Похитители пауков

– Ох!..
– Эль отскочил от кустов, выронив наломанный хворост.

– Что с тобой?!
– одним прыжком Элоиз оказалась между охотником и зарослями, сжимая в руке меч. Яростно заметалось вокруг ее сознание, но никого опасного поблизости не нашлось.

– Палец уколол...
– растерянно сказал Эль.
– И сильно... Кровь идет... Давай-ка огонь зажжем, я таких колючих кустов прежде не встречал!

Охотник извлек из складок набедренной повязки заранее припасенные сухие палочки и принялся торопливо тереть их друг о друга. Элоиз ничего не оставалось, как заслонить приятеля от ветра и поднести пучок тонких веток. Когда костер мало помалу разгорелся, они одновременно взглянули на кусты и подскочили от неожиданности: из самой середины зарослей на них смотрел острый, со знанием дела выточенный из клешни скорпиона наконечник копья.

Повинуясь мужскому долгу, Эль нашарил на земле молот и осторожно приблизился к оружию, заглянув в заросли сперва с одной, потом с другой стороны. Копье осталось неподвижным и степняк решился за него ухватиться. Короткий рывок - и руки привычно обхватили гладкое древко, постылый молот снова упал на землю.

– Кто-то позабыл, - улыбнулся охотник.
– Хорошая вещь, легкая!

– Надо посмотреть получше!
– нахмурилась девушка и бросила на куст несколько горящих веток.

Очень скоро порядочный кусок растительности запылал, посреди горящего сухостоя морщилась зеленая листва. С запозданием Элоиз сообразила, что такой костер будет виден в Степи на огромное расстояние, особенно с воздуха, но что-то менять было уже поздно. В бушующем пламени не удалось рассмотреть каких-либо следов обладателя копья, зато человеческих костей на освещенном огнем пространстве оказалось в избытке. Рядом валялись и копья, большей частью поломанные, и стрелы, остатки луков, а в одном месте неожиданно сверкнул металл.

– Здесь была битва!
– восторженно крикнул Эль, поднимая с земли нож с очень коротким, меньше пальца в длину, металлическим лезвием.

– А может быть, это то место, где на нас напали раскрашенные воины?
– усомнилась девушка.

– Что ты!
– охотнику стало смешно - неужели горожанке в Степи трудно понять, куда они идут?
– Мы же сделали крюк, специально, чтобы с ними не встречаться!

Элоиз задумчиво прошлась между останками неведомых воинов, перевернула ногой один из черепов - из глазницы торчала стрела. Значит, это не жертвы патруля пауков-смертоносцев, да и не осталось бы столько костей... Битва. Почему они сражались? За что? Степь так велика, что людям нелегко в ней даже просто повстречаться...

– Утром осмотримся как следует, - подвел итог Эль, который уже ломал хворост в других кустах, поблизости.
– Ветер слабый, трава влажная, пожара случиться не должно, так что пора ужинать и спать.

Когда первые куски земляного червя зашипели на огне, сгоревший куст уже едва поблескивал последними искорками. Элоиз вызвалась караулить первой и половину ночи прислушивалась к небу, опасаясь приближения патруля. Однако все было спокойно, костер остался незамеченным. Как же все-таки она поступит, если на защиту детенышей встанет самка смертоносца? Возможно - мать? Неужели надо быть готовой убить ради задуманного? Звезды чуть мерцали, словно посмеивались.

3

Утром степняк дал девушке вдоволь поспать, потратив это время на тщательный осмотр окрестностей. У него получилось, что в неведомой битве погибло не менее двух десятков воинов. К сожалению, короткий нож остался единственной ценной находкой, если конечно не считать нескольких отличных копий. Зато все найденные луки были испорчены, причем некоторые - явно специально. Ну не в бою же резали чем-то острым тетиву?.. На всякий случай Эль собрал несколько стрел, засунув их в найденный колчан, очень похожий на тот, что был у человека-белки, лесного шамана Питти.

