Помощница лорда-архивариуса

Отошла в сторону и принялась наблюдать, как Джаспер взялся за дело. Спокойно, методично, он касался замков длинными пальцами, работал отмычкой и хмурился – дело шло медленно.

Минуты тянулись. Где-то в глубине дома сработал неизвестный механизм. Пол завибрировал, из труб под потолком с шипением вырвался пар. Фонари под потолком затрещали и замигали. Я вздрогнула от неожиданности и долго не могла успокоиться.

Наконец, раздался щелчок. Джаспер хмыкнул и потянул за ручку дверцы. Я воспрянула духом – скоро мы покинем дом Крипса, и царящее в нем безумие останется неприятным воспоминанием.

Наступившую тишину разорвал лязг, за которым последовал громкий скрип.

– Адова тьма! – выругался Джаспер и стремительно повернулся. Дверь отворилась, и, шаркая ногами и сутулясь, в мастерскую вошел Кордо Крипс.

Что-то подобное я ожидала с того момента, как мы переступили порог мастерской. Уж больно все гладко шло до этого момента, а любимицей удачи я никогда не была.

Джаспер моментально заслонил меня и неуловимым движением руки указал на занавес. Я нырнула за тяжелую ткань и протиснулась сквозь прутья решетки, но в черный зев лаза не сунулась. Сердце билось часто, воздуха не хватало. Когда Крипс заговорил, стало ясно, что меня он не заметил.

– Попался, Джаспер, – печально констатировал Крипс, – так и знал, что отправишься сюда. Ты не теург – ты бандит с большой дороги. Я ждал тебя позже, ночью. Не думал, что осмелишься вломиться во время приема. Хорошо, баронесса заметила твое отсутствие и поинтересовалась, куда ты делся. Вот я и сложил два и два. А где девушка? Рассчитывал, что она будет с тобой.

– Камилла уехала домой, Крипс, – дружелюбно сообщил Джаспер. – Я догадывался, что неспроста ты рассказал мне, где хранишь книги. Решил рискнуть. Ты меня поймал. Молодец.

– Книг здесь нет, – фырнул Крипс, – они наверху, в кабинете. Зря ты не послушался своей интуиции, Джаспер.

– Что же, донесешь на меня экзекуторам? Или Совету Одиннадцати? – саркастично поинтересовался хозяин.

Крипс рассмеялся, и смех его был ужасен – тонкий, нервный.

– Нет, на тебя у меня другие планы, мальчик мой. Я не такой идиот, чтобы впутывать Совет Одиннадцати. Я просто хочу, чтобы ты исчез. Умер.

Джаспер удивленно присвистнул.

– Не перегибай палку, Крипс. Зачем тебе моя смерть?

– Во-первых, Джаспер, мне надоело постоянно бояться тебя. Знаю: стоит мне попытаться войти в Совет Одиннадцати, пустишь в ход бумаги твоего отца. Подумать только, старый дурак Карадос предложил отказать мне и ввести в Совет Одиннадцати тебя. Тебя! И его послушают. Идиоты талдычат о твоем незримом покровителе и рассчитывают извлечь из этой связи пользу!

Голос Крипса дрожал от ненависти.

– Во-вторых, я хочу «Дом-у-Древа», в котором жил и спрятал свои секреты Филион Кастор. Твоим предкам не удалось найти жертвенный зал, в котором покровитель Кастора, инквизитор Аурелиус, провел ритуал Слияния. Зал в подвале был построен намного позднее… Кто знает, может, дом откроет секреты мне? Недаром меня называют вторым Небесным механиком. Это же прозвище носил и Кастор. А Ирминсул? Ходят слухи, что он возвращается к жизни. О, я знаю, как использовать его силу на благо империи. У тебя нет наследников, и после твоего исчезновения я надавлю на нужные рычаги и заберу особняк. В-третьих, ты узнал мою тайну. Если о ней станет известно Совету Одиннадцати, меня ждет жертвенный алтарь.

Тишина. Затем Джаспер медленно произнес:

– Ты создаешь некроструктов из людей, нарушая Второй пакт. Совет Одиннадцати тебе этого не спустит с рук.

