Последний день Славена. След Сокола. Книга вторая. Том первый

– Значит, есть обстоятельства, вынуждающие его сделать это…

– Что за обстоятельства?

– Кто ты такой?

– Что за обстоятельства? – рука с луком чуть дрогнула.

– Варяги идут… – вынужденно сказал Белоус. – Так кто ты такой?

– Я дружинник воеводы Славера… – Волынец, расслабленный видом лохматой лошади, чуть ослабил уставшую держать лук натянутым руку, и Белоус это заметил.

– И что?

– Мне придётся убить тебя…

Волынцу нравилась власть, нравилось держать под стрелой противника, но расслабление сыграло с ним злую шутку. Он никак не ожидал, что маленькая лохматая лошадка покажет такую прыть. А она, повинуясь движению колен и пяток всадника, так и не тронувшего повод, вдруг стремительно сорвалась с места, а сам Белоус одновременно с началом движения пригнулся за корпус лошади.

Будь Волынец поопытнее, как воин, а не как гонец, он просто пропустил бы Белоуса мимо себя, а потом выстрелил бы вдогонку. Он же выстрелил сразу, и стрела пролетела над седлом, не задев всадника. А Белоус успел за какое-то мгновение выхватить меч, и, уже выпрямляясь, ударить варяга по плечу. Однако удар этот был без замаха, потому что замахнуться при таком стремительном беге лошади он просто не успевал, и откровенно слаб, чтобы нанести хотя бы легкое ранение. О серьезном же ранении даже и речи идти не могло…

Можно было бы остановиться. Вёрткость лохматой лошади позволяла это сделать быстро, и неожиданно для противника. Но Белоус тоже умел мыслить быстро. Характер требовал сразиться с этим варягом, преимущества сил которого он не ощутил. Но долг в то же время говорил, что схватка одинаково может завершиться, как победой, так и смертью. И, в случае смерти, никто не сможет предупредить словен о приближении варяжских полков. Чувство долга оказалось сильнее норовистого характера. Белоус погнал коня, стремясь скрыться в темноте, пока варяг не успел наложить на тетиву новую стрелу. Лохматая лошадка показала всё, на что она была способна, и молодому дружиннику показалось, что он летит, обгоняя ветер.

Отсутствие воинского опыта и во второй раз подвело Волынца. Наставленный вой поступил бы просто, и опять же пустил бы стрелу в спину убегающему, пока его еще было видно. Волынец же, не оценив скорость, с которой маленькая лохматая лошадка взяла с места, сначала красиво, и собой любуясь, поднял Ветра на дыбы, разворачивая его в сторону, обратную той, куда он изначально направлялся, и только после этого, потеряв несколько драгоценных мгновений, погнал вдогонку, на ходу обнажая меч и уже отводя руку, чтобы нанести в спину противнику рубящий удар. К его удивлению, удар наносить было некому, а Ветер с трудом, но всё же сокращал расстояние между преследователем и преследуемым. Любую другую лошадь Волынец уже давно догнал бы, и всё дело завершилось бы быстро. И только через несколько минут бешеной скачки дружинник воеводы Славера понял, что лохматая лошадь совсем не так проста, как выглядит. Тем не менее, резвость Ветра, казалось, границ не имела, и он быстро сокращал расстояние. Волынец опять отвёл руку для удара, но в этот момент лохматая лошадка совершила то, что не смогла бы совершить ни одна другая лошадь в округе, в том числе и Ветер. Она, внешне не сбрасывая скорость, что для любой другой лошади было бы обязательным, буквально развернулась на месте. Волынец просто пролетел мимо, опять получив удар мечом в грудь. Но теперь это был еще более безопасный, хотя и слегка болезненный колющий удар [147] .

147

Славянские, как и германские и скандинавские мечи восьмого века не предназначались для колющих ударов и не имели отточенного острия. Таким ударом можно было сломать рёбра, но никак не пробить кольчугу или иной доспех. Колющий удар могли наносить только чрезвычайно дорогие мечи из «харлуга», как называли славянский булат.

А Белоус, не теряя времени, сам еще раз развернулся, и бросился в погоню. Перемена мест, впрочем, мало что дала ему. Преимущества он не получил, потому что Волынец, бросив взгляд через плечо, сообразил, что он развернуться на Ветре так же быстро не сможет, и погнал коня быстрее, увеличивая дистанцию. И только после этого, когда дистанция стала уже достаточно безопасной, и времени на разворот коня вполне хватало, и даже хватало на то, чтобы подготовиться к схватке, развернулся, готовый встретиться с противником лицом к лицу.

Теперь противники, ход коней сбросив, и, не останавливаясь совсем, вдевали левую руку в ремни щитов. Шансы их, казалось бы, уравнялись. Мечная схватка всегда есть только мечная схватка, и побеждает в ней более умелый мечник. Но высокий рост Ветра всё же позволил Волынцу, подняв при сближении коня на дыбы, нанести мощный удар сверху. Такой удар, утяжелённый и тяжестью человеческого тела, и тяжестью опускающегося коня, мог бы и щит разбить. Белоуса опять выручила лохмата лошадка, легко послушавшаяся повода, и резко изменившая направление движения. В итоге меч варяга задел только краешек щита словенина, и сам Волынец еле удержался в седле от промаха. И неизвестно, сколько бы продолжалась эта схватка, если бы не Ветер – конь боевой и злой, приученный принимать в сече непосредственное участие. Поднятый на дыбы, он передними копытами, как это делают обычно только лоси, ударил Белоуса в грудь, и чуть не свалил наземь. А пока Белоус пытался выпрямиться, Волынец нанёс новый удар, совсем выбив противника из седла.