Проснувшаяся Элоиз застала друга за довольно странным занятием: он старательно складывал кости, пытаясь собрать полный скелет. Рядышком на траве щерились мертвыми ртами два уже сложенных человеческих остова.

– Ты хочешь их всех собрать?
– испугалась девушка, рассматривая разбросанные там и тут кости.

– Да нет, хватит трех... Вот смотри!
– Эль улегся рядом со скелетами и вытянул руки вдоль туловища.
– Смотри! Мы одного роста! И руки, и ноги у них такой же длины!

– Ну нет, - присмотрелась Элоиз.
– Они все подлиннее... По крайней мере два - точно были выше тебя.

– Совсем чуть-чуть...
– обиженно поднялся Эль.
– Уж тебя-то они намного ниже, и Питти тоже. Это были степняки.

– Ну и что? Они мертвы, вот и прекрасно. Или ты думаешь, это были твои соплеменники?

– Да нет...
– охотнику и в голову не приходила такая мысль.
– Что им тут делать? Это еще не земли Пожирателей Гусениц... А еще у нас нет луков, вот!
– найдя этот довод, Эль перестал тревожиться и продолжил излагать свои мысли: - Я думаю, это те самые раскрашенные воины, которые чуть не убили нас на пути к горам.

– Я еще вчера про это сказала...
– Элоиз взяла с остывших углей последний кусочек мяса земляного червя, действительно совершенно безвкусного, и пошла прочь.
– Место может и не то, здесь они с кем-то другим сцепились... Идем.

– Но они очень опасны! Ты помнишь - ни Анза, ни шаман Питти не могли в них разобраться, они обманывали их сознание!
– крикнул раздосадованный таким отношением Эль вслед девушке.

– Будем надеяться на лучшее. Идем, идем, солнце уже высоко.

Охотник последовал за спутницей, повесив на плечо колчан и взяв в каждую руку по копью. Скучный, молчаливый путь продолжился почти до полудня, потом Элоиз остановилась и показала рукой в сторону. Элю, который едва доставал до плеча девушки, с трудом удалось заметить за кустами что-то белеющее.

– Еще кости, - пояснила ему рыжеволосая.
– Но не ходи туда, рядом кто-то крупный, я его не очень хорошо контролирую.

– Ладно, - легко согласился Эль.
– Идем дальше.

Но меньше чем через десять десятков шагов они едва не наступили на останки еще одного воина. В глазнице бедняги намертво застрял наконечник копья. По причуде прожорливых обитателей Степи этот сохранился чуть лучше: под раздавленными кем-то костями таза лежал клочок набедренной повязки, а на черепе гордо развевался последний клок волос. Степняк некоторое время рассматривал почившего земляка с разных сторон, и выразил итог наблюдений в двух словах:

– Они самые!

Элоиз передернула плечами будто от холода и пошла дальше. Когда они отправлялись в путь, расставшись с друзьями в предгорьях, ей и в голову не приходило, что навязавшийся в кампанию Эль окажется таким занудой. То назывет девушку воровкой, то пристанет с этими раскрашенными воинами... Степь открыта и ровна, если двух путешественников поджидает какая-либо смерть, то встречи с ней избежать не удастся.

Эль разобрался в настроении девушки и двинулся следом, понурив голову. Он ничего не мог поделать со своим темпераментом, слишком живым, чтобы идти целыми днями ни о чем не разговаривая. Преисполнившись жалости к себе, степняк собрался было произнести на эту тему прочуствованную речь, но случайно кинутый в сторону взгляд заставил его обо всем позабыть.

– Саранча!!

Элоиз даже подпрыгнула на месте, не столько от самого слова, сколько от того, с какой интонацией прокричал его степняк. Она проследила направление взгляда товарища и застыла с открытым ртом: зрелище того стоило. Горизонт потемнел, утолщился, заколыхался, будто готовясь закипеть, между тем первые брызги этого далекого варева были уже на полпути к людям: совершая фантастически мощные скачки, завершавшиеся длинным планированием на раскрывающихся крыльях, к путешественникам неслись сотни гигантских кузнечиков.