Подлунное Княжество

— Нет, раньше, — Ратибор пожалел, что из-за ожога его кожа потеряла чувствительность. Всадник одёрнул себя и осторожно высвободил руку. — Как только с этими упырями познакомился… Потому и к тебе спешил.

— Всё-таки, что происходит? Кто ты? Почему я здесь?

— Ну, хоть про сны больше не толкуешь. Уже легче. Давай-ка, вперёд двинемся, боюсь, как бы на мои выстрелы кто-нибудь попроворнее этих лютиков не заявился. Да и лошадь отыскать надо, пока ей пиявки с листьями не закусили.

Света сделала шаг, острый каблучок вошёл в землю, словно нож в масло. Ратибор едва успел подхватить её за локоть. Тонкие пальцы вцепились в его руку с такой силой, что даже заглушили боль от ожогов.

— В такой обувке далеко не уйдёшь, — поморщился всадник. — Обопрись пока на меня, а там придумаем что-нибудь…

Они двинулись по петляющей тропинке мимо благоухающих слева и справа хищных цветов. Света поначалу с опаской поглядывала на коварные растения, потом вынужденная выбирать в глинистой почве места, где её каблучки не проваливались, перестала обращать на них внимание.

Ратибор тоже помалкивал. Во-первых, надо следить, чтобы спутница в неудобной обуви не переломала ноги. Во-вторых, выискивать следы перепуганной лошади — надежды, что животное останется в живых мало, но может хотя бы мешок с припасами встанет поперёк горла у проклятых упырей, может, выплюнут из ненасытной лиловой утробы. В-третьих, об этом Ратибору хотелось думать меньше всего — он не знал силы яда попавшего на его руки. Обожженная кожа горела, пузыри лопались, истекая белёсой жидкостью вперемешку с кровью. Признак обнадёживающий — организм избавляется от отравы. Даже при укусе не смертельно опасной гадюки кровь так обильно не течёт. Однако кто это Межмирье знает? Может у них здесь, наоборот всё?

Ещё одна мыслишка свербела в мозгу. Беовульф говорил — здесь чужак чихнёт — во Внешних Мирах империя рухнет. Не порушил ли, он, Ратибор, где-либо равновесие, изрубив коварный цветок. Всадник усмехнулся — действительно дурень — над собственной головой и над головой то и дело спотыкающейся Светы навис топор, а он о судьбах Миров печётся. Смех! Надо бы думать, как побыстрее отсюда выбраться, а он шаг лишний боится сделать.

* * *

— Стоп! — он заметил на краю тропки покрытый мхом валун, усадил на него спутницу. — Так дело лучше пойдёт! — одной рукой всадник перехватил лодыжку девушки, другой отломил дурацкий каблук. Света взвизгнула так, словно он вывернул ей суставы.

— Ты чего? — Ратибор поднял удивлённое лицо. — Я же осторожно, — второй каблук отделился от подошвы. — Так-то лучше будет! — он швырнул мешающие нормальной ходьбе каблуки, целясь в раскинувшийся неподалёку цветок. Мясистые лепестки жадно сомкнулись.

— Чтоб ты подавился! — пожелал ему Ратибор и обернулся к девушке. — Что с тобой?!

Света смотрела на него широко распахнутыми глазами. Губы её подрагивали:

— Я же за них две зарплаты выложила. Второй раз одела.

— После первого же надо было выкинуть, — заверил её всадник. — Дрянь сапоги! Надул тебя торговец. Ты не расстраивайся, всех нас на базаре обманывали.

— На базаре! — всхлипнув, передразнила девушка. — Я их в бутике брала.

— Впредь наука тебе, — развёл руками всадник. — Бери в нормальной лавке, у скорняка, который самую малость обманывает, по совести… А ещё лучше в веси какой, там вообще всё по честному за серебряную монетку и сапоги с двойной подошвой продадут, ещё и стелек про запас нарежут. В дальних весях народ не испорченный…

— Полгода копила, — вздохнула девушка. — На витрину смотрела. Ладно, — она махнула рукой и поднялась с камня, сделала несколько шагов. — Действительно, так лучше.

— Старый воин — мудрый воин! — усмехнулся Ратибор.

— Жаль, такого с нами нет. Хотя бы увёл подальше от этих кактусов. У меня от них мурашки по коже.

