Похитители пауков

Элоиз стремглав бросилась к Элю - если у них и есть хоть какие-то шансы на спасение, то бежать нужно немедленно. Степняк послушно приподнялся и тут же повис на девушке, отчего она сразу поняла, что пронести этого маленького, но все же мужчину, удастся лишь несколько шагов. На глаза навернулись слезы, в панике Элоиз попыталась наложить на рану какую-то нелепую повязку из своей травяной накидки. Как ни странно, это возымело действие: охотник застонал, выпрямил ноги и позволил повести себя прочь.

– Не туда...
– прошептал он через десяток шагов, и Элоиз послушно повернула.

– Не волнуйся!
– затараторила девушка, - Все правильно, мы обратно не пойдем, на голой земле следов больше не оставим, вот и не найдут нас, не найдут!

– Следы на траве, - Эль и теперь продолжал оставаться спорщиком.
– Красные следы...

Позади раздавались крики воинов, которые наконец опомнились и теперь со свойственной им сноровкой окружали хищника. Огромная стрекоза зависла почти над беглецами, присматриваясь к ним с какими-то явно недобрыми намерениями. Элоиз изо всех сил старалась заставить себя думать, но в голове билась только одна мысль: не уйти! Вдвоем с раненым телохранителем ей нескрыться от преследвателей, даже провозись те со скорпионом до утра.

– Нет смысла, - будто прочитал ее мысли Эль.
– Ни к чему выбиваться из сил. Дай мне прилечь и беги.

– Лентяй!
– выкрикнула сквозь слезы девушка, когда Эль стал выскальзывать из ее рук.
– Успеешь еще поваляться! Мы должны попробовать!

– Попробовать что?
– искренне удивился степняк.
– Ты что-то придумала?

Элоиз в ответ только разрыдалась еще сильнее и Эль продолжил, сплюнув в траву кровь:

– Нет смысла выбиваться из сил и нет смысла погибать вдвоем. Клас, мой братишка, он будет тебя ждать...

– Дурак!
– его спутница в ярости даже слегка толкнула раненого приятеля в плечо.
– И одной мне не уйти, они же степные следопыты, как и ты, даже не думай об этом!

– А я думал, ты скажешь, что никогда меня не бросишь, пока я живой...
– криво усмезнулся Эль и показал зажатый в руке нож.
– Я собирался перерезать себе горло на этих твоих словах... Элоиз, а помнишь, как мы с тобой... Это... На траве возде стойбища, помнишь?

– Вот только соплей не хватало!
– девушка в бессилии обвела глазами окружающее их травяное море.
– Ты еще предложи поцеловаться перед смертью!

– А что?
– искренне удивился Эль.
– В этом есть что-то плохое? Я думаю, тебе стоит попробовать спастись. Шансов мало, но если ты побежишь прямо сейчас, а по дороге натравишь на воинов еще пару скорпионов...

– И если между нами пройдет саранча, - с издевкой продолжила Элоиз.

– Или хотя бы Гусеница, - улыбнулся охотник и закашлялся кровью.
– Кажется, копье задело легкое...

Девушка выпрямилась во весь рост, собираясь с духом перед принятием окончательного решения. Вспомнилась клятва, данная Анзе, смертоносцу, погибшему другу. Но бросить беспомощного Эля одного...

– Не двигайся, женщина!
– провучал за спиной девушки незнакомый мужской голос. Элоиз, уже привыкшая чувствовать приближение живых существ на расстоянии, вдрогнула всем телом.

– Кто ранил этого человека?
– теперь заговорил некто гораздо старше.

– Воины с раскрашенными лицами, - послушно ответила девушка.

– Как у вас, - подал голос Эль, помогая Элоиз сориентироваться.
– Вот только луков у них не было.

Сзади заговорили между собой, очень тихо, почти шопотом. Девушка плавно положила руку на меч, и тут же увидела впереди бегущих воинов - они наконец одолели скорпиона. Заметив спокойно стоящую Элоиз, степняки замедлили шаг и будто бы даже заулыбались. Новоприбывших они, кажется, пока не видели.

– К нам гости.

– Пусть подойдут ближе, - сказал тот голос, что старше.

