Покой жителей Верно

– Получается, лишь мёртвые об этом знают, – мрачно констатировал Ингмар. А Той шутя досадовал:

– Ну вот, опять все тайны жизни от нас скрывает смерть!?

Отшельник меланхолично отмахнулся:

– Смерть ничего не знает, и ничему нас не научит. Она не видит никаких истин. Она видит только наши ошибки и не прощает их нам, – Отшельник вздохнул. – Многие здесь были до вас. Заповедную чащу рубили, через разлом перебирались. Кто из простого любопытства, иные мнили себя большими учёными. Всё хотелось им знать «что там». Кто теперь знает, где они сами… Я, кому попало, Переправу не показывал. Там деревьев совсем мало осталось. Только для дела берёг. Сам, и то перестал ходить. Иной раз перекидываемся с Ориентом камнями, завёрнутыми в бумагу. Изредка поём вместе, стоя у самых кромок разлома, да эхо всё перевирает, а ветер так и норовит мою охрипшую глотку заткнуть. Годы мои не те. Теперь сколько б ни отдыхать, а всей моей усталости не развеять.

Видимо устав уже и от этого разговора, старик молчал некоторое время, потом вдруг поднял бровь и категорично дал своё определение момента:

– Да, пожалуй, если сейчас спать не ляжем, утро можем проспать. А терять светлое время в нынешних обстоятельствах недопустимо. Завтра, по дороге к Переправе успеем поговорить ещё.

Отшельник принялся спешно обустраивать ночлег для своих гостей, пользуясь при этом их же активной помощью.

Через полчаса шорохов, суеты и обрывочных фраз стало тихо.

Ингмар пытался что-то читать при лунном свете, и вскоре уснул с книгой в обнимку. Алия немного побродила по макушке холма, пытаясь что-то разглядеть в окружающей тьме. Всё что возможно было сейчас различить, это силуэт лесной чащи с западной стороны и туман осаждавший холм со всех прочих направлений. Вдоволь насмотревшись на тьму и наслушавшись безмолвия, она тихо легла на предусмотренное место. Той пристроился на самом краю настила, долго лежал и прислушивался к собственным ощущениям, пытаясь определиться: спит он, или ещё нет.

Той понял, что проснулся последним. Навеса уже не было, солома оставалась только под ним. Ингмар и Алия дружно жевали груши, сидя на самом дереве. Отшельник восседал на большом мешке и внимательно смотрел на Тоя:

– Очухался! – торжественно возвестил он, указывая на Тоя длинной палкой. Той зашевелился. То нога, то рука появлялись из-под одеяла и вновь исчезали. Выглядело так, будто невиданно крупное насекомое лениво выбирается из куколки. Отшельник, улыбаясь, постукивал палкой по порогу хижины:

– Видишь, тебя только и ждём. Оно конечно и выспаться полезно перед таким делом…

И вот уже, сухощавый Той быстро скрутил одеяло, метнул охапку соломы к стене хижины, ловко проник в свои одежды и поймал брошенную Ингмаром грушу. Можно было отправляться.

Оказалось, что за домом Отшельника, среди зарослей ежевики прячется неприметная тропка. Вначале они цеплялись поклажей за кусты, но как только спустились с холма, идти стало легче. Отшельник шёл первым. Огромный мешок Отшельника возвышался над его плечами. Той шёл прямо за ним и строил всяческие предположения по поводу веса и содержимого мешка. Из-за плеча Тоя на мешок Отшельника украдкой поглядывал Ингмар. Алия шла, чуть отстав, и вовсю глазела по сторонам. Местная растительность отличалась большим разнообразием. Алия принялась собирать на ходу куцеватый букетик, но уколовшись, бросила собранное, нагнала компаньонов, и теперь тоже наблюдала, как за их спинами мелькает и подпрыгивает громоздкий, загадочно позвякивающий мешок Отшельника. Замысловато петляя, тропа часто исчезала, утопая в зарослях и палой листве. Без провожатого они бы обязательно сбились. Отшельник на ходу комментировал каждый поворот: «через овраг не пойдём», «а это, потому что там шиповник разросся», «ульи обходим», «бурелом…».

К полудню они выбрались из буйных зарослей, и вошли под своды высоченных грабов. Небольшая рощица, вытянувшаяся узкой полосой по краю провала, была исполнена светом – солнце стояло в зените, а деревья росли нечасто. Множество широченных пней блистало на солнце. Свежих не было. Все успели потрескаться и пустить побеги. В этом, особом, странном месте было приятно остановиться. Сейчас не хотелось никуда спешить. Притомившиеся путники побросали поклажу, расселись на пнях и принялись разглядывать неприступную каменную стену на той стороне разлома.

