Под тенью темной луны

– Похоже на правду, - тихо произнесла я. – И что теперь будет? Ингвар сможет защититься?

– Конечно. Я уже прикинул, какую тему он может взять.

– Это хорошо, - промурлыкала я, прижимаясь к Алену покрепче и закрывая глаза. Но полученная информация не позволяла расслабиться. Теперь меня волновало, как в группу Велена впишется Терен и сможет ли он противостоять давлению Ордена.

– Мало мне Лежека… - недовольно пробурчал Ален. – Сможет, сможет. Терен – крепкий орешек и так легко не поддастся.

– И как, интересно, при таких условиях я смогу работать на Орден?

– Никак, - жестко ответил Ален. – Не забивай себе голову всякой ерундой. Моя жена не будет работать ни на какой Орден. А теперь хватит мешать мне спать. Неизвестно еще, что ждет нас утром.

Он быстро, нежно и крепко поцеловал меня. Все посторонние мысли мгновенно вылетели из моей усталой головы, и вскоре я уже провалилась в глубокий сон.

А утром нас не ждало ничего неординарного – всего лишь неторопливые сборы, скупое на эмоции прощание с хозяйкой и продолжение путешествия на юг. Хмурый ранневесенний пейзаж, тусклая монетка солнца, нежившегося за лохматыми серыми тучами, и мерная тряска Мышки совершенно не мешали размышлять.

Темой глубоких раздумий был, естественно, диплом. Я была согласна с Аленом – писать выпускную работу следует, опираясь на личный опыт. Мало кто из Магистров встречался с урелами, слайнами и и'ли'дами, не говоря уже об адептах. Так что доказать уникальность работы будет проще простого… Только как объяснить комиссии, откуда я знаю про существование и'ли'дов? И на что ссылаться в списке используемой литературы? На «Советы Ловеласа…»? Это чтиво, мягко говоря, не подходит для юной ведьмы, да и найти его в школьной библиотеке проблематично…

– Не надо вообще упоминать и'ли'дов, - посоветовал Ален. – Тебе все равно не поверят. Выбери что-нибудь попроще.

– Слайнов?

– Можно и их.

Я сосредоточенно задумалась.

– Но про них тоже мало что известно. Диплом будет коротковат, тебе не кажется?

– Ну сравни их с какой-нибудь схожей нежитью. Теми же слипнерами. Хорошо известная пакость. Гномы нередко просят Ковен помочь, когда поголовье слипнеров увеличивается.

– «Сравнительный анализ слайнов и слипнеров: способы уничтожения», - попыталась сформулировать я.

– Еще добавь размножение и жизненный цикл, и диплом будет просто замечательным.

– «Сравнительный анализ слайнов и слипнеров: жизненный цикл, размножение и способы уничтожения». Так?

– Да.

– Ален? – позвал прислушивающийся к нашему разговору Ингвар. – У меня еще есть шансы получить диплом?

– А почему они должны отсутствовать? – искренне удивился Магистр.

– Ну… с полным отсутствием практики…

– Почему это с полным? Как тебе, к примеру, такая тема: «Влияние городской экосистемы на размножение и мутагенез кровососущих нетопырей»?

Ингвар пораженно уставился на Магистра, и на его лице возникло нечто, весьма напоминающее улыбку.

– Да, это подойдет, - медленно протянул он.

– Ну и прекрасно. И остался у нас… Лежек, тебе нужна помощь?

– Нет. – Парень остановил коня и повернулся к нам. – Буду писать про химеру. «Анатомические особенности химеры и ее приспособляемость к окружающей среде», как-то так.

– Вполне, - одобрил Ален. – Теперь, господа адепты-дипломники, половина дела сделана – темы выбраны. Осталась самая малость – написать его. Желающие уже могут начинать продумывать план или что там еще требуется…

Не знаю, как парни, но лично у меня не было ни малейшего желания начинать работу над дипломом прямо сейчас. Неторопливая, размеренная рысь Мышки навевала сонливость, и, вместо того, чтобы сравнивать слайнов и слипнеров, я рассеянно разглядывала окружающий пейзаж.

Чем дальше мы продвигались на юг, тем безлюднее становились окрестности. Деревушки, и так не очень-то часто попадавшиеся нам по пути, встречались все реже и реже. Поля, укрытые снегом, постепенно исчезли, как и светлые березовые перелески. Радужные горы, еще вчера еле заметные на горизонте, с каждым часом увеличивались в размерах. На третий день нашего путешествия, когда солнце соизволило выползти из-за туч, мне стало понятно, отчего они получили свое название. Ярко освещенные вершины были не привычного темно-серого каменного цвета, а переливались всеми цветами радуги.

– Красиво, да? – улыбнулся Ален.

– Да. А что это за эффект?

– Точно не скажу. Вроде бы какой-то уникальный минерал...

– А почему тогда здесь настолько… - Я попыталась подобрать нужное слово. Одиноко? Тоскливо? Пустынно?

– Безлюдно? – подсказал Ален.

– Не совсем точно, но подойдет. Неужели никто не добывает этот минерал?

– Ну почему… Добывают, и довольно много. Просто, как правило, в Радужные горы едут по другой дороге. Помнишь, за деревней, в которой мы ночевали, направо отошел широкий тракт? Он ведет к перевалу Дракона, за которым уходит дальше, в Ласинию. Мою официальную родину, к слову сказать, - ухмыльнулся он.

– Перевал Дракона… Здесь водятся драконы?

– Раньше точно водились. А сейчас – не знаю. Нет, скорее всего…

Дорога, по которой и раньше с трудом могла проехать телега, превратилась в узкую тропу, проложенную в густом еловом лесу. Ехать попарно рядом не было никакой возможности, и пришлось выстроиться в колонну, что называется, упираясь в хвост идущей впереди лошади.

– Только не говори, что нам придется еще и преодолевать горные кручи, - проворчала я, обернувшись к Алену.

– Ладно, не скажу, - как-то очень легко согласился он.

– Ален!

– Что? Я, между прочим, здесь впервые, как и ты, и о замке Руоль только слышал. Как, впрочем, и о его владельце.

– Вот помяни мое слово… Это будет старый седой гхыр с отвратительным характером.

– Почему? – усмехнулся Ален.

– Потому что только такой мизантроп мог поселиться в таком мрачном и уединенном месте. – Я выразительно оглядела возвышавшийся перед нами Хребет Ящерицы и плотную стену елей по сторонам.

– Посмотрим…

К замку Руоль мы подъехали уже в сумерках. К счастью, слишком высоко в горы забираться не пришлось. Массивное сооружение, обнесенное высокой стеной, располагалось на довольно ровном плато чуть в стороне от тропы, которая вела дальше, в Ласинию, если я правильно представляла себе географию.

– А от кого здесь защищаться-то? – хмыкнул Лежек, разглядывая толстую стену с узкими бойницами. – Кому придет в голову штурмовать этот замок?

– Ему несколько столетий, - возразил Ингвар. – Раньше к вопросам безопасности относились не так, как сейчас.