец у меня свободен!

Миленькая улыбка от меня, уверенный кивок от Горьера. Он пьет черное густое Бурьендское из высокого бокала на ножке, я сжимаю нагревшийся свой практически пустой бокал. Считаю секунды, краем глаза замечаю, как зал вновь наполняется гостями. Звучат первые аккорды, музыканты подают подсказку, какой теперь танец последует.

Дьявол во плоти делает шаг навстречу, забирает мой бокал и вместе со своим ставит его на поднос неведомо откуда появившемуся официанту.

Его огромная широкая ладонь протянута и направлена вверх, положи туда свою ладошку, и она потеряется…

Горячий, сильный, необузданный. Почему-то там, в покоях фрейлины на меня не действовал этот мужчина так раздражающе. Но теперь я, шагая по острию клинка, чувствовала, что пропадаю. Задыхаюсь. Его рука, обнимающая мою талию, прожигает ткань атласного платья насквозь, и кожа под его ладонью вот-вот покроется пузырями.

Его глаза смотрят внимательно, словно пытаются заглянуть в самую душу. Я, наверное, даже не слышу музыку, потому что сердце, как ошалелое, грохочет в ушах. Горьер ведет меня в танце, я подстраиваюсь, прогибаюсь, подчиняюсь. Если бы не засевший в груди осколок страха, то мне бы определённо понравилось с ним танцевать. Но я все еще помню, кто он…

— Вы потрясающе танцуете, цори.

— Спасибо, и вы тоже.

— У вас был персональный учитель по танцам?

— Нет, как и у всех. Я просто была очень прилежной ученицей.