Я не выдержала и осторожно отодвинула занавес. Джаспер выглядел куда спокойнее стоявшего напротив Крипса. Лицо Крипса сморщилось от ненависти и напоминало сушеный гриб, волосы с проседью встали дыбом, очки сползли на кончик покрасневшего носа, глаза часто моргали.

Крипс медленно поднял руку и щелкнул костлявыми пальцами. Раздался скрип, тени у стены пришли в движение, и под яркий свет ламп медленно выступил оживший некрострукт. На своих трехсуставных ногах с вывернутыми назад коленями он двигался поступью, напоминавшей движения богомола.

Я зажала рот рукой, чтобы сдержать крик.

– Хороший материал для экспериментов добыть непросто, – доверительно поведал Крипс, – чернокнижники вМерривайзе предлагают всякую падаль. А вот ты, Джаспер, прекрасно подойдешь. Ты молод, силен, крепок. Потом, когда будет принят Третий Пакт, я создам тысячи таких слуг.

– Крипс, ты переходишь все границы. Я сейчас уйду отсюда, и дам тебе шанс. Если немедленно прекратишь свои эксперименты и покинешь Аэдис, обещаю – не буду доносить Совету Одиннадцати.

Я поражалась спокойствию Джаспера. Он говорил тихо, не повышая голоса, и, казалось, нисколько не беспокоился о своей участи. На его лице появилось скучающее выражение, словно он устал от затянувшейся шутки. Я же умирала от страха, но уйти и бросить его не могла.

Крипс не слушал. Кивнул едва заметно головой и некрострукт метнулся вперед, отточенным, безошибочным движением. Мой хозяин, несмотря на свою ловкость и силу, в этот раз не мог совладать с неживым созданием, не чувствующим боли.

Магомеханический охранник выкрутил ему руки, заставив опуститься на колени. Джаспер со свистом втянул воздух, лицо его исказила болезненная гримаса, но он продолжал смотреть на Крипса, не отрываясь, и во взгляде его читалась насмешка, смешанная с удивлением.

– В термокамеру, – вполголоса распорядился Крипс и некрострукт поволок Джаспера к стальному шкафу у входа. Крипс семенил рядом и торопливо, с удовольствием объяснял:

– Как тебе известно, для создания некроструктов нужны живые организмы. Перед расчленением тело требуется выдержать пару часов при высокой температуре в камере, наполненной «аспидовым туманом». Тогда мышцы и сухожилия приобретут необходимые качества. Только затем можно приступать к сборке, а потом и к ритуалу вселения демонической сущности.

– Ты не в своем уме, Крипс. Готов убить старого друга?

– Готов, Джаспер, – печальноподтвердил Крипс.

– На что надеешься? – голосДжаспера прерывался от боли. – Мое исчезновение заметят. Все знают, что я отправился на прием.

– Не беспокойся об этом, – бормотал Крипс, открывая дверцу шкафа, – я все продумал.

Некрострукт втолкнул Джаспера в термокамеру.

– Сейчас здесь станет жарко. Интересно, явится ли тебе перед смертью твой незримый покровитель? Брось последний взгляд в эти зеркала. Если повезет, увидишь его облик. Кстати, это четвертая причина моей ненависти к тебе. Почему он выбрал тебя, а не меня? Уж я бы не стал высокомерно отказываться от его предложения. Прощай, Джаспер. Обещаю, что позабочусь о твоей помощнице. Всегда хотел иметь дочь. Особенно такую, которая может оказаться полезной. Но довольно слов: я спешу. Император задержался, но прибудет с минуты на минуту.

С этими словами Крипс закрыл дверь и повернул стальное колесо, а затем направился к выходу. Но некрострукт не последовал за ним. Голова на толстом латунном штыре медленно повернулась в сторону занавеса, высохшие ноздри зашевелились, словно принюхиваясь, и в следующий миг некрострукт стремительно двинулся в моем направлении. Я бросилась к лазу, но ткань с шорохом отлетела в сторону, через решетку просунулась уродливая рука, с нечеловеческой силой схватила меня за запястье и бесцеремонно вытянула наружу. Я взвыла от боли, пыталась бороться, но меня проволокли через мастерскую и бросили под ноги Крипсу.