Последний хранитель

— Чего мы ждем? — спросил Артемис и отправился вверх по склону.

Чириканье сверчков стихало за ними, пока не слилось вместе с ветром между высокими соснами, и, пока они, сгорбившись, бежали к взлетной полосе, им больше не встречались агрессивные животные. Они поднялись на холм и обнаружили амбар неохраняемым. А как иначе? В конце концов, какой стратег станет покидать крепость, чтоб скрыться в возгораемом сарае?

«Наконец-то, удача», — думал Артемис. — «Иногда окольные пути окупаются»

Удача улыбнулась им и внутри амбара, где Дворецки достал Зиг Зауэр из сейфа, прикрученного к задней стороне стропил.

— Не у одного тебя есть секреты в амбаре, — сказал он Артемису, проверив оружие.

— Замечательно, — сухо произнесла Элфи. — Теперь мы можем отстреливать кузнечиков.

— Сверчков, — поправил Артемис. — Но давайте лучше поднимем этот самолет в небо и проделаем большую дыру в планах Опал.

Корпус и крылья самолета были покрыты специальной солнечной фольгой, которая концентрировала силу для взлета. Находясь в воздухе, самолет мог переключаться между силовым полетом и планированием, смотря какое направление задавал компьютер. Если пилот был не против совершить длительный полет, то можно было настроить двигатель так, чтобы он участвовал только во взлете, а на некоторые маршруты можно было установить специальный нулевой карбоновый след.

— Вон тот самолет, — указал Дворецки. — За неиспользованной боксерской грушей и блестящими гирьками, и, конечно же, перчатками, которые никто даже не думал носить.

Артемис вздохнул.

— Да, именно этот самолет. Может быть, забудешь о гирьках и уберешь эти колодки, пока я завожу самолет? — попросил он, стараясь хоть как-то отвлечь обиженного Дворецки. — Предлагаю оставить дверь закрытой до тех пор, пока мы не будем готовы к взлету.

— Хороший план, — похвалила Элфи. — Я проверю…

Она пробежалась вокруг амбара, оставляя за собой грязные следы, и толчком открыла заднюю дверь самолета.

Самолет был назван Артемисом Хуфу в честь фараона, при котором была построена первая солнечная башня в Древнем Египте. Он (самолет) был легким спортивным летательным транспортом, только Артемис провел несколько радикальных модификаций с целью сделать практичный и красивый пассажирский самолет. Крылья были увеличены на пятьдесят процентов, со встроенными микрокомпьютерами сверху и снизу. Все, включая покрышки, было покрыто солнечной фольгой, заряжающей батареи двигателя прямо в воздухе. Мощный железный трос соединял хвост Хуфу с пологой крышей амбара, так что самолет был готов взлететь, когда бы Артемис не пожелал.

Из темноты салона показалась голова Элфи.

— Все чисто, — тихой скороговоркой сказала она, как будто бы громкий голос мог навредить их удаче.

— Хорошо, — кивнул Артемис, спеша к двери. В его голове уже всплыла последовательность кодов для запуска самолета. — Дворецки, ты не мог бы открыть двери сразу же, как я заведу мотор?

Телохранитель кивнул, а потом выбил из-под переднего колеса белый деревянный клинышек. Осталось еще два.

Артемис взобрался в самолет, и тут же понял, что что-то не так.

— Я кое-что чувствую. Духи Джульетты.

Он опустился на колени перед пассажирскими сидениями и открыл металлический люк. Под ним был специальный отсек. И там должна была быть батарея. Вместо нее же было просто пустое прямоугольное пространство.

— Батарея? — осведомилась Элфи.

— Да, — подтвердил Артемис.

— Получается, мы не можем взлететь?

Артемис отбросил крышку люка, не заботясь о громкости стука, который раздался после закрытия.

— Ни взлететь. Ни стрелять.

Дворецки просунул голову в салон.

— Почему вы ни с того ни с сего шумите?

Но ему хватило одного взгляда на лицо Артемиса, чтобы понять суть ситуации.

— Это ловушка, верно? Похоже, что Джульетта следила за нами внимательнее, чем мы думали. — Он выхватил Зиг Зауэр. — Итак, Артемис, ты остаешься здесь. Настало время солдата.

И вдруг на лице Дворецки отразились боль и удивление — магический заряд проник в амбар, обволакивая туловище и голову телохранителя. Заряд опалил каждый волосок на его голове и отбросил гиганта в заднюю часть самолета, где он и остался лежать без единого движения.

— Да, это ловушка, — угрюмо сказала Элфи. — И мы пришли прямиком в нее.

Глава 16. Контрольный выстрел

Мульч Рытвинг не погиб, зато побил новый «пищеварительный» рекорд: оказывается, съесть целую кучу кроликов — это вполне возможно. Теперь он лежал на спине в полуразрушенном туннеле, и его живот был натянут, как кожура переспелого персика.

— А-а-а-а-а, — простонал он, как только очередной выброс газов отнес его фута на три от прошлого места. — Вот так уже лучше…

Вообще, утолить голод Мульча было очень сложно, но после этой порции кроликов он сомневался, что в ближайшую неделю сможет спокойно смотреть на них.

«Хотя если только на хорошего зайца. С пастернаком».

Эти кролики все еще переваривались, проталкиваясь через пищевод с таким рвением, как будто бы дождаться не могли момента растворения в желудочном соке. Почему бы всем кроликам не быть такими безрассудными? Охотиться было бы куда легче…

«А ведь это не из-за кроликов меня так мутит», — понял Мульч. «Это все души Берсеркеров».

Вышеупомянутым душам было не очень комфортно в животе Мульча. Во-первых, его руки были покрыты защитными рунами, так как гномы страшно боялись перспективы стать одержимыми. А во-вторых, гномьи слизистые отталкивали духов с незапамятных времен. Так что как только кролики погибли, души воителей отлетели в следующую жизнь с необычайной скоростью. Это был вовсе не плавный полет к райскому свету. Эктоплазма вспыхивала и взрывалась прямо в кишечнике Мульча, вызывая изжогу. Живот будто бы горел изнутри.

После, наверное, десяти минут жалоб и испускания газов, Мульч почувствовал, что готов двигаться дальше. Он размял руки и ноги, и удовлетворенно отметив, что желудок не делает при этом сальто, со всех четырех пустился прочь.

«Немедленно убираться отсюда», — думал он. «Далеко-далеко от поверхности, пока Опал не освободила силу Дану. Если все обстоит так серьезно…».

Мульч знал: если где-то поблизости случится что-то ужасное, обвинят в этом непременно его.

Эй, смотрите, это же Мульч Рытвинг! Давайте арестуем его и вышвырнем чип доступа куда подальше. Все, Ваша Честь, дело закрыто.