Полночная звезда. Сборник

Из глубины храма вышел старик в красных одеждах. Гувара поднялся с колен.

– Как это случилось? – злобно прошипел он. – Ты же клялся, что все держишь в своих руках.

Старый жрец Лубара спокойно выдержал пылающий яростью взгляд Гувары.

– Неблагоприятное стечение обстоятельств, – произнес он.

– Вот как?! – в бешенстве воскликнул Гувара. – А мне что делать? Теперь старейшины никогда не отдадут мне жезл власти.

– Не спеши сдаваться, – все так же спокойно ответил жрец. – Все еще может измениться. Ведь ребенок может и умереть.

– Лучше бы он не рождался! – снова выкрикнул Гувара в гневе. – Как он умрет? Два десятка лучших воинов охраняют его день и ночь. Мы не сможем ни убить, ни отравить этого маленького ублюдка. Хотя постой. Ты же можешь наслать на него болезнь. Я знаю, тебе это по силам.

Лубара покачал головой.

– Что еще? – со злобой спросил Гувара.

– Его мать из племени Дукр, – ответил жрец. – Они поклоняются богу жизни Губру.

– И что с того?

– На ребенке есть отметина. У него белое пятно на левом запястье, это отметина самого Губру. Ни одна болезнь не коснется наследника до конца жизни.

– Так что же ты предлагаешь делать мне?

– Ведь родимое пятно можно выдать и за печать проклятия, – многозначительно сказал жрец.

– У тебя есть какая-то идея? – насторожился Гувара.

– Огорчит ли тебя, если сегодня ночью твой брат погибнет? – спросил Лубара.

– Огорчит, – ответил брат вождя. – Но не настолько, чтобы отказаться от жезла власти.

– В таком случае завтра мы объявим, что ребенок навлек беду на народ Зоа и ярость Куоны обрушилась на город. Возьми эту жидкость, разбрызгай в своих покоях и ночью никуда не выходи. А теперь иди на праздник, покажи народу свою радость за брата.

Жрец протянул Гуваре маленький глиняный сосуд, запечатанный воском. Брат вождя спрятал сосуд за пояс и покинул храм.

На большой площади перед дворцом у огромного костра веселье продолжалось всю ночь. Самые красивые девушки народа Зоа танцевали под ритм больших барабанов, в пляске выражая благодарность злобному Куоне, сменившему гнев на милость и давшему вождю наследника. На широкий ковер со всех сторон сносили дары, все это поутру должно было быть поднесено шестирукому грозному божеству.

Знатные воины и старейшины рода пировали во дворце, огромном деревянном сооружении с анфиладами просторных комнат и лабиринтами переходов. Сам вождь и счастливая мать удалились в покои правителя.

Туоба, сидя на пятнистой шкуре, держал сына на руках. Суана, младшая жена вождя, взятая им из племени Дукр, сидела рядом на коленях, смиренно склонив голову.

– Я счастлива, что смогла доставить тебе радость, повелитель, – произнесла она.

– Да, сегодня я счастлив, – кивнул Туоба. – Мой младший брат не лучший выбор для жезла власти. Теперь, когда меня не станет, меня заменит мой сын, отмеченный печатью светлого бога.

Вождь вложил в крохотные ручонки сына резной костяной жезл с огромным жемчужным навершием.

– Могу ли я войти, повелитель? – послышался почтительный голос снаружи.

– Войди, – разрешил вождь.

Откинув белую мохнатую шкуру, закрывавшую вход, в покои вошел могучий воин с копьем в руке и круглым щитом у левого локтя. Склонив голову, он сообщил:

– Кварумба хочет поговорить с тобой немедленно.

– Зачем? – спросил Туоба.

– Он скажет это только тебе.

– Впусти его.

Телохранитель скрылся за пологом, а вскоре в покои вождя вошел юноша в белом одеянии младшего жреца. Опустившись на колени, Кварумба поклонился и быстро заговорил:

– Измена, повелитель. Тебя предали. Над тобой и твоим сыном нависла опасность.

Суана испуганно оглянулась на жреца, во взгляде вождя промелькнула тревога.

– Говори, – приказал он.

Но едва Кварумба раскрыл рот, снаружи послышался шум, вопли ужаса. Полог сорвался и накрыл жреца. Суана взвизгнула.

На входе стоял огромный зверь. Его плоскую, как у питона, голову покрывала короткая черная щетина, тело же было абсолютно голым. Длинный розовый хвост извивался и бил по земляному полу, из оскаленной пасти капала слюна. В свете факела глаза твари зловеще горели красным огнем.

Туоба потянулся за копьем. В тот момент, когда зверь прыгнул на него, вождь швырнул копье и пробил грудь чудовища. Старая незаживающая рана от отравленной стрелы разошлась, из груди вождя брызнула кровь. За первой тварью появилась еще одна. Туоба схватил лук, но не успел наложить стрелу – мощный удар когтистой лапы разорвал ему горло. Кварумба выбрался из-под шкуры. Схватив факел, он ткнул им в морду зверя. Обиженно взвизгнув, тот отпрянул назад.

– Уходи! – крикнул жрец Суане. – Они пришли за твоим сыном. Забирай его и уходи отсюда.

Суана схватила ребенка в охапку, сорвала со стены шкуру и скрылась в открывшемся потайном ходе.

Суматоха продолжалась всю ночь. Утром на площади перед дворцом собралось все племя, вчерашнее веселье сменилось всеобщим горем. У остатков костра лежали десятки растерзанных трупов, в самом дворце погибли несколько воинов и жены вождя. Ночные твари растерзали самого Туобу, исчез его наследник.

Старейшины рода собрались на совет в доме собраний и обсуждали ночное происшествие.

– Это нападение не было случайным, – с яростью говорил Рукунба, самый древний из старцев. – Эти твари появились прямо из ночи и сразу же вломились во дворец, в покои вождя. Они пришли за ребенком.

В дом собраний вошел старый жрец Лубара.

– Что скажешь ты? – спросил Рукунба.

– Это были тшанрии, посланцы смерти, – произнес жрец. – То, что мы приняли за печать богов, оказалось клеймом проклятия. Ребенок – источник зла. Куона послал своих слуг избавить нас от маленького демона, посланца чужого бога. Но мы убили их, а ребенок сбежал. Теперь гнев Куоны падет на нас, ждите новых бед.

– Что же делать? – спросил один из старейшин.

– Вы старейшины, вам заботиться о продолжении и процветании рода, – ответил Лубара. – Решайте сами, как спасти свой народ.

– Необходимо послать вдогонку лучших воинов, – сказал другой старейшина.

– Пусть вернут ребенка, – прорычал Рукунба, ударив посохом в земляной пол. – Мы принесем его в жертву Куоне и замолим свои грехи.

Присев на ствол поваленного дерева, Суана кормила ребенка, когда из чащи джунглей перед ней бесшумно возникли несколько воинов зоанцев.

– Вставай, – приказал предводитель отряда. – Ты пойдешь с нами.

– Что вы собираетесь с нами делать? – испуганно спросила Суана.