Последний крестовый поход

После этого, жизни правителя разумных котов и его высших офицеров будет зависеть от жизней экипажей кораблей Святого Престола, ведь только у последних был антидот.

Я сомневался, стоит ли рассказывать Драку и Ноккеру обо всём, что случилось. Тем более о том, что должно будет вскоре произойти. Они могли занять сторону Барсика.

Терзаемый сомнениями, я покинул десантный корабль, и короткими перебежками добрался до того челнока, куда перенёс оружие и броню.

Я не взошёл на борт сразу. Вместо этого я несколько часов прятался в тени корпуса, пока не увидел, как серый человечек привёл к десантному кресту моего двойника и кота.

Вскоре они скрылись внутри.

Прошло несколько минут, кораблик оторвался от посадочной платформы и взлетел вертикально вверх.

Я проводил катер взглядом, мысленно пожелав удачи двоим его пассажирам.

Глава 17. Цена ошибки

Вокруг челнока, на котором мы сбежали с борта «сто восьмого», шёл ожесточённый бой. Беспрерывно мелькали вспышки выстрелов корабельной артиллерии, яркие точки двигателей сотен пустотных торпед обгоняли друг друга, словно участвовали в игре наперегонки.

Тем не менее, акридиане оказались захвачены врасплох и проигрывали это сражение.

Вовсю пылали щиты, используемые флотом Коалиции. Энтропийные генераторы не справлялись с интенсивным обстрелом и работали на пределе своих возможностей. Один за другим в фиолетовых всполохах исчезали крупные корабли Легиона.

Тяжёлые крейсеры Империи передвигались группами по четыре-пять штук. Против защитных систем акридиан они выбрали максимально эффективную тактику: сводили огонь на одной крупной цели, дезинтегрировали её и сразу переходили к следующей.

Мелочь, вроде нашего челнока, коты пока что игнорировали, но как долго нам будет везти? Нужно поскорее сдаться на милость хвостатых воинов. Лететь молча навстречу пушкам Империи было сродни самоубийству. Следовало себя обозначить, чтобы не стать лёгкой мишенью, попав в зону поражения одного из крейсеров.

Драк и Ноккер сидели в креслах пилотов, управляя челноком. Обезвреженные «поводки» они сняли с шеи и, по моему примеру, нацепили на руки, словно браслеты. Я находился в пассажирской кабине, позади товарищей, и вспоминал языковые уроки, что некогда давал мне Барсик.

— Записываем что-то в этом роде, — я издал набор мяукающих звуков. — И ставим послание на циклическое воспроизведение. Крутим на всех стандартных частотах. Я уверен, коты сразу обнаружат наш сигнал.

— Мы не владеем кошачьим. Сам запиши, — сказал Драк, протягивая мне наушники с микрофоном. — Держи.

— Нет. Нужно, чтобы это сделал кто-то из вас.

— Почему?

— Я же только что вам всё рассказал, — вздохнул я. — Неизвестно, как отреагирует Барсик, когда услышит меня. Вы двое — другое дело.

За последние полчаса, я успел кратко поведать о своих приключениях. Сообщил про предательство кота. Объяснил Драку и Ноккеру, что за противник сейчас разносит на атомы флот Легиона, кто направляет эту грозную армию, и куда она двинется потом.

Я предложил отправиться на встречу с Императором. Попросил помочь переубедить Барсика. Возможно, он прислушается к доводам старых боевых товарищей, которые вместе с ним некогда противостояли тирании акридиан.

На самом деле, главный аргумент для грядущей беседы был иным. Да, я поступил подло, но меня вынудили обстоятельства: пришлось использовать втёмную Драка и Ноккера, поскольку они не разделяли моего отношения к предателю. Эти двое не особо впечатлились новости о Барсике-тиране, мои слова были восприняты со скепсисом.

Поэтому, про свой настоящий план — канистру с вирусом, я умолчал.

— Нет, на записи меня быть не должно. Не стоит провоцировать Барсика.

— Он тебя не обидит, — возразил Ноккер. — В какой бы армии ты не служил, в первую очередь ты — его друг.

— Ошибаешься, — не согласился я. — Барсик был рядом со мной лишь для того, чтобы предупредить своих сородичей о нападении Коалиции, а потом смыться при удобном случае. Не знаю когда именно он решил стать Императором и развязать войну, но он лгал и использовал меня — это факт. Вряд ли кот считает, что нас с ним связывает хоть какое-то прошлое, раз уж демонстративно оставил вот эту штуку.

Я поднял правую руку, куда поверх скафандра нацепил ошейник, принадлежавший Барсику. Устройство вернул Ноккер, когда мы встретились в ангаре «сто восьмого».

— Кот пообещал не нападать на землян. Только вот, я своими глазами видел, как он отдал приказ атаковать флот Святого Престола, — продолжал я. — Нынче я ему не друг, а живое напоминание о нарушенном слове. Ещё раз говорю вам: давайте подстрахуемся, пусть это послание запишет один из вас.

Я не сказал товарищам главного: Барсик может раньше времени залезть мне в голову. Успех моего плана зависел от того, узнает кот или нет о канистре вирус-бомбы заранее.

— Ладно, будь по-твоему, — сдался Драк. — Повтори ещё раз, что там надо промяукать?

Не с первой попытки и даже не со второй, ящеру удалось правильно воспроизвести все звуки нашего послания котам. Мы прослушивали неудачные записи, стирали и пытались заново. Только благодаря ошейникам-переводчикам, мы не отправили Императору предложение «отведать тухлой рыбы» и пожелание «иметь усы, как у своей бабушки»…

Примерно через десять минут после начала трансляции обращения, к нам примчались четыре малых U-образных корабля. Три из них расположились вокруг челнока: по бокам и сзади, а один держался впереди, словно указывая дорогу.

— Проверьте эфир, — подсказал я.

Драк запустил сканер радиочастот. Сразу же в кабине раздался кошачий голос, приказывающий сбросить скорость и следовать за истребителями.

Мы так и поступили. Спустя некоторое время наш челнок вышел из зоны боевых действий. Теперь он двигался среди крупных военных кораблей Империи Котов, ещё не вступивших в бой. Этих исполинских «подков» было очень много, на первый взгляд куда больше, чем звездолётов в составе обоих флотов Святого Престола и Коалиции.

Нас вели к одному из крейсеров, внешне ничем не отличающемуся от прочих. Истребители замедлялись, и мы тоже, пока полностью не остановились напротив борта огромного звездолёта, в котором появилось ярко освещённое отверстие. Нас захватило гравитационное поле и потащило внутрь посадочного отсека.

Из динамиков в кабине пилотов прозвучал приказ полностью разоружиться и приготовиться к досмотру.

Ну конечно, к Императору не пустят с оружием. На иное я и не рассчитывал. Тем не менее, я с сожалением окинул взглядом бесполезным арсенал, что перенёс сюда со старого десантного катера.