Похитители пауков

– Краска скоро сотрется, - немного сконфузился предводитель воинов, которому, как и Элю, не приходило в голову лишний раз умыться.
– И твое оскорбление сотрется, когда я изжарю тебя на костре. И колдовство Туу-Пси сотрется, когда я вырву его печень! Все сотрется. А твой жалкий труп сгорит в огне!

– Мой жалкий труп сгорит, а твой жалкий труп сожрут скорпионы! Каракурт!
– выкрикнув бранное слово, Эль с опаской посмотрел на спутницу: в племени Ма обещала вырвать язык тому, кто скажет подобное поблизости от женской цепи.

– Все!
– вожак тоже оказался поборником строгих нравов.
– Собирайте костер! Я этого терпеть не стану!

– Как дела?

– спросил Эль девушку, высвобождая руку.

– Еще не совсем хорошо...
– Элоиз все-таки нашла скорпиона. Только что.

Опаснейший хищник Степи оказался на самой границе восприятия не слишком еще умелой в подобных делах девушки. Прежде чем захватить контроль над сознанием гигантского насекомого, ей пришлось послать в этот примитивный разум сигнал о близкой и беззащитной добыче, использовав для этого образ выбравшегося из земли дождевого червя. На счастье, скорпион оказался голоден и неразборчив во вкусах. До появления союзника им нужно было продержаться еще немного. Пожалуй, воины не успеют даже развести костер.

– Сперва поджарим этого дурака, - не по чину занялся планированием один из воинов, принеся охапку хвороста, - и он все расскажет. А бабу жечь жалко, мы ведь в армии уже давно, пора бы и вспомнить некоторые мирные занятия.

– Рот закрой, - довольно дружелюбно ответил вожак.
– Давай таскай дальше, мало еще дров. А женщина эта может тебе кости случайно поломать, так что я бы поостерегся.

– А мы ее свяжем!
– возразил охотник.
– Я веревку сплету - сами потом спасибо скажете!

Элоиз, невольно прислушивающаяся к разговору, вспомнила как долго привыкали к ее размерам и пропорциям охотники из племени Пожирателей Гусениц. Первым собирается на нее взобраться всегда самый глупый, почему так получается? Между тем положивший на нее глаз воин, проходя мимо, решил положить и руку. Совершенно непроизвольно девушка отвесила ему хорошую оплеуху и бедолага покатился по земле. Быстро вскочив, он сразу переменил свои планы:

– Ах ты тварь нечеловеческая! Ну да у меня есть, что в тебя засунуть, даже такой горе мяса мало не покажется!

Увлеченная контролем за скорпионом, Элоиз не успела бы уклониться от удара копья. Как ни слабовато выглядят степняки по сравнению со с детства имевшей хорошее питание питомицей смертоносца, но в быстроте реакции им не откажешь. Однако Эль молнией метнулся сбоку, отбив в сторону копье, ухватился за древко, попытался выкрутить. Оказавшийся ближе других вожак воинов рванулся на помощь, подхватив с земли оружие, и девушке пришлось оставить скорпиона на произвол судьбы, сосредоточив все внимание на защите спины друга.

Предводитель, недооценив боевых качеств безоружной девушки, хотел пробежать мимо нее, целясь копьем в спину взбунтовавшемуся грубому степняку. Элоиз удалось обхватить низкорослого воина сзади и поднять в воздух, что делать дальше - она не знала. Вожак забил в воздухе ногами, отшвырнул ставшее бесполезным длинное оружие и в ярости зашарил по поясу. "Меч!" - промелькнуло в сознании девушки, и это сразу придало сил. Ее собственный меч, подаренный Анзой, собираются направить против хозяйки! Элоиз повалила степняка на землю, прижав сверху всем своим весом, и попыталась нашарить под противником рукоять оружия.

– На помощь!
– вынужден был закричать своим воинам предводитель, изо всех сил нанося удары локтем в живот девушке.
– Убейте ее!

Эль, так и не сумевший выкрутить копье из рук врага, увидел как разошедшиеся по округе в поисках топлива степняки кинулись на зов вожака. Напоследок полоснув противника по руке коротким ножом, охотник повернулся к нему спиной и кинулся на помощь Элоиз. Девушка, согнувшись от сильнейшей боли в солнечном сплетении, уже совсем было выпустила из-под себя рвущегося мужчину, но неожиданный помощник оказался рядом и инстинктивно совершил самое приемлемое в этой ситуации действие: быстрым движением клинка-недоросля перерезал горло предводителю. На белую робу хлынули красные потоки.

Элоиз все еще лежала на мертвом воине, пытаясь восстановить потерянное от ударов дыхание, а ее спутник и добровольный телохранитель уже вскочил и схватил копье, готовясь отразить атаку другого противника. Однако подобранное оружие не успело повернуться к нападающему воину, твердо решившему отомстить за окровавленную руку. К ужасу девушки, ее веснушчатый приятель получил в грудь такой сильный удар, что кончик острия на миг показался из спины.

На счастье Эля, копья степняков имели совершенно гладкие наконечники, кропотливо вытачиваемые из клешней скорпиона, поэтому оружие противника не застряло у него в легком. Отскочив назад, он даже успел нанести ответный удар, держа древко в одной руке, и удар этот оказался чрезвычайно удачным: острие вошло в глазницу воина, заставив того отбежать в сторону, обливаясь кровью.

Вскочившая наконец Элоиз выдернула из-под мертвого вожака меч и встала между упавшим на колени Элем и подбегающими воинами. Те, несколько замешкавшиеся от неожиданности, теперь опомнились и разворачивались в цепь. Девушке подумалось, что армию эти люди упоминали явно неспроста, уж очень слаженно получались у них совместные действия. Мирные Пожиратели Гусениц, насколько ей было известно, сообща умели делать только одно: убивать гигантских гусениц.

– Скорпион!
– крикнула им Элоиз, пытаясь сделать вид, что заметила опасную тварь у воинов за спинами.

Оглянулись лишь двое, зато остальные приостановились, как бы ожидая сигнала. Сигнал тут же и последовал:

– Врет баба. Продолжаем, - спокойно проговорил один из оглянувшихся, к которому по какому-то неизвестному правилу перешли полномочия погибшего вожака.

2

Элоиз отступила на несколько шагов назад, оглянулась на спутника. Охотник все также стоял на одном колене, держась за насквозь пробитую грудь. В другой руке Эль по прежнему сжимал копье, но глаза его затуманились, он явно ничем не мог помочь. Девушка снова поискала сознанием скорпиона, но почувствовала лишь, что он совсем рядом. Где? Как бы отвечая на этот невысказанный вопрос, наступавшие полукругом воины вдруг остановились. Пронзенная догадкой, она обернулась и увидела выползающего из высокой травы скорпиона.

Насекомое, которому внушили о близости беззащитной добычи, явно было ошеломлено. Откуда здесь такое количество людей? Группа людей всегда опасна. Мысленно пожелав себе удачи, Элоиз заставила себя забыть о стоящих позади копьеносцах и приказала скорпиону пройти мимо себя. Иссиня-черное тело послушно двинулось, задев девушку одной из громадных клешней, совсем рядом качнулся смертоносный хвост. Раздались удивленные крики воинов, они, видимо, подались назад, смешав порядок. Звонко тренькнул хитин о хитин: это один из степняков машинально ударил копьем насекомое. Тут же последовал стон, это уже хищник, повинуясь инстинкту самосохранения, мгновенно сбросил с себя власть сковывающего сознание человека и ответил ударом на удар.