Покой жителей Верно

– Это не туман! Это дым!

– Да, запах костра, – тихо констатировал Ингмар.

Друзья приободрились, и заспешили по дымному следу к заветному домашнему приюту. Сейчас спешили они, прежде к теплу, еде и уютному ночлегу, и только потом уже за мудрым советом, наставлением и помощью в важном деле. Надменные скалы будто смеялись над их спешкой. Дорога, сначала принялась петлять, потом, вроде определилась с направлением, но повела каким-то, совсем уж обходным путём. Дым вываливался на тропу сверху, через край нависшего над ними скального карниза. Карабкаться здесь напрямик, готов был только Той. Дым же, тем временем начинал понемногу редеть, стал уже жидковат и прерывист. Торопясь поскорей обогнуть карниз, путники с беспокойством оглядывались назад. Сейчас усталым путникам казалось, что в этих местах можно заплутать, и в шаге от цели. Всех успокоил Ингмар:

– Я слышу треск – костёр близко, и гаснуть, похоже, не собирается.

Дым повалил с новой силой. Тропа, наконец, обогнула карниз и развернулась в обратном направлении. Костёр шумел совсем близко. В дымном занавесе уже виднелись всполохи.

Поднявшись на ровную каменную площадку, они увидели, и сам костёр, и его автора. Глубокий старик, был полностью белым: волосы, борода, бледное лицо и бесформенная хламида, служившая ему одеянием. Старик торопливо подбрасывал в гудящее кострище охапки мха и мелкого, сыроватого хвороста. Костёр моментально проглатывал охапки, отрыгивая огнём и дымом в лицо «кормильца». Старик загребал хворост левой рукой на крепкую, разлапистую ветвь, привязанную к культе его правой руки. Видя, как он запыхался, друзья машинально кинулись помогать. Ингмар и Той взяли по большой охапке и разом бросили, так что пламя заставило всех отпрянуть. Старик выпучил на них глаза, хохотнул, закашлялся, и замахал единственной рукой в неком отрицательном жесте. Едва откашлявшись, он поспешно и радостно прохрипел:

– Для вас, для вас костёр-то! Чтоб не заплутали! – старик, улыбаясь, поманил их за собой привязанной к культе веткой, и засеменил к большому проёму в белом монолите известняка.

Пока они приближались ко входу, Той успел оценить немалые размеры белого массива и заметить немного повыше и правее от входа несколько обзорных окон, а совсем уже ввысоке и в стороне, ещё и множество световых.

Внутри оказалось довольно просторно. Потолки округлых комнат поднимались высоко к световым шахтам, хорошо освещавшим рационально-аскетичную, но, вместе с тем очень уютную обстановку. Лёгкой, компактной мебели сплетённой из ореховой лозы было немного, но достаточно, чтобы усадить долгожданных гостей за круглый узорный стол в светлой зале. Насколько гости успели заметить, пока шли до залы, все помещения здесь имели округлую форму. Орнамент столешницы хорошо дополняли, стоящие на столе, корзинки с алычой, орехами, свежим хлебом и большой плетёный кувшин. Хозяин был явно рад гостям и с удовольствием пояснил:

– Я знал, что вы вот-вот появитесь. Для вас был костёр, для вас и этот скромный стол. Что не уместится в ваших недрах сегодня, завтра зальёте в свои фляги и забьёте в свои котомки. Ешьте, пейте, а говорить, пока буду я.

Гости послушно потянулись к еде. Откуда не возьмись, появилась маленькая, улыбчивая старушка и ловко наполнила деревянные кубки, наклоняя неподъёмный плетёный кувшин на краю стола. Хозяин поднял свой кубок первым:

– За хозяйку мою, Вилегву!

Вилегва тоже села за стол, и когда все пригубили кубки, объявила:

– Сегодня спешить вам некуда. Заночуете у нас. Пусть дорога отдохнёт от ваших неутомимых ног. Гору последнее время потряхивает… Пусть горные тропы немного утрясутся, пусть беспокойные камни найдут себе место. А вам этим вечером ещё многое надо услышать.

Ориент встал из-за стола, и углубился во вместительную нишу в ближайшей стене. Вскоре он выложил на стол стопу фолиантов. Пока гости утоляли первый голод, старец неторопливо перелистывал самый громоздкий и ветхий том. Изредка он покачивал седой головой. Всякий раз, когда старец стряхивал пыль с самых важных страниц, он непременно щурился, и прихлёбывал из своего кубка.

Трапеза проходила без лишней суеты и спешки, совсем запросто и по-домашнему. Алия выстраивала пирамидку из косточек алычи. Ингмар исследовал содержимое деревянного кубка осторожными глотками, пытаясь по вкусу определить крепость напитка. Той сосредоточенно грыз большую горбушку хлеба, аккуратно надкусывая её с разных сторон. Алия, некоторое время косилась на Тоя с подозрением на грани осуждения и вдруг рассмеялась – Тою удалось выгрызть из горбушки приблизительное подобие их нынешнего обиталища. Ориент присмотрелся… улыбнулся, не торопясь осушил свой кубок, и потихоньку начал разговор:

– Мастерски зубами владеете! Если языком не хуже, то верное Слово непременно добудете.

