Подлунное Княжество

Хищник почуял перемену. Покрытая бурым с проседью мехом, топорщащаяся щетинистыми усами губа злобно изогнулась. К не умещающимся в пасти изогнутым клыкам добавились ряды крупных с желтоватым налётом зубов.

«Пополам перекусит и не поморщится», — подумал Ратибор, но не испуганно, а оценивающе, отдавая должное преимуществам соперника.

Из мерно вздымающейся утробы послышались раскаты грома, которые только человек напрочь лишённый нервов мог бы назвать рычанием. Когтистая лапа царапнула по земле, оставляя борозды, подобно хорошо откованному плугу. Зелёные глаза с расширившимися чёрными зрачками метали молнии.

Ратибор принял вызов, ни на долю секунду не отведя взгляда. Обжигающие волны агрессии разбились в волоске от него, опалив лицо и сбив дыхание. Но всадник и не думал выпускать глаз голодного хищника. Одно лишь крохотное движение ресниц, едва заметная судорога брови, изменившийся изгиб губ, и зверь, поверивший в своё превосходство, бросится в атаку. Уступать было нельзя.

Взгляды человека и зверя скрестились подобно мечам опытных бойцов. Погружаясь всё глубже в зелёные прищуренные глаза, Ратибор вдруг почувствовал в себе невообразимую силу. Мощь была чудовищной, однако, ни той, что прежде. Незаметно подкравшаяся дряхлость поселила слабость в мышцах, наслала ломоту в кости, даже укусы снующих по шкуре блох и присосавшихся клещей гораздо более ощутимыми, по сравнению с теми временами, когда он возился в укромной пещере с многочисленными братьями и сёстрами, отнимая друг у друга давно обглоданные кости; теми временами, когда он гордо шагал по охотничьим угодьям, наводя ужас на врагов и покоряя самок. Даже теми временами, когда молодой и более удачливый соперник изгнал его с богатых добычей мест…

Каким-то чудом, всадник оказался в мозгу зверя. Теперь, он видел в нём не столько врага, сколько битого жизнью старого воина, вынужденного охотиться на тех, мимо кого, в былые времена, он прошёл бы, не удостоив крупицей внимания. В душе Ратибора шевельнулась жалость…

Хищник тоже что-то уловил во взгляде человека. Он опустил глаза и отступил на шаг. Из его груди вырвался обиженный рёв. Через минуту, огромное тело, всё ещё излучающее чудовищную мощь, бесшумно исчезло в траве.

* * *

Лошадь давно уже переставшая рвать поводья, всё ещё всхрапывая, ударила копытом о землю.

— Цыц! — Ратибор не отрывал взгляда с колышущейся травы, в голове до сих пор стояли картины чужой, звериной жизни. — Нечего после драки копытами махать!

Всадник принялся растирать лицо ладонями, стараясь прогнать наваждение. Интересно, что сейчас твориться в мозгу у хищника? Видения становились всё бледнее. На секунду Ратибору захотелось удержать их, оставить в себе хоть часть звериного сознания. Насколько проще жить, приняв законы хищника, убивать, когда голоден, убегать, когда испуган, вступать в бой, когда чувствуешь силу. Разве и людские законы не таковы же? Продерись сквозь словесную вязь, поскобли налёт учёности и разглядишь сразу всё то же пещерное право стаи растерзать одиночку, возможность сильного проглотить тех, кто помельче, обязанность барахтающихся у подножия подпитывать тех, кто занял верхушку… Звериная сущность, возликовав, принялась расти и заполнять душу Ратибора. Но что-то лучистое и обжигающее, чему трудно найти имя, ударило по расползающейся тёмной массе, избавляя от неё всадника, подобно тому, как желудок избавляется от поганой еды.

Ратибор опустил руки и потряс головой. Что-то произошло сейчас с ним, но что, он пока понять не мог. Душераздирающий визг заставил подпрыгнуть и всадника, и Каурую.

«Голосистая девка!» — мелькнуло у Ратибора. Через минуту он чуть не рухнул на землю под тяжестью тела, которое казалось таким хрупким. Тонкие руки обвили шею — всадник чуть не задохнулся. Мокрое лицо упёрлось в грудь.

— Здешняя рысь не сожрала, так своя попутчица придушит, — выдохнул Ратибор, поглаживая сотрясаемые рыданиями плечи. — Уже кончилось всё… Успокойся.

— Кто… кто это? — всхлипнула Света.

— Дозор пограничный. Может гонец от местного князя. Тебе лучше знать — ты Африку по телевизору видела. Я-то и самого телевизора не зрел, не говоря уж об Африке.

