Последний крестовый поход

Очень сильно похожая!

— У нас есть с собой какие-нибудь круглые предметы? — быстро спросил я у Барсика.

— Если не брать в расчёт твою голову, то нет.

— Значит…

— Значит, мы ошибаемся. Во всём виноват наш беспокойный мозг, — заявил мой мудрый товарищ. — Он ищет знакомые черты в этих образах, интерпретирует их. Поэтому нам и кажется, что тут изображён человек и кот. С таким же успехом, это может быть чем угодно.

— Ну и слава богу, — я похлопал по колонне. — На секунду я даже испытал некий дискомфорт…

Я не успел договорить.

Колонная вздрогнула и провалилась под поверхность станции. На её месте зияла широкая дыра, ведущая в темноту.

— Обязательно трогать всё подряд? — поинтересовался кот, заглядывая в образовавшееся отверстие.

— Мы же искали способ попасть вниз, — нашёлся я. — Чем не вариант?

Барсик не ответил. Он отстегнул один из запасных карабинов со своего рюкзачка и кинул железку в дыру.

Металлический треугольник на секунду завис, а затем медленно поплыл вниз. Что-то подобное я уже встречал на нашем «сто восьмом»: по такому же принципу на его борту работали антигравитационные лифты, переносящие персонал и грузы между палубами.

— Действительно, очень похоже на проход внутрь станции, — задумчиво произнёс Барсик. — Из уважения к твоей находчивой расе, я уступаю тебе право первым проверить этот вариант.

Я с укором посмотрел на кота, затем аккуратно перенёс одну ногу в пустоту дыры. Встретил сопротивление и смело шагнул вперёд. Меня подхватило силовое поле и осторожно поволокло вниз. Интересно, что будет делать кот? Я задрал голову вверх: надо мной парил еле различимый Барсик, спускающийся следом, смешно растопыривший свои лапы.

Несколько минут мы двигались в полной темноте. Отверстие над нами превратилось в серую точку, а затем исчезло. Глаза постепенно адаптировались. Я обнаружил, что различаю детали окружающего нас пространства. Стены трубы, по который мы спускались, были прозрачными. За ними находились пустые области и огромные сферические конструкции, усеянными слабыми огоньками.

— Матвей, проверь свой генератор, — раздался сверху голос кота. — На моём упала нагрузка: он снизил выработку кислорода до минимума и отключил регулировку температуры. Похоже, мы находимся в условиях пригодной для жизни среды.

Так и есть. Я начал ощущать поток тёплого воздуха, исходящий из-под моих ног. А ещё, снизу к нам что-то стремительно приближалось, какая-то поверхность.

Через несколько секунд наш спуск подошёл к концу.

Труба внезапно закончилась, и мы плавно приземлились на пол просторного помещения, края которого терялись в полутьме. В следующий момент всё вокруг озарилось мягким светом, жемчужно-серого оттенка.

Мы стояли внутри огромного купола, посредине которого торчала труба антигравитационного лифта, что принесла нас сюда.

Барсик достал пистолет и пошёл по кругу, подозрительно принюхиваясь. Я сделал несколько шагов в сторону, держа винтовку наизготовку, изучая помещение.

Тут же кот меня окликнул:

— Матвей, смотри!

Я резко повернул голову. Успел увидеть, как из пола, где мы только что находились, вырвался знакомый столб и устремился вверх по трубе. Видимо, чтобы занять прежнее место на поверхности станции.

— И как нам вернуться обратно? — вслух задумался я.

— Возможно тебе стоит перетрогать тут всё подряд, — предложил Барсик. — В прошлый раз это сработало… Фу, ты чувствуешь запах, Матвей?

Я принюхался. Да, в воздухе неуловимо пахло чем-то странным, но чем именно понять было невозможно.

— Вот и я не понимаю, — пожаловался Барсик, достал голографический компас и сверился с ним. — Знаю только, что меня этот аромат дико раздражает. Ладно, идём. Нам в ту сторону.

Кот направился к одному из полукруглых проходов.

Покинув помещение с трубой, мы вступили в невообразимо длинный коридор, где тоже загорелся свет, едва мы сделали по нему свои первые шаги. На всём протяжении этого тоннеля, сколько мы могли видеть перед собой, в его стенах виднелось множество отверстий. Они вели в другие комнаты и проходы.

— Эта автоматическая подсветка демаскирует нас, — недовольно пробурчал Барсик. — Советую держать оружие наготове, Матвей. Хоть мы и не видим никого, но я телепатически ощущаю присутствие живых существ поблизости.

Я перехватил винтовку поудобнее.

Мы направились вниз по коридору, с интересом заглядывая в боковые ответвления, но не успели пройти и километра, как изо всех щелей вокруг нас внезапно повылазили местные обитатели.

Втрое крупнее Барсика, но не выше Ноккера, эти существа были артроподами. Они походили на седых бесхвостых собак, с парными членистыми конечностями, как у пауков.

Первые две лапы были короче остальных, в них пришельцы сжимали полутораметровые пики. Штуки, что я сперва принял за примитивное холодное оружие, таковым вряд ли являлись, потому что направленные на нас концы оказались тупыми и полыми. Чем они стреляют, выяснять не хотелось.

Пауков было много, несколько десятков. Они не выглядели дружелюбно, но и не стали палить из засады. Атаковать нас никто не спешил. Я тоже не видел смысла начинать сейчас перестрелку. Отпустил свою винтовку, и показал пустые руки, ладонями вперёд.

Наши энтропийные щиты работали и были готовы в любой момент отразить возможную атаку. Никогда не поздно схватится за оружие и открыть огонь. Похоже, Барсик тоже так думал, он медленно убрал свой пистолет.

Тем временем, в воздухе волнами разливался тот странный аромат, на который недавно обратил внимание кот. Только сейчас запах был в разы сильнее.

— Фу, ребята, — сказал Барсик. — Это от вас что ли так воняет?

И без того мощные ароматы усилились.

Кот нахмурился и сосредоточенно уставился на одного из артроподов. Я догадался, что он пытается наладить мысленный контакт. Эти существа молчали, а значит наши ошейники-переводчики были бесполезны.

Вонь становилась невыносимой.

— О, боги! — вдруг воскликнул кот. — Матвей, эта раса общается с помощью пахучих выделений!

— Ты уверен? — спросил я, зажимая нос. — Может они применили химическое оружие?

Нет, в таком случае наши генераторы обеспечили бы автономную кислородную среду. Барсик был прав.

— Уверен. Я покопался в их мозгах. Там полная каша, предстоит разбираться, но главное понял: пауки приказывают следовать за ними. Они очень недовольны тем, что мы их игнорируем.