Однако Отшельник долго рассиживаться не стал, хлопнул себя по коленям, поднялся и торжественно установил свой тяжеленный мешок на огромный пень. В мешке громыхнуло. Той не удержался от улыбки и бестактного вопроса:

– Что там у вас!?

Отшельник заглянул в свой мешок, нахмурился и усмехнулся:

– В моём мешке балласт для душевного равновесия. Как будет совсем тяжко, брошу. А сейчас, без моей ноши занесло бы меня чёрт знает куда – земли бы не чувствовал!

Отшельник обвёл взглядом каменную гряду по ту сторону провала. Сначала было неясно, на чём он остановил свой взгляд. Потом Той увидел: в неприступной стене отвесного склона имелась расщелина, совсем неприметная в тени утёса – там ещё можно было различить остатки древней тропы. Отшельник подошёл к обрыву и с некоторым беспокойством мерил взглядом расстояния и глубины. Выйдя, наконец, из напряжённого оцепенения он покачал головой, запустил руку в мешок и ловко вынул топор на длинном топорище. Теперь Отшельник стоял и смотрел на большой граб, росший немного наискосок от проёма на той стороне. Кивая, то ли грабу, то ли собственным мыслям, Отшельник прихватил из мешка верёвку и не спеша пошёл к дереву. Обойдя граб кругом, Отшельник подмигнул Тою:

– Сможешь добраться до той ветки?

«Та ветка», крепкая, ещё с листвой, покачивалась ввысоке, будто рука недосягаемой помощи в неискреннем приветственном жесте. Той с детства любил лазать по деревьям, тем более таким, тем более не просто так, а с умыслом. Той разулся и вцепился пальцами в растрескавшуюся кору. Ингмар собрался было его подсадить, снял очки, подошёл к дереву…, но Той уже был на высоте, так что Ингмару оставалось только… вновь одеть очки.

Той обернул верёвку вокруг ствола, вокруг ветки, завязал у основания, затем ловко съехал по верёвке вниз, и принялся искать свои башмаки в высокой траве.

Отшельник долго примерялся и присматривался. Наконец, он выбрал, за какой пень зацепить верёвку. Пока Отшельник продёргивал верёвку под корневищем, Той с Ингмаром дивились размерам и весу топора. Старик мельком обернулся и ехидно прищурился:

– Можете пока начинать, если в Обсерватории знают, как с таким инструментом обращаться!

Выбранное дерево было на редкость велико, и ввысь, и вширь. Той сделал медленный, амплитудный замах и кривенько грохнул по стволу, сделал паузу, чтобы посмеяться над своей неуклюжестью и ударил ещё. Ингмар с улыбкой наблюдал за экспериментом с безопасной дистанции. Отшельник тем временем успел надёжно оплести корневища пня и теперь неспешно приближался к грабу, с любопытством изучая результаты судорожных стараний Тоя. Результат был таков: согнутый пополам от хохота Ингмар, аплодирующая Алия и несколько чудных увечий на стволе. Лохмотья коры свисали до земли. Разнонаправленные выщербы выглядели не рукотворными, а скорее как следы зубов и когтей неведомого зверя, будто кора граба – излюбленное лакомство какого-нибудь местного чудовища.

Когда Отшельник взялся за топор, дело пошло на лад. Двигаясь размеренно и точно, топор касался граба в нужном месте и под верным углом. На стволе постепенно ширилась «улыбка». Молодёжь наслаждалась хорошим днём и прекрасным видом, слушая, как мерно ступает время. Когда взмахи Отшельника отмерили должное его количество, «стрелка огромных часов» дрогнула, верёвка натянулась, граб «раззявился» во всю ширину ствола, и со скрипучей, старческой усмешкой направился точнёхонько к остаткам тропы в проёме, на той стороне провала. Отшельник стоял, опёршись о топор и бормотал:

– Что-то я должен был вам ещё сказать…, – он многозначительно оттопырил указательный палец кверху, – старый я стал, вот что скажу! – умозаключил Отшельник.

Ингмар стоял с моноклем на краю обрыва и внимательно изучал место, где крона граба обнялась со скалами. А Той вдруг обернулся к старику:

– А скажите, как же Ориент… как он живёт в горах… с одной-то рукой?

Отшельник присел на поваленное дерево:

– К исходу того злополучного дня, когда Потивеган давал этому миру свой прощальный концерт, некая Вилегва обнаружила Ориента у порога своего жилища. Долго выхаживала… С тех пор они живут вместе. Вам обязательно придётся у них побывать, прежде чем идти к Арфе. Они живут у самого подножия Горы. Если будете следовать отмеченной на карте тропой, мимо не пройдёте. И перепутать их обитель не с чем – больше на Горе никто не живёт.