Полет дракона

– Для чего?

– Не знаю. Я – солдат, которому приказано сторожить это место. Наверное, для того, чтобы покормить духов, или принести им жертву.

– И с ним ничего не происходит?

– Нет. Думаю, он знает, как с ними обращаться. Но, ты разлюбопытничался, чужеземец!

– Просто я не верю в то, что меня может что-нибудь испугать.

Солдат расхохотался.

– Видал я таких храбрецов! Шел бы отсюда подальше.

Несколько любопытных зевак остановились послушать пререкания странного молодого человека со стражниками.

– Говорю тебе: я – охотник, и нет на свете такого зверя, который может меня напугать. – Твердо повторил Юань.

– Иди, иди! Хвастун.

– Смотри: - сказал Юань, доставая из-за пазухи дорогое, серебряное кольцо, которое припас заранее. – Если я испугаюсь, или вернусь оттуда раньше, чем тень от этого дерева дойдет вон до того камня, это кольцо – твое.

– Вы все это слышали? – Спросил стражник, обращаясь, как к своим коллегам, так и к толпе собравшихся зевак. – Вы – свидетели! Не пройдет, и малая толика времени, как это кольцо станет моим. Только имей в виду: если ты задержишься там, внизу, дольше, чем может выдержать твое хвастливое сердце, то умрешь, и твой труп вытащат не раньше, чем через месяц. Такое уже случалось. А я потеряю свое кольцо.

Адалят, до сих пор молча стоявший рядом, вступил в игру, и схватив Юаня за руку, громко завопил:

– Ты сошел с ума! Немедленно уходи отсюда! Что я скажу хозяину, если ты погибнешь?

– Оставь его, юноша. – С улыбкой заметил стражник. – Он не пройдет и десяти шагов, как в страхе прибежит обратно для того, чтобы отдать мне мое кольцо.

Какое-то время спорщики продолжали препираться, после чего Адалят махнул рукой и отошел в сторону.

– Поступай, как знаешь, безумец! – Сказал он Юаню. – Но, пусть твоя душа потом не винит меня в твоей смерти!

– Можешь идти! – Сказал стражник, отступив в сторону. – Но, не заставляй долго себя ждать.

Все замерли, глядя, как невысокая юношеская фигура скрылась в черном проеме, ведущем вглубь скалы.

Адалят следил за ней с замиранием сердца, в ожидании чего-то страшного.

Потянулись томительные мгновения. Время, казалось, остановило свой бег, а в толпе зевак повисла мертвая тишина.

Прошло время, за которое неторопливый прохожий мог трижды обойти площадь.

– Все! – Хрипло выдохнул один из стражников. – Он мертв.

Адалят молча сел на землю, и закрыл лицо руками. На этот раз он не играл. Его душу съедало отчаяние.

Толпа зевак, тихо переговариваясь, начала расходиться.

Тень от дерева доползла до камня, указанного Юанем, и двинулась дальше.

– Шел бы ты домой юноша. – Сочувственно сказал стражник. – Твоего друга уже не вернуть. А ради его останков мы не станем беспокоить магистрат. Через месяц ты сможешь забрать и похоронить его.

Внезапно под сводами портика послышались торопливые, неровные шаги, и в черном проеме показалась фигура Юаня.

Он шел, как-то скособочившись, полуприкрыв глаза и держался рукой за грудь. Лицо его было землисто-серого цвета, и по нему струился холодный пот.

Адалят и стражники бросились навстречу. Не дойдя до них нескольких шагов, Юань рухнул на землю.

Его подняли, вынесли из-под сводов портика, и посадили, прислонив спиной к стене. Один из стражников принес воды.

Когда молодой человек пришел в себя, он сунул руку за пазуху, извлек кольцо, и протянул его стражнику.

– Возьми! – Сказал он хриплым голосом. – Ты был прав. Там внизу - настоящий ад. Я сразу же потерял сознание, но потом боги вернули мне его и дали силы подняться.

– То-то! – Ответил явно довольный стражник, забирая кольцо. – Говорил я тебе: не лезь! И вам всем урок! – Добавил он, обращаясь к тем, кто наблюдал за их спором с самого начала.

Юань встал и, поддерживаемый за плечи Адалятом, пошел в сторону крохотного сквера, расположившегося на площади. Там он сбросил со своего лица выражение испуга и усталости, сел на скамью и, оглядевшись, указал рукой на железную решетку, намертво заделанную в устилавшую площадь камни. Под ней тихонько журчала вода.

– Так и есть.
– Сказал он. – Другого водостока я поблизости не видел. Я нашел ларец и оставил его там, внизу, под этой решеткой. Надо лишь выломать ее, и поглубже просунуть руки. Завтра я это сделаю, под видом ремонта водостока. А ты будешь отвлекать стражу и всех остальных.

Вечером, когда друзья вернулись к себе, на постоялый двор, Адалят рискнул, наконец, задать волнующий его вопрос:

– Ты видел духов? Что было там, внизу?

Юань повернулся к своему спутнику, и внимательно посмотрел на него.

– Ничего! – Ответил он.
– Там – пустота, и никого нет. И все же это – самое страшное место из тех, какие я видел на этой земле.

Первые шаги, сделанные Юанем под сводами портика, не принесли ничего необычного, но стоило ему войти в узкий проход, ведущий в самое чрево скалы, как беспричинный страх овладел его сознанием.

Юань замедлил шаг, но все же продолжал продвигаться вперед. Слабый дневной свет постепенно мерк у него за спиной.

Тогда он остановился, извлек заранее припасенный кремень и кресало, и зажег маленький светильник. Его света едва хватало для того, чтобы различить каменные плиты под ногами.

С каждым шагом необъяснимый ужас проникал в каждую клеточку его тела, парализовал волю, принуждал упасть на колени, закрыть лицо руками, и завыть от дикого, животного страха. Такого в своей жизни Юань еще не испытывал.

Он остановился и тихо произнес:

– Гуй! Мне страшно. Иди ко мне!

Мгновение, и призрак грозного зверя был уже рядом с ним. Юань знал, чувствовал, что тигр подле него, и готов защитить его от любых сил зла.

Но чувство ужаса не прошло. Наоборот, оно усиливалось с каждым шагом.

Собрав в кулак всю свою волю и, почти теряя сознание, Юань вошел в довольно просторное помещение. Слабый рассеянный свет проникал в него откуда-то сверху.

Юань погасил светильник, и осмотрелся.

Он стоял у края большого квадратного бассейна с водой. Справа от него располагались какие-то бронзовые рычаги и колеса. Юань подошел к ним, и почти бессознательно потянул за самый большой из них.

Рычаг поддался, колеса заскрипели, и зал заполнил шум поступающей воды.

Уровень воды в бассейне начал подниматься.