Под жарким солнцем

«Что это? — подумал он. — Неужели это гудок паровоза? Может ли такое быть?.. Ведь только вчера станция горела…»

Мегудин выбежал на улицу и ясно услышал протяжный гудок, возвещавший прибытие первого поезда на только что освобожденную землю. Он поспешил на станцию и уже издали увидел стоявший у платформы поезд. С крыши вагона соскочил человек с рюкзаком на плечах. Постояв с минуту, он огляделся и, заметив Мегудина, с радостным возгласом побежал навстречу:

— Товарищ Мегудин! Илья Абрамович! Откуда? Какими судьбами?

Мегудин не сразу узнал истощенного, сгорбившегося человека, обросшего темно-серой бородой. Только по блеску голубоватых глаз догадался, что это механик МТС — Еремчук.

— Матвей Карпович! Дружище! Неужели это ты?.. Откуда взялся?..

— А ты как попал сюда? — перебил его Еремчук. — Каким чудом?

— Вчера с передовыми частями армии вошел сюда. Пока я здесь один-одинешенек…

— Один? Никого не осталось в Курмане?

— Не знаю, может быть, появятся люди, а пока никого не встретил.

Прибывший эшелон ушел дальше, а Мегудин с Еремчуком остались на платформе.

— Нас, значит, теперь двое — уже легче… — задумчиво сказал Мегудин. — Куда подевались люди? Неужели все погибли?.. Откуда ты сейчас приехал? Где обитал все это время? Ну, рассказывай, кто жив остался, что тут произошло?

— Я, можно сказать, был тут, но где дневал, там не ночевал. В своем доме показаться не мог. Не знаю, где жена, дети… видно, прячутся где-нибудь, боясь попасть в лапы изверга Бютнера…

— Да, мне уже рассказали, сколько горя причинил тут людям этот гад, — гневно сказал Мегудин. — Мне об этом говорил Карасик.

— Карасик?.. Он жив?

— Жив. Тоже с армейскими частями вошел в освобожденный район.

— Как же он уцелел? Мы его считали погибшим.

— Его чуть живого бросили в яму, в которой живыми закапывали людей, но он чудом спасся, перешел линию фронта и попал к нашим.

— А мы считали его погибшим… Однажды, когда он вернулся в отряд, фашисты напали на наш след и разгромили нас. Прятаться в степи было негде, пришлось спасаться кто как мог. С тех пор мы разбрелись кто куда и мало что знали друг о друге.

— Значит, ты в Курмане тоже давно не был? — спросил Мегудин. — Я еще ничего не успел тут осмотреть. Только переночевал в своем полуразрушенном доме и, услышав гудок паровоза, побежал на станцию… Вчера только она горела, а сегодня, видишь, уже поезд пришел.

— Как только узнал, что наши места освобождены, я сразу же подался сюда, — сказал Еремчук. — Увидел, что пути чинят, и начал помогать, зато первым поездом приехал…

Ухали орудия, недалеко шел жаркий бой. Прислушиваясь, Мегудин промолвил:

— Бои идут где-то близко, но мы все-таки начнем действовать…

— А что мы без людей сделаем?

— Люди придут, обязательно придут, — уверенно заявил Мегудин. — Иди домой, посмотри, цела ли твоя хата. Может, скоро появятся жена, дети. А я пойду в исполком и, если здание уцелело, буду там. Придут люди, пусть видят, что Советская власть ждет их, чтобы помочь…

Расставшись с Еремчуком, Мегудин прошел привокзальную площадь, повернул в переулок, в котором еще тлели дома после вчерашнего пожара, и очутился возле здания райисполкома. Он обрадовался, что оно уцелело, поспешил к крыльцу. Стены были покрыты копотью, местами пробиты осколками снарядов.

Мегудин поднялся на крылечко, толкнул дверь — она оказалась открытой. На ней было написано большими черными буквами: «МИН НЕТ».

«Значит, тут уже были наши минеры», — подумал он.

В коридоре воздух был затхлый, сырой, так что даже трудно стало дышать. Стены и подоконники покрылись пылью и цвелью, на полу валялись сорванные почерневшие портреты, плакаты. Стол и стулья в приемной были опрокинуты и разбиты. Сквозь закопченные, покрытые пылью оконные стекла едва проникал свет.

Приладил кое-как стол и стулья и тут услышал человеческие голоса. Выйдя на улицу, он увидел толпу стариков с узлами на плечах, женщин с детьми на руках, закутанных в одеяла.

— Ой, смотрите, товарищ Мегудин здесь!.. — раздались голоса.

Обрадовавшись людям, Мегудин крикнул:

— Товарищи, поздравляю вас с освобождением Курмана от фашистского ига! Сегодня у нас первый мирный день… Исполком открыт, заходите, товарищи!

Толкаясь, люди с гомоном хлынули в исполком. Пробравшись ближе к столу, за который Мегудин сел, женщины засыпали его вопросами, запричитали:

— Митьку моего, который трактористом у вас в мэтээсе работал, вы не встречали где-нибудь?.. Ушел на войну и как в воду канул… — спросила женщина с одеялом на голове.

— А Филиппа Горностая, помощника механика МТС? — перебила женщина с ребенком на руках. — Только одно письмо успела получить от него. Писал, что идет в бой. Скажите, может, что-нибудь знаете о нем. Ведь мы были в неволе. Ой, горе горькое, что я буду делать без него… Дом наш сгорел, куда я денусь с крошкой на руках?

— И мой дом сгорел… И мой… И мой, — раздавались голоса. — Куда нам, горемычным, податься?..

— Плакать не надо. Всех устроим, — начал успокаивать людей Мегудин.

Но женщины не унимались и продолжали шуметь и причитать.

В открытые двери исполкома входили все новые и новые люди. Изо всех сил проталкивался поближе к Мегудину старичок в красноармейских штанах и в зеленом кителе немецкого офицера, в фуражке с красной окантовкой и блестящим козырьком.

— Куда лезешь, продажная тварь, чучело гороховое?! Гоните его! — раздались голоса. — Отслужил поганым фашистам, теперь сюда полез!..

— Что языком чешете о том, чего не знаете… Пустите меня, пустите!..

— Вон отсюда, вон! — еще яростнее насели на него женщины.

Вглядываясь в старика, который с таким упорством пытался пробраться к нему, Мегудин обомлел:

«Неужели это Иван Никитич? За что они так накинулись на него? А может, не он? — пытался успокоить себя Мегудин. — Нет, это он. Я его узнал… Может быть, его пытали, и он вынужден был согласиться работать на них… Но другие же устояли…»

Озлобленные выкрики женщин тяжелым камнем легли на сердце Мегудина. Ему страшно было подумать, что Иван Никитич мог так опозорить себя. Но неотложные заботы требовали его внимания. Надо было разместить женщин и детей, обеспечить их кровом и хлебом.