Последний крестовый поход

Через несколько часов ожесточённого боя количество объектов на экранах значительно сократилось. Картинка стала крупнее, схемы сменились изображениями с внешних камер.

Мы побеждали. Правда, у Империи Котов осталось меньше сотни крейсеров, а флот Святого Престола насчитывал два десятка кораблей. Из станций «хороших» артроподов на ходу оказалось только семь.

Наши потери составили более восьмидесяти процентов, но и враг был разгромлен. Жалкие остатки Шестого Легиона стремительно отступали к Стрельцу А*, не прекращая отстреливаться.

Мы преследовали беглецов, постепенно приближаясь к сверхмассивной чёрной дыре.

— Они должны развернуться, иначе мы все окажемся за границей безопасной орбиты! — воскликнул кот спустя полчаса напряжённой погони.

— Похоже, они на что-то надеются.

— Или хотят утащить нас с собой! Акридиане разбиты. Даже чудо их не спасёт, а сделать гадость напоследок — в их духе.

— Смотри, что там такое? — я показал в правый нижний угол голограммы. — Они целенаправленно отступают к этой штуковине.

Сверхмассивная чёрная дыра, размером в тридцать раз больше нашего Солнца, пряталась за плотными газовыми облаками. Из глубин одной такой тучи медленно показалось нечто.

Четыре части огромной конструкции, симметричные, похожие на колосья пшеницы, были развёрнуты по направлению к Стрельцу А*. Их вид напомнил мне несущие штанги генераторов «кротовой норы», только значительно более крупных размеров. Невероятных! Совсем рядом находилась космическая станция пауков-ренегатов. С её поверхности струились зелёные потоки.

— Понятно, зачем они спешат сюда, — заявил я. — Артроподы заряжают это сооружение, готовятся активировать межпространственный тоннель. Враги собираются сбежать.

— «Кротовая нора» подобных размеров, да ещё и на краю гравитационного колодца? — хмыкнул кот. — Это чистой воды самоубийство. Акридианам, да и паукам, не нужны стационарные генераторы для перемещения через подпространство…

Барсик замолчал, на морде его появилось выражение глубокой задумчивости. Я тоже усиленно шевелил мозгами, подыскивая иные объяснения происходящему.

— Нужно поскорее уничтожить эту конструкцию! — внезапно воскликнул Барсик. — Есть только одна причина, по которой она присутствует здесь!

— О чём ты?

— Четвёртый Межгалактический Легион! Пока корабли не пересекли границу горизонта событий, можно вычислить их координаты и направление движения. Самостоятельно, или же с помощью артроподов, акридиане придумали, как создать стабильный пространственный разрыв и подставить это «окно» на пути флота. Звездолёты упадут сквозь него и окажутся здесь, в обычном космосе!

— И что? — отмахнулся я. — Прошло почти девятьсот лет, с того момента, как ты их отправил на ту сторону. Никаких припасов не хватит на такой срок. То грозное войско давно умерло с голода.

— Ошибаешься! Этих тварей таким способом не убить!

— Да?

— Четвёртый Легион состоит из киборгов! — заявил Барсик. — Я ведь сообщил тебе о причинах, по которым акридиане отказались от использования искусственного интеллекта в армии, неужели ты забыл про тот наш разговор?

— Я думал, ИИ управляет только флотом, а сами солдаты — живые существа, — удивлённо ответил я. — Уточнять не стал. Ты не особо любил обсуждать тему геноцида расы котов, откуда ещё можно узнать подробности? Все данные по этому войску были засекречены…

— Хватит, — прервал меня Барсик. — Теперь ты знаешь. Если я прав, нам надо действовать, пока не стало слишком поздно.

— И какие будут предложения?

— Самое время для реализации твоей предыдущей затеи. Нас спасёт диверсия. Мы переместимся внутрь этого сооружения и уничтожим его взрывом.

— Мы?

— Отправлюсь с тобой. Четвёртый Легион — моя цель. Я лично должен завершить начатое… Секундочку, нужно отдать приказ, чтобы нам доставили самую мощную взрывчатку.

Император подозвал одного из котов-адьютантов и что-то ему сказал.

Через несколько минут появился местный оружейник. Он принёс компактное устройство, металлическую полусферу, поболее Артефакта размером, с массивной ручкой на вершине. Кот аккуратно опустил свой смертоносный груз на пол, прямо у моих ног.

Я присел на корточки, чтобы осмотреть необычную бомбу.

— Этого хватит?

— Рванёт знатно, — заверил Барсик. — Не обманывайся внешним видом. Здесь около сотни мегатонн в тротиловом эквиваленте.

— Я имею ввиду количество. Там, вообще-то, четыре генератора.

— Достаточно вывести из строя один, чтобы предотвратить формирование разрыва в пространстве… О нет, мы опоздали!

Я резко поднял голову и увидел на экране, что сооружение акридиан начало работать. На фоне разноцветных газовых облаков появился огромный чёрный квадрат, внутри которого ярко горели навигационные огни бесчисленного множества боевых кораблей.

— Активируй бомбу сейчас же! — крикнул я коту, а сам хлопнул себя по шее в то место, где находился шприц-тюбик с «цереброцелетроном». — Таймер на десять секунд!

Барсик без лишних объяснений понял меня. Кот рванулся к взрывному устройству. Не успел он преодолеть и половину пути, как его резкий рывок превратился в плавную неспешную прогулку, словно я смотрел замедленную съёмку.

«Цереброцелетрон» подействовал.

Пока кот добирается до бомбы и активирует её, я успею настроить Артефакт.

Я схватил машину времени, подключился к ней и приготовился управлять… но что-то пошло не так. Меня словно выдернули из привычного интерфейса навигации и швырнули куда-то вниз, в непроглядную темноту.

Вот неудача.

Повторный приём «цереброцелетрона» был огромным риском. Однажды этот препарат уже нанёс моему здоровью непоправимый вред, который оказалось нельзя полностью устранить даже переносом в новое тело. Я захотел обмануть судьбу, решился на этот шаг снова и проиграл.

Скорее всего, мой мозг сейчас отключится…

Время шло. Я продолжал падать, не теряя сознания.

Неожиданно раздался Голос. Он был невероятно мощным и глубоким, звучал как тысячеголосый хор. Первые же слова пробрали моё тело до самых костей, наподобие ледяного ветра.