— Я перепугалась за тебя, — девушка обиженно ткнула кулачком в грудь Ратибора, — а ты снова насмехаешься!

— Это от нервов, — признался всадник. — У кого-то живот прихватывает, у кого-то пятки потеют, а я острить начинаю. Организм такой. Волхвы говорят, валерианов корень пить надо.

— Дурак, — девушка подняла заплаканное лицо. — Тебя же чуть не сожрали!

— Чуть, не считается. К тому же поглядел сей зверь на меня — одёжка грязная, волосы нестрижены, пасты для зубов опять же нет. Кобылка наша тоже костлявая. У него и аппетит пропал. А уж когда ты завизжала…

— Дурак, — Света ещё сильнее прижалась к всаднику. — Нашёл над чем смеяться! Когда эта громадина из-за коряги вылезла, я хотела тебе крикнуть, а от страха горло перехватило. Даже вздохнуть боялась.

— Ну и замечательно. Нет, я серьёзно, — Ратибор обнимал девушку и готов был ради этого пережить нашествие ещё с десятка хищников. — Перед диким зверем орать и суетиться, только злить напрасно. Так что ты молодец! — он провёл ладонью по волосам Светы, снова стало трудно дышать, на этот раз по другой причине. — Припомни всё же, может в том дивном телевизоре, что мудрые речи говорит и дальние страны кажет, видела ты нашего знакомца?

— Ты думаешь, я этот ящик круглые сутки смотрю?

— А есть такая возможность?

— Конечно. Бабки свои сериалы или Якубовича дни напролёт смотрят, потом друг другу рассказывают. Или безработные какие-нибудь.

— Люди отказываются от работы, чтобы не пропустить ни слова из произнесённых вашим оракулом! — восхитился Ратибор. — Великие подвижники! Взглянуть бы хоть одним глазом на тот телевизор! У нас пока допросишься у волхва на воде что-нибудь показать или в Книге Судеб, с ума сойдёшь.

— Бред какой-то! Никакой это не оракул, а обычный ящик. У всех есть!

— Он, наверное, учит вас жить, наставляет, подсказывает? — Ратибор, казалось, не замечал небрежного тона девушки.

— Ничего он… , — Света задумалась. А ведь в чём-то он прав. Миллионы живущих в её Мире, закончив дневную гонку за право получения энного количества цветных бумажек, убивают вечера у мерцающего экрана. Заглатывают всё, что выдаёт им стеклянная соска. Переживают семейные драмы нелепо накрашенных и двигающихся словно манекены паяцев, угадывают слова и буквы с туповатыми лжепредставителями народа, ловят каждое слово небрежно нарисованных подростков, изображающего безумца политика или человека с глазами рептилии, искренне ликуют, узнав о смерти незнакомого им бородача в камуфляже, вбивают в мозг пошлые речитативы, пропетые длинноногими грудастыми самками или рахитично-извращёнными подобиями самцов. А реклама? Откуда приходят советы, нет приказы, приобрести самый очищающий порошок, самое продвинутое пиво, самый безлимитный тариф? Разве пошленькие и туповатые фразы не превратились в афоризмы? Реклама!

— Значит, ты не видел телевизора?! — Света оттолкнула ничего непонимающего всадника, глаза её метали молнии.

— Конечно, нет!

— И я, дура, поверила! — она задыхалась от возмущения. — Межмирье! Благородные витязи!

— В чём дело-то? — искреннее изумление всадника, остудило гнев девушки, но отступать она не собиралась.

— Ты что сказал при нашей встрече?!

— Ну… — всадник нахмурил лоб.

— О'кей оби! — тон Светы стал обличающим.

— Точно! — рассмеялся Ратибор. — Я же тебя сперва за кефрийку принял! А у них в империи это древнее приветствие. Они сами не знают его смысла, но повторяют постоянно. Ещё молитва есть, коротенькая — Оби, ты всегда заботишься о нас! Оби — ихняя богиня. Говорят, она с крылышками. А при чём здесь телевизор?

Света во все глаза смотрела на всадника. Сумасшествие! С таким лицом врать нельзя. Или он артист? Мог бы придумать что-нибудь правдоподобнее. Мелет сплошную чепуху. А, разве сама она не рехнулась, поверив в переходы из Мира в Мир? Какие могут быть Миры, когда завтра идти на работу, зима скоро, а ходить не в чем, у подруги свадьба, а с дешёвым подарком не пойдёшь — засмеют. Вот проблемы, а она слушает здесь неизвестно что! Может всё-таки сон?

— Ни при чём, — ответила она почти шёпотом. — Показалось. Может, пойдём дальше? Кстати, тот зверь, по-моему, саблезубый тигр.