Тем временем воины, научившиеся уже относиться к своим пленникам с опаской, снова применили излюбленную тактику, рассыпавшись цепью. Сзади тяжело закашлялся Эль и девушка, нарушив приказание, оглянулась. Вокруг раненого охотника, скрываясь в высокой траве, распластались беловолосые степняки. Их лица были раскрашены точно также, как и у нападавших. Прямо за спиной Элоиз распложился старик с длинными, перехваченными кожаным ремешком волосами и юноша со злым лицом, целящийся девушке в спину из лука. Количество бойцов оценить не удавалось, на земле их могли лежать сотни.

– Дайте мне вырезать ей глаза, если приятель этой коровы уже сдох!
– крикнул тот из приближавшихся воинов, что по милости Эля частично утратил зрение.

– Положи меч и иди сюда, - заговорил новый вожак, стараясь выглядеть миролюбиво.
– Тогда я не стану слушать Кина.

– Стой здесь, - приказал сзади старик.
– Ничего не бойся.

Копейщики, сочтя неподвижность и молчание Элоиз за скованность страхом, задвигались бодрее, замыкая кольцо. Ждать развязки пришлось недолго: через четверть минуты один из воинов озадаченно вскрикнул, наткнувшись в траве на лучника, и тут же тренькнула тетива. Старик вскочил с гортанным криком, и повинуясь этой команде из травы выросли полсотни бойцов, не менее половины с луками наготове. Элоиз не заметила, чтобы хоть один из загонщиков упал, пронзенный единственной стрелой, каждый получил не менее двух. "Армия." - снова подумалось ей.
– "Выучка и дисципина. Откуда?" Потом все стихло, даже ожидающая падали стрекоза куда-то исчезла.

– Они искали какого-то старика, - нарушил тишину Эль в своей обычной нагловатой манере и продолжил после очередного приступа кашля: - Сдается мне, это ты и есть.

– Перевяжите его, - проговорил старик, пристально глядя на Элоиз. Девушка почувствовала, как ее сознание будто перебирают холодными пальцами, и внутренне сжалась.
– Всем быть готовыми идти дальше через десять полетов стрелы.

"Так мы измеряем время" - пояснил старик только для девушки. Беззвучно.

"А расстояние?" - механически переспросила Элоиз.

"А расстояние в бросках копья. Теперь скажи, какие меры в ходу в тех краях, откуда ты родом?" - сразу же и ответил, и спросил старик, пристально глядя рыжей красавице в желтые глаза.

– Мой друг!
– девушка опомнилась и прервала неслышный разговор.
– Он умирает!

– Нет, пока нет, - откликнулся юнша со злым лицом, присевший возле Эля.
– Несколько часов еще протянет. Задето легкое, но Лири смог бы его вылечить.

– Лири - врач, очень хороший врач, - пояснил старик, задумчиво подергав себя за бороду.
– Лучший врач в нашей армии. Сперва мы спасли вас от шайки дезертиров, теперь можем вылечить твоего друга... Нам нужно доверять друг другу, расскажи-ка о себе.И глядя, как юноша с некрасиво раскрашенным лицом останавливает кашляющему Элю кровотечение, девушка послушно начала рассказывать. Она говорила, не слыша звуков своего голоса, все ее внимание было обращено вовнутрь. Там будто листалась книга, по страницам которой недоверчивыый старик проверял каждое ее слово. В какой-то момент девушке показалось, что утаить ничего не удастся, но не имея взможности солгать, она могла умолчать. Туу-Пси, а сомневаться в личности таинственного командира не менее таинственной армии не приходилось, так ничего толком и не узнал о Монастыре - Элоиз сумела избежать подробностей.

– Хорошо, - проговорил старик наконец, снова принявшись подергивать бороду.
– Хорошо... Я помню тот бой с неизвестными людьми, путешествующими со смертоносцем... Скажи-ка, а тебе говорит что-либо имя Бияш?

– Нет, - уверенно сказала Элоиз.

– Не лжешь... Странно. По легенде, он обитает в горах, сторожит вход в Монастырь...

– Мы о такой сказке не слышали!
– Эль наконец-то прервал свое затянувшееся молчание, но тут же закашлялся.

– Да какие у нас в Степи легенды!
– всплеснул руками Туу-Пси.
– Дикость одна... Вымирающие по милости восьмилапых раскоряк племена и ничего больше... Теперь уже точно - ничего больше...