Полет валькирии

Осмотрев тело хульдры, Кристина покачала головой – ее сила не подействовала. Но, с другой стороны, серьезных ран у незнакомки вроде бы не обнаружилось – лишь синяки и ссадины

Кто-то робко коснулся рук Кристины. Она встретилась взглядом с ярко-желтыми глазами хульдры. Та несколько раз моргнула и повела носом, словно напуганный зверек – она не знала, как реагировать на незнакомцев и поэтому растерялась. Девушка бросила еще один настороженный взгляд на Ульва и теперь принюхалась и к нему.

– Тише, мы не причиним тебе зла, – как можно мягче сказал Кристина. – Ты понимаешь, что я говорю?

Хульдра повернула к ней головку и слабо кивнула.

– Меня зовут Кристина, – представилась девушка. – Это Ульв. А как твое имя?

– Асе, – едва слышно прошептала хульдра, и голос ее оказался подобен нежной соловьиной трели.

– Красивое имя, – осмелев, Кристина протянула руку, чтобы коснуться хульдры, но та отпрянула и снова начала осторожно нюхать ее руку, после чего сама потерлась головой о подставленную ладонь.

– Не доверяет людям, – Ульв выпрямился и скрестил на груди руки. – Значит, от них и пострадала.

– Зачем вредить такой милашке? Ты глянь, она как кошечка, – пока Кристина поглаживала хульдру, та зажмурилась от удовольствия и завиляла хвостом. Она даже улыбнулась, и девушка заметила пару острых клычков.

Сбросив свой плащ, Кристина укрыла плечи хульдры, чтобы та не замерзла. Сразу же закутавшись в теплую ткань, Асе перевела взгляд на Ульва и потянулась к нему. Воин протянул руку, позволяя существу обнюхать его широкую ладонь.

– Теперь, она не будет такой доверчивой, как раньше, – с какой-то долей сожаления сказал Ульв. – Если учует человека – убежит.

– От нас-то не убежала!

– Она устала и, кроме того, почувствовала, кто ты, – пояснил воин. – В тебе течет кровь асов. Ты тоже не принадлежишь к племени людей, как и она.

– А ты, тогда как оказался в зоне доверия? – с сомнением поинтересовалась девушка. – Только не говори, что эта твоя новая подружка и все потому, что ты красавчик. Это из-за дара Утгарда-Локи? Почему ты не отвечаешь?

– Скажи, – неторопливо начал. – Как много ты видела людей, с цветом волос, как у меня?

– Эм… – Кристина ненадолго задумалась. – Если не считать всяких крашеных чудиков из моей прошлой жизни, то ты первый такой. А что?

– И тебе никогда не казалось странным, что я выносливее и сильнее других?

– Ты помнишь откуда я? Я оказалась в другом мире, для меня тут все странное! И… погоди, – Кристина перевела взгляд со спутника, на хульдру и обратно. В обоих лицах было что-то неуловимо звериное и, если девушка напоминала маленькую лисичку, то Ульв скорее походил на матерого хищника.

– Ульв, значит волк, – продолжил Пеплогривый. – Это имя мне дала мать. Ее же звали Ильва – волчица.

– Твоя мать была хульдрой?! – Кристина вскочила так резко, что Асе испуганно сжалась, будто ожидая удара. – Простите! – поспешно извинилась девушка. – Я просто… это так неожиданно… это вообще нормально?!

– Для кого как, – похоже, Ульв не удивился подобной реакции. – В волчьем племени никогда не считали дочерей леса врагами. Да, они были редки, но никогда не делали никому зла. Но многие племена и кланы охотились на сокрытый народ и уничтожали.

– И, – Кристина наклонилась, заглядывая спутнику за спину. – У тебя тоже есть хвост?

– Нет, – рассмеялся Ульв. – Хульдры – только женщины, я же – полукровка и получил от матери куда больше, нежели от отца. Это редкость.

– А Астрид, она?..

– Сестра пошла в отца.

– Невероятно, – потрясенно покачала головой Кристина. – И ты рассказал мне об этом только сейчас?

– Ты не спрашивала… – Ульв порылся в сумке и, выудив оттуда сухарь, протянул Асе.

Хульдра радостно вильнула хвостом и с аппетитом захрупала.

– С тобой все в порядке? – от Ульва не укрылась кривая и весьма натянутая улыбка спутницы.

– Все перестало быть в порядке уже довольно давно, – призналась Кристина. – Да и ладно! Какой у нас план?

Вместо ответа Ульв указал ей на тропу, что вела от вытоптанного круга с деревом, куда-то через лес. После этого, он попросил:

– Дай меч.

Не до конца понимая, что задумал спутник, Кристина вытащила из-за пояса сломанный клинок и протянула его Ульву. При прикосновении к знакомой рукояти, на грубом лице воина промелькнула тень улыбки, после чего подбросил оружие так, чтобы то перелетело через голову сидящей на плаще хульдры и упало в снег.

– Это было, по меньшей мере, невежливо! – возмутилась Кристина и торопливо подняла свое сокровище, тщательно стряхнув с него снежинки. – В следующий раз…

Хульдра вдруг грациозно поднялась и склонила голову перед Ульвом.

– Благодарю тебя, воин, – мелодично пропела она и, на прощание, вильнув хвостом, скользнула за ближайшее дерево, растаяв за древесным стволом и так и не показавшись обратно.

– А это что сейчас произошло? – Кристина только и успела, что моргнуть, а от хульдры уже и след простыл, будто ее и не было.

– Я отпустил ее. Если перекинуть через хульдру металл единожды – она сможет жить в нашем мире, если дважды, то сможет вернуться в свой.

– Если она была привязана к дереву и теперь пропала, стало быть, твой бросок был вторым? А кто сделал первый?

– Тот, кого избрала хульдра, – Ульв бросил хмурый взгляд в сторону тропы.

– Избрала для чего? – не поняла девушка.

– Хульдры влюбляются в людей и сильно привязываются к избранникам. – подняв плащ, Ульв отряхнул его и накинул на плечи. – Многие смертные мужи, едва завидев хульдру, сразу влюбляются в нее и даже берут в жены. Сами по себе эти существа бескорыстны, преданы и беззлобны. Они хотят лишь заботы и отдадут за нее все, что имеют. Предать хульдру и обмануть ее доверие – поганое дело.

– Похоже, теперь не неприятности преследуют нас, а уже мы сами бежим им навстречу, – удрученно вздохнула Кристина и поспешила догнать шагающего по тропе спутника.

Как и всегда, она полностью доверяла Ульву: если он сказал, что хульдра невиновна, значит, так оно и есть. А тот, кто столь жестоко обошелся с девушкой, избив ее и привязав почти голой к столбу, уж точно должен за это ответить.

* * *

Один из защитников деревни что-то шепнул второму и тот проворно спустился, пропав из виду за стеной.