Ратибор, молча пошёл вперёд. Что за ядовитый народ — женщины?! Чуть что и потоки слёз, и мольбы о помощи, а как маленько опасность схлынет, вместо доброго слова, обязательно шпильку подпустят. Ещё и поглядывают торжествующе. Как я, мол, тебя?! Может и прав Беовульф, — лучше уж добрая драка да хорошая пирушка? Только почему он, Ратибор, отодвинув на задний план, погоню за Мериддином из кожи лезет, но пытается уберечь жизнь неожиданной попутчицы, да и сам старый вояка всё больше напускал на себя безразличие и удальство, а сам частенько поглядывал, как реагирует черноглазая красавица на его грубоватые шутки и хвастливые речи. Уж, не по тому ли великому закону природы, по коему в бескомпромиссных схватках сходятся и могучий тур, и пугливый заяц, желая снискать благосклонность наблюдающей за кровавой битвой самки? Человек ведь тот же зверь, только говорящий. Порой слишком много говорящий. И слишком неискренне…

— Надо что-то с твоими руками делать, — Света, лишившись каблуков, теперь едва доставала до плеча всаднику, зато не уступала в скорости шага.

— Раз ещё жив, значит неопасно, — отмахнулся Ратибор. — Заживёт…

— Это же яд! Вдруг потом скажется?

— Медленными ядами только люди пользуются, чтобы подозрение от себя отвести. Здесь всё проще. Зачем меня слабым ядом травить, если цветок есть собрался? Он же не собирается ждать, пока я загнусь. Ему меня подавай — тёпленького. Раз сразу не проняло — обойдётся…

— Ты как-то странно говоришь, — удивилась девушка. — Словно и не испугался…

— Ещё как испугался, — усмехнулся всадник. — Особенно когда ты к тому цветку побежала. За лошадь до сих пор побаиваюсь. Без страха только дураки живут. Воин должен бояться, если хочет выжить, и оставаться хозяином своему страху, если хочет жить, а не существовать…

— Опять непонятно. Нет, наверное, я сплю… Или кино смотрю.

— Всевед говаривал, что жизнь человеческая и есть, либо кошмарный сон, либо пьяная дрёма. Немногим удаётся проснуться и глянуть окрест себя ясным взглядом…

Света остановилась и зажала клочок кожи на руке двумя длинными ногтями.

— Больно, — сообщила она через секунду, потирая оставшиеся на бледной коже два похожих на полумесяцы следка.

— Камнем по лбу ещё больнее, — сообщил Ратибор. — Что это за чудной обряд?

— Хотела убедиться, что не сплю, — объяснила девушка.

— Для пробуждения, о коем я говорил, — Ратибор сам удивлялся собственным словам — говорит складнее книжника, — не боль плоти потребна. Нужно, чтобы в душу кольнуло. И посильнее.

— Тебя кольнуло?

— Не знаю. Наверное, да… Но просыпаться я, кажется, только недавно начал.

— Ты говоришь, словно дядька из телевизора, — улыбнулась Света.

— Я всего лишь воин, — скромно развёл руками Ратибор. — Вряд ли я смог бы соперничать с волхвами вашего храма.

— Храма?

— Ну, того самого… телевизора, — выговорил всадник незнакомое слово.

— Храма?! — девушка рассмеялась, потом задумалась. — Ты, действительно не издеваешься? Ты не знаешь, что такое телевизор? Я себя дурой чувствую! Только и жду — ещё немного и выйдем на дорогу, а там твой друг на каком-нибудь «мерсе», и вы вместе хохочете, как меня за нос водили! Так ведь будет? Вы ведь что-то затеяли?

— Затеяли, — согласился всадник. — Спастись и равновесия Миров не нарушить.

— Опять эта лабуда! — девушка потёрла виски пальцами. — Я вас вчера немного послушала. Неужели вы всё это серьёзно?

— В Кефрийских пустынях курица живёт. Огромадная! Так она, когда чего-то страшное увидит, голову в песок прячет. Мне, мол, всё кажется! Нет этого на самом деле. Её уж съели наполовину, а она думает, что это морок.

— Ты про страуса, наверное?

— Курицу, как ни назови, всё равно курицей останется. Будет думать, что ей зерно каждый день глупые люди за пышное перо да за громкое кудахтанье насыпают. Хозяйка уж топор наточила и схватила её за хвост, а она всё мыслит себя княгиней в курятнике. Её, мол, и петух чаще топчет, и яйца она крупнее несёт. Потому их люди в дом свой тащат, в золотых ларцах хранят, ими восхищаются и хвалят её рябушку. Ей уж голову снесли, а она ещё бежать куда-то хочет, проверить — не уделяет ли Петя горластый внимания больше другим наседкам.