Подруга главной героини

– Честно говоря, опасался, что ты сбежишь из академии до моего приезда, – через некоторое время сказал Паулинер, видимо, решив пошутить. Но меня эта фраза сразу вернула в реальность, напомнив, зачем я сюда вообще пришла.

– Я думала об этом, – не стала скрывать первоначальных намерений, ведь на бал точно не собиралась.

– Рад, что всё же дождалась, – улыбнулся собеседник уголками губ, не отрывая от моего лица непривычно тёплого взгляда. Его рука на моей талии обжигала, но это ощущение не вызывало дискомфорта. Скорее наоборот.

Эх, жаль, что в таких обстоятельствах всё происходит. При другом раскладе этот вечер мог бы стать по-настоящему приятным.

– Господин Макрайвиз ездил в дознание? Вы обещали рассказать всё при встрече, – решила я не оттягивать неизбежное, однако Паулинеру смена темы не понравилась.

– Нам обязательно обсуждать это здесь и сейчас? – спросил он, удивлённо приподняв брови.

Так, похоже, кто-то решил, что я пришла сюда исключительно ради него, а все эти интриги и расследования были только поводом для общения.

– Обязательно, – ответила строго и серьёзно. – Но здесь и в самом деле неподходящее место. Может, встретимся в какой-нибудь аудитории, где нас никто не услышит? Нужно поговорить.

– Больше не боишься оставаться со мной наедине? – поддразнил Паулинер. Опять этот насмешливо-флиртующий тон. К сожалению, я себе такого позволить не могла.

– Я другого боюсь, и мне нужна ваша помощь, – призналась, не отводя взгляда.

Собеседник долго всматривался в моё лицо, словно что-то искал, потом кивнул и ответил:

– Хорошо, встретимся в кабинете истории магии. Он тут неподалёку, а пока давай просто потанцуем.

На это предложение у меня возражений не нашлось, и следующие несколько минут прошли относительно приятно. Относительно, потому что на нас все глазели, не позволяя расслабиться.

Когда музыка смолкла, Паулинер проводил меня на прежнее место, пообещав освободиться через пару танцев. Что ж, вполне разумно. Если мы прямо сейчас вдвоём исчезнем из зала, это будет выглядеть весьма однозначно.

Виола явно нас ждала и определённо к чему-то готовилась. Бокалов с лимонадом в её руках уже не было. Стоило мужчине приблизиться, как она бросилась к нему и горячо попросила:

– Господин Паулинер, можно пригласить вас на танец? Я так давно об этом мечтаю!

Ничего себе подкат с толстым намёком! Видимо, на ритуал она больше не надеялась и решила идти к цели другим путём. Более прямым и коротким. Даже не знаю, кто удивился больше – я или аристократ?

– Насколько я помню, вы отчислены из академии, а я как член попечительского совета могу танцевать только со студентками, – усмехнулся Паулинер.

– Тем более! Я ведь здесь больше никогда не появлюсь! Пусть это будет прощальным подарком! – буквально взмолилась настырная блондинка.

Она скорчила такую умильную рожицу, что лично мне захотелось эту нахалку чем-нибудь огреть, но на мужчин образ невинного страдающего ангелочка, очевидно, действует иначе.

– Ну, если в качестве прощального подарка, то, как тут откажешь? – хмыкнул Паулинер и всё-таки подал руку Виоле.

Мне оставалось лишь надеяться, что она не провернёт с ним ещё какой-нибудь ритуал прямо сейчас. С другой стороны, Павлин – далеко не наивный юноша, к тому же с ног до головы обвешан всевозможной защитой – справится!

Дождавшись начала танца, я потихоньку выскользнула из зала и направилась в свою комнату в общежитии. Благо, это было недалеко. Первым делом проверила почтарь. Он пустовал, и это напрягло. Возвращаясь с работы, мама обычно сразу же писала мне, а сегодня записки не было, хотя она должна была вернуться около часа назад.

Ладно, это ещё ничего не значит. Обстоятельства бывают разные. Написала ей сама, надеясь, что она отреагирует быстро, но время шло, а ответа всё не было. Разнервничавшись, я побежала в назначенное место. Если Паулинер согласится помочь, первым делом поеду, заберу маму!

В кабинете истории магии Паулинер появился через несколько минут после меня, и я облегчённо выдохнула, потому что мелькали сомнения насчёт Виолы. Вдруг она всё же умудрилась бы как-то его увлечь? Мужчина сделал несколько пассов руками возле двери, подошёл ко мне, расположившейся за первым учебным столом, и с улыбкой сказал:

– Всё, сюда никто не войдёт и ничего не услышит. Можешь говорить.

Его игривый тон немного напряг. Неужели, до сих пор думает, что я с ним так глупо заигрываю?

– Расскажите, что удалось узнать в дознании про погибшую девушку. Её точно опознали? – спросила, поднимаясь. Неудобно общаться, глядя на собеседника снизу вверх.

– Да. Но в основном по остаткам одежды и кольцу. Она погибла в результате пожара, тело сильно обгорело, – последовал ничего не прояснивший ответ. То есть, это могла быть и не Тифина. Возможно, её смерть просто инсценировали. С другой стороны, зачем?

– Подробности пока неизвестны, так чем я могу помочь? – уточнил Паулинер, став, наконец, серьёзным.

– Увезите меня в безопасное место.

Наверное, нужно было начать с предыстории, а не переходить сразу к делу, потому что собеседник отреагировал странно. Он на мгновение нахмурился, смерил меня странным взглядом, в котором мелькнуло нечто похожее на разочарование, а затем, сухо улыбнувшись, деловым тоном сказал:

– Я могу снять для тебя хороший дом в престижном районе и предложить щедрое содержание. Такой вариант устроит? Правда, та приставучая блондинка тебя опередила и попросила практически о том же, предложив много чего интересного взамен, а что предложишь ты?

Это было неожиданно и очень обидно. Эмоции снова опередили логику, и я сердито отчеканила:

– Выбирайте Виолу, не прогадаете! А я как-нибудь сама справлюсь! Мне нужна защита, а не содержание и дом в престижном районе! Если бы знала, что ваше предложение о помощи – пустые слова, не тратила бы столько времени зря!

К концу тирады голос всё же подвёл и дрогнул, в глазах защипало, и я, развернувшись, стремительно зашагала к двери. Решительно рванула ручку, но она не поддалась. Магия, блин!