Схватка закончилась. Варяг спрыгнул на землю и поднял меч для следующего удара, но остановился, не решаясь добить беспомощно лежащего противника.

– Ты жив? – спросил Волынец.

– Жи-и-ив… – с хриплым стоном выдавил из себя черноусый Белоус.

Волынец внезапно принял решение, даже для него самого неожиданное.

– Здесь до деревни недалеко. Идти сможешь?

– Смогу… – Белоус сел сам, попробовал поднять левую руку, на которой ещё висели остатки разбитого вдребезги щита, и застонал. Но всё же себя пересилил, и встал, пошатываясь, и придерживая рукой грудь. После удара копытами дышалось с трудом. Ребра, похоже, были переломаны. И кольчуга не спасла.

– Чтоб ты до Славена наперёд срока не добрался, я твою лошадёнку всё ж заберу. А ты иди до деревеньки. Там помогут. Может, и в Славен на быке отвезут, может, на козе. Я не знаю, что там у них есть. Может, просто оглоблю тебе вместо посоха дадут. Но пока тебя будут отвозить, станет, чай, уж поздно… Кстати, какой дорогой идут варяжские полки?

– Там, – кивнул Белоус. – Соседней.

– Я не буду задерживаться. А ты – иди, а то, нечай, замёрзнешь…

Волынец свистнул, подзывая чужую такую прыткую лошадку. Та, на удивление, сразу пришла на свист, и позволила привязать свой повод верёвкой к задней луке чужого седла…

Глава двадцатая

Благодаря заботливости дружинников, носилки покачивались плавно, только в такт широким пружинистым шагам, выверяемым так, чтобы не было рывков, провалов, и раскачивания из стороны в сторону. В носилках путешествовать, это совсем не то, что верхом на лошади, когда даже слабость, вызванную отравлением, преодолеваешь полным усилием воли и сосредоточением на каждом отдельном мгновении, иначе рискуешь на всём скаку вывалиться из седла под копыта соседних коней. И оттого устаёшь ещё сильнее. И, после скачки, на привале, сил хватает только на то, чтобы сползти с седла, взяться рукой за дерево, перевести дыхание после усилия, и дождаться, когда дружинники сделают тебе подстилку из еловых или сосновых лапок, поверху ещё и мягким можжевельником застелив. Потом ложишься, и не засыпаешь, а проваливаешься в бред, мучительный бред, в котором чувствуешь себя уже горящим в погребальном костре…

В носилках – спасибо доброму князю Годославу! – конечно, гораздо спокойнее, не так устаёшь, и есть возможность сохранить силы, чтобы с болезнью бороться. Но здесь другая беда обнаружилась. Если на лошади сам заставляешь себя сопротивляться, и весь организм сопротивляется, упорно не желая поддаваться действию яда хотя бы для того, чтобы из седла не выпасть, то в носилках заставить себя сопротивляться трудно – против воли расслабляешься, и сопротивляться перестаёшь. Эту разницу Гостомысл сразу почувствовал, потому что его быстро стало клонить в горячечный сон, и опять стал сниться кусками, перемежаясь с другими недобрыми снами, мучительный погребальный костёр. Потому мучительный, что сам-то княжич прекрасно чувствовал, что он ещё жив, и не хотел гореть живьём, не из страха перед огненной болью, а только от ощущения несправедливости этого, и мучительного осознания, что не завершил в жизни слишком много из того, что мечтал и думал сделать и совершить. Погребального костра, понятное и естественное дело, не избежать никому. Но для него должно прийти соответствующее время. А время костра Гостомысла ещё не подошло. Он, если понадобится, и в седло ещё может сесть, и меч может взять в руки, и приказ отдать. Приказ, посылающий дружину в сечу, в которой сам принять участие, конечно же, не сможет. Хотя бы в этом Гостомысл судил себя справедливо. И считал, что несправедливо сгореть, когда силы, пусть и маленькие, ещё есть, несправедливо это и незаслуженно…

Несколько раз Гостомысл сам, стремясь вырваться из этого мучительного пламени, натужно и с жестокостью желающего отнять жизнь, но всё никак не отнимающего её до конца, из этого затянувшегося костра, так неестественно надолго затянувшегося, будил себя стоном. И каждый раз после стона в носилки заглядывал, отодвигая занавеску с вышитыми на ней рарогами [148] , сотник Бобрыня, не отступающий в своей заботе от подопечного ни на шаг. Старался в глаза посмотреть.

148

Рароги – священные славянские Соколы, одно из олицетворений Огнебога Семаргла, герб дома бодричских князей. Геральдическое выражение атакующего сокола – трезубец. Вышитые рароги – трезубцы.