– Это пока в процессе…, но кое-что уже получается, – смущённо пробормотал Той.

– Хорошо, что о верхнем регистре позаботились. – Ориент подмигнул Алие. – Инструмент, надо полагать, тоже имеется…

Ингмар давился и кашлял, судорожно кивая.

Ориент старался говорить не спеша, делая тактичные паузы, чтобы не слишком отвлекать гостей от угощений и дать возможность ответить, если что. Он положил свою единственную ладонь на книги:

– Я сделал закладки в нужных местах. Вот фонетика по верхнему регистру, вот язык Ворона, вот аккорды. Потом, за разговором посмотрите… Гора с каждым днём всё беспокойнее. Днём стонет и охает, ночью ворчит, да ворочается. Последние три недели я составлял подробные графики и фиксировал амплитуды. Всё здесь, – старик положил поверх книг ворох желтоватой бумаги. Гости благодарно кивали, вовсю таращили понимающие глаза и глубокомысленно жевали. Ориент заговорил вновь:

– Но прежде вам будет наверняка интересно… да и полезно узнать кое-что из прошлого. – Ориент на время замолк. Потом тихо пропел что-то вроде эпиграфа к предстоящему повествованию:

{Жизни наивный попрыгун

Дел великих каменные глыбы

Времени зыбучие пески…}

Гости, утолившие уже первый голод, жевали неторопливо, делая изредка небольшие глотки из кубков. Ориент приосанился и нахмурился, собираясь, видимо, говорить долго, и поведать о делах весьма давних и весьма значительных:

– …мы помним долгие годы тишины. Обязаны мы за это Гортангу, создателю Быстрой речи. Днями и ночами бродил он в верховьях с множеством особых свирелей и флейт. Он говорил с мудрейшими из людей того времени, говорил с птицами, читал между строк, постигал язык камня и ветра. Вместе со своими учениками Гортанг выстроил Арфу и обуздал Гору, подарив Острову полвека покоя. Гортанг основал школу в верховьях и следил за Горой долгие годы, находясь с ней в непрерывном контакте посредством Арфы. Так было, пока Потивеган, бывший его ученик, не начал своих нелепых экспериментов…

Вилегва тихонько отошла от стола к большому окну во внешней стене, и «колдовала» над плошками с цветами. Цветы, во множестве своём, теснились и переплетались на обширном подоконнике. Руки Вилегвы, несмотря на возраст, двигались легко и грациозно, будто она играет на невидимом инструменте некую беззвучную партию. Ориент махнул единственной рукой в направлении оконной оранжереи:

– …не знаю, как бы всё сложилось без неё, а с ней вышло так. Я и Потивеган вели, помнится, очередной диспут. Аргументы наши кончались… Казалось, сейчас он примется меня душить. Может её появление, уже тогда, впервые спасло мне жизнь? – с усмешкой предположил Ориент. – Она… Её появление, здесь, в верховьях… столь неожиданное и неуместное… это застало наши изощрённые умы врасплох, и разом сбило с мысли упрямых спорщиков. Её внимательные, понимающие глаза, точные грациозные движения… Красота необычная, особенная, будто утверждала, что её обладательница, обязательно ещё и умна, и талантлива, как прекрасная книга в достойном её содержания переплёте. Мы смотрели, забывая наш спор и все прочие дела и заботы… мы, не знавшие ранее иной радости, нежели познание мироустройства… что мы могли… готовые тогда на всё и не знавшие с чего начать… Мы молчали. Две башни мудрецов, два лабиринта мыслей, два потерянных на дороге познания скитальца и она – свет и путеводная нить, разгадка всех тайн этого мира, единственно верное решение и венец всех наших бесчисленных научных изысканий. Красота редкая, сложная, вдохновляющая на бесконечное её описание и никогда неизъяснимая вполне… она приветствовала нас движением головы. Потивеган замер в углу, не сводя с неё пристального взгляда. Я заставил себя открыть рот, хотя смешавшиеся мысли не предлагали мне ни одной подходящей случаю реплики. Но стоять с уже открытым ртом молча, было глупо. И я заговорил с ней, неловко и сбивчиво. Теперь уже не вспомнить – о чём. Я был уверен – сейчас она засмеётся и скроется так же неожиданно, как появилась. Но она улыбалась, слушала, что-то отвечала… и я продолжал. С тех пор мы почти не расставались…

Вилегва, управившись с цветником, тихо канула в сумрачных глубинах витых коридоров. Ориент обратил свой проникновенный взгляд в раскрытое окно, как если бы то была древнейшая летописная книга. Снаружи начинало темнеть и, кажется, затевался небольшой дождик. Капли вкрадчиво постукивали по оконным створам. Ингмар сидел ближе других:

– Я закрою…

Ориент достал из бесконечных складок своего просторного одеяния толстую желтоватую свечу, водрузил на стол, чиркнул огнивом, и продолжил своё повествование: