Последнии? день империи

– Сюда. – Кас махнул рукой на дыру в заборе.

Мы послушно свернули и теперь удирали через заросшие участки. Один, другой, третий… маг вел нас очень запутанным маршрутом. Бежать быстро не получалось. В зарослях было темно, неудобно, к тому же, мы старались производить поменьше шума. А коттеджный район как будто оцепляли со всех сторон. За заборами то и дело слышались голоса наших преследователей.

Силы быстро кончались, особенно у меня. Мы остановились под очередным забором и замерли, переводя дыхание.

– Придется магичить, – прошипел Кас сквозь зубы, слушая, как где-то вдалеке проносятся машины с сиренами. – Это сразу даст понять, кто мы такие, но другого выхода, кажется, нет.

– Да, отсюда нужно уходить, – согласился господин Сэдли. – Пока они тут вообще все не перекрыли.

Неожиданно рядом раздался скрип, чуть не заставивший нас всех подпрыгнуть. В заборе открылась незаметная калитка, и тихий голос произнес:

– Сюда. Я вас спрячу.

Кас секунду подумал, глянул на лучи фонарей, разрезающие ночную тьму совсем рядом, и кивнул:

– Идемте.

Через калитку мы проскользнули в небольшой дворик, тоже заросший кустами, но явно облагороженный, а не запущенный. Незнакомец, оказавшийся седым стариком с тростью, открыл нам заднюю дверь и махнул рукой:

– Слева вход в подпол. Спрячьтесь там.

Маг ловко подцепил крышку подпола, посмотрел вниз и разрешил:

– Залезайте.

Там было глубоко, поэтому получалось стоять, выпрямившись в полный рост. Вдоль стен на полках теснились банки с маринадами, свертки, мешки. Прохладный воздух оказался очень чистым и свежим, без всякой сырости или гнили.

Старик закрыл крышку и набросил сверху половичок. Сразу стало темно. Несколько минут над нашими головами раздавались только чужие шаги и легкий перестук трости. Кажется, в доме незнакомец был один.

От громкого требовательного стука в дверь я вздрогнула и машинально схватила стоящего рядом Каса за руку. Маг успокаивающе сжал мои пальцы, легонько погладив, и глянул наверх.

Приютивший нас старик спокойно подошел к двери и открыл. Чужой голос произнес:

– Святая стража Трагана. Мы обыщем ваш дом.

– На каком основании? – Голос мужчины оставался все так же спокоен.

– Мы разыскиваем еретиков. Есть подозрения, что они могли укрыться на этой улице. Впустите нас, или мы применим силу.

– Вы потеряли разум, если решили, что я могу укрывать еретиков.

Я стала всерьез переживать за нашего спасителя, но страж, вместо того, чтобы смести упрямца с пути, неожиданно мягко ответил:

– Прошу прощения, светлейший приор, мы вас не узнали.

Кас ожидаемо напрягся. Я тоже. Как так вышло, что мы убегали от одного церковника и попали к другому?

– Прощаю. Значит, в обыске нет нужды?

– Нет, светлейший. Прошу вас, будьте осторожны. Не открывайте двери незнакомцам и дайте нам знать, если услышите что-то подозрительное. Еретики очень опасны.

– Понимаю. Но на все воля Всеотца нашего, – вздохнул старик. – Пусть вас хранит его милость.

Дверь закрылась. Приор немного постоял, наверняка, глядя в окно. А потом неторопливо пошел к подполу. Крышка скрипнула, открываясь. Маг сразу задвинул меня к себе за спину. Щелкнул арбалет.

– Не бойтесь, – произнес приор негромко. – Я вас не выдам.

– Почему мы должны тебе верить? – не проникся Кас.

– Если бы хотел, сдал патрулю. Но я ведь этого не сделал.

Маг немного подумал и медленно опустил арбалет.

– Они ушли. Вы можете вылезать. Вряд ли в погребе удобно.

Кас выбрался наверх первым. Внимательно осмотрелся и потом помог нам. Оказавшись в коридоре, я бочком придвинулась к магу и взглянула на нашего неожиданного спасителя.

Мужчина был стар. Узкое лицо изрезали морщины, волосы побелели от седины. Но взгляд голубых глаз оставался ясным и живым, а прямая спина не согнулась под гнетом прожитых лет. Даже трость не позволила бы назвать этого человека слабым.

– Проходите налево, в комнату, – спокойно сказал тот под нашими испытующими взглядами. – Я выключу свет, чтобы на улице не заметили ничего странного.

Небольшая комнатка, явно служащая приору гостиной, вместила нас всех. Хозяин дома выключил потолочную лампу, задернул плотные шторы и зажег свечу в углу. Она позволяла нам видеть друг друга, но не давала возможности понять снаружи, что происходит в доме.

– Меня зовут Ристан, – представился старик.

– Вы церковник? – спросил Кас. – Приор?

– Бывший. Когда-то я был приором храма в Атараксии.

Мы с Нейтом изумлено переглянулись. Это же вторая по значимости должность. Выше только архиприор всей Церкви.

– Почему вы нам помогаете? – прищурился господин Сэдли. – Вы ведь не могли не понять, что это именно нас разыскивает Святая стража.

– Я понял, – чуть улыбнулся приор. – Более того, уже давно знал о том, что Церковь объявила в розыск мага. Все же, у меня остались кое-какие связи. Поэтому, когда сейчас я вышел на улицу, подышать воздухом, и услышал, что там творится, не мог не сообразить, на кого именно устроили эту облаву.

– И несмотря на это, все равно решили нам помочь.

– Я не желаю поддерживать тех, кто называет людей еретиками без всяких оснований и предает казни за это. Церковь уже давно пошла по неправильному пути, и мне хватило ума однажды это осознать.

– Надо же, – вырвалось у меня.

– Почему? – не унимался Кас.

Приор Ристан вздохнул и снял с шеи серебряный медальон: круг с косым крестом внутри – символ своего прошлого положения. Немного помолчал, разглядывая его со странной горечью, и начал говорить:

– Я отдал делу Церкви почти пятьдесят лет своей жизни. Потому что хотел делать этот мир лучше и искренне считал, что Церковь дает самые широкие возможности для этого. Вот и я решил… В четырнадцать пришел послушником, а в шестьдесят покинул пост. За это время успел многого добиться: стал приором, хотя никогда не стремился к власти, помог сотням людей, воспитал не один десяток послушников.

– Похвально, – хмыкнул господин Сэдли.

– Да. Вот только вовремя не сумел понять, на что способна чужая жажда могущества.