Последний воин Империи

Коридор кончался круто ведущей вниз винтовой лестницей. Инги спустилась на несколько ступенек и сразу увидела своего похитителя, Он сидел напротив лестницы за низким столом в компании хозяина гостиницы и нескольких местных жителей. Перед Джинганом лежал развернутый пергамент. За столом что-то оживленно обсуждали.

— …нет лучше пути, чем восточный тракт, — рассказывал загорелый бородач, хозяин гостиницы. — Хорошая дорога по берегу моря, людная, вдоль нее небольшие крепости стоят — всегда найдешь, где переночевать. Потом дорога уходит от моря к горам, но там уже граница Хурриды, пограничные заставы — лучше не соваться…

Джинган вежливо кивал и делал пометки на пергаменте.

— А другие дороги есть? Чтобы чужих глаз поменьше и никаких крепостей, застав и прочего…

— Ну ты сказал! — ухмыльнулся один из «рыбаков». — Без застав! Ночевать в пустыне нельзя — не проснешься.

— И все-таки. Скажем, в обход, через горы…

— Видишь? — бородач ткнул толстым пальцем в пергамент. — Пусто! На западном побережье вроде бы живут какие-то бродяги-кочевники, но мы с ними дел не имеем…

— А на юге?

Хозяин гостиницы помолчал. Инги заметила, как переглянулись остальные.

— На юге — Горы Забвения, — сказал один из них. — Там люди не живут. Только шастают магхары и демоны. А за горами и начинаются самые что ни на есть Проклятые земли.

— Вот Горы Забвения меня и интересуют, — непринужденно сказал Джинган, не обращая внимания на косые взгляды. — Я слышал, там есть какие-то постройки. Древние развалины…

Головорезы снова обменялись многозначительными взглядами.

— Есть, — подтвердил хозяин гостиницы. — Только не развалины, а могилы. Город мертвых.

— Угу, — кивнул Джинган. — Чудесно! — Он сделал пометку на карте. — И что там, в этих могилах?

— Кто ж их знает? Туда никто не лазал. А если и лазал, так обратно не возвращался.

— Точно, — подтвердил парень в засаленном тряпье, стоящий за спиной хозяина. — Никто, кроме отшельников.

Маг быстро поднял голову. По его движению Инги догадалась, что про город мертвых он знал и раньше, а вот эта новость оказалась неожиданной.

— Что за отшельники?

— Да захаживают иногда к нам, — пояснил парень. — Их тут побаиваются, считают чародеями. Кто еще стал бы связываться с демонами? Говорят, они прямо там, в могилах, и живут…

— Но они ни с кем не разговаривают, — укоризненно глянув на парня, сказал хозяин гостиницы. — И приходят очень редко.

— А зачем приходят? — спросил Джинган.

— За снедью, водой, маслом для светильников. Мы им всё бесплатно даем. Не дать боязно, а расход невелик…

Инги села на ступеньку и устроилась поудобнее. Разговор оказался весьма занятным. Джинган явно хотел бы выведать об «отшельниках» побольше. Но местные не желали о них распространяться.

— Не верю, что никто не пробовал пошарить в городе мертвых! — заявил маг, зайдя с другой стороны. — Народ у вас тут отчаянный, а в древних могилах наверняка горы сокровищ…

На лицах «рыбаков» появились одинаковые ухмылки, ясно говорящие: «А, так вот вы зачем сюда явились!»

— Сходите туда, сходите, если жить надоело. А лучше просто выйдите вечером за стену. Только обратно вас не пустят, сколько ни ломитесь. На ночь ворота всегда закрыты, до самого рассвета. Полгода назад приезжал тут один, — хозяин гостиницы покосился на кольцо Джингана, — …искатель сокровищ. Утром ушел в горы, до заката вернуться не успел. А около полуночи раздается шум у ворот. Дубасит в створки, вопит: «Откройте! Помогите!» Ясное дело, не открыли, дураков нет. Он там долго орал… Утром даже костей не нашли. Только темное пятно на песке…

Но Джинган и глазом не моргнул. Хозяин гостиницы покосился на его спутника — белокожего мальчишку, который подслушивал на лестнице, — и мурашки пробежали по спине. Магов-то он за свою жизнь навидался, но от мальчишки веяло жутью. «Уж не магхара ли приволок?» — подумал он. Но проверять не стал — себе дороже.

Джинган продолжал выспрашивать, расставляя на пергаменте свои значки. Он был не очень доволен. От жителей Варка он узнал гораздо меньше, чем рассчитывал.

— Где мне найти этих отшельников?

Хозяин пожал плечами.

— В могилах, где же еще! На заре выйдите за ворота, идите прямо на юг. Как раз к полудню доберетесь до Лунных гор. Там, аккурат в долине между двумя отрогами — Город мертвых. В середке развалины — не то дворец, не то храм, а вокруг всё норы, норы. Если мешкать не станете, то к закату, может, и вернетесь…

Джинган кивнул, поставил еще один значок — и свернул карту.

Дальше разговор пошел о припасах в дорогу, об одежде и покупке тунгров… Инги стало неинтересно. Она спустилась в зал и потихоньку направилась к двери, поглядывая на Джингана. Тот, словно прочитав ее мысли, обернулся.

— Иди погуляй, — сказал он, насмешливо улыбаясь. — Только за ворота не выходи. Солнце уже вот-вот уйдет за горы. Останешься снаружи — потом не откроют…

Закончив с делами, Джинган отправился искать Инги. Он нашел ее именно там, где и рассчитывал, — у городских ворот. Девушка взобралась на стену и сидела там, мрачно глядя на Горы Забвения. На фоне гаснущего неба острые голые пики казались оскаленными зубами демона.

«Теперь ты убедилась, что бежать отсюда некуда, — подумал Джинган, поднимаясь на стену. — На севере море. Единственный корабль уже отплыл восвояси. А со всех сторон — пустыня. Да не просто пустыня, а Проклятые земли…»

— Зачем ты расспрашивал местных? — угрюмо спросила Инги, когда Джинган устроился рядом с ней. — Ты ведь и так всё знал.

— Ну, не всё. Я тут бывал пару раз, но совсем по другим делам. И в глубь пустыни не совался.

— Ты веришь тому, что они наговорили?

Неожиданно маг захихикал.

— У местных пиратов большие нелады с логикой. Говорят, что оказаться ночью в открытой пустыне — верная гибель, и тут же рассказывают об отшельниках, которые живут в могилах в Горах Забвения. Заметь — живут! Причем эти отшельники — не упыри и не демоны, а обычные люди. Они приходят в поселок за едой и маслом для ламп… Что это значит?

Инги ответила, чуть подумав:

— Ну, если в пустыне выжили какие-то отшельники, так тебе пройти через эти горы — плевое дело!

— Не «тебе», а нам, — уточнил маг. — Поэтому туда мы для начала и отправимся… Ага! Вот и он!

Джинган перевесился через стену и замахал рукой парню, который шел к воротам, ведя за собой двух навьюченных ящеров.

— Это еще что? — с подозрением спросила Инги.

— Наши вещи. Еда — для нас и для тунгров. Вода в бурдюках. Теплые одеяла — по ночам в пустыне холодно… Ну, что ты на меня уставилась? Пошли вниз!