Последний выбор

— Понимаю… — экие альтери ушлые ребята, оказывается! Ловко пристроили освободившееся железо.

— Энергии долгое время было в обрез, ведь мы рассчитывались с альтери, перезаряжая их акки. Оборудование обошлось нам дорого. Правда, какое-то время назад их портал закрылся и не открывается больше, но у нас всё равно нет свободных акков, чтобы создать запас. Боюсь, альтери воспользовались бедственностью нашего положения…

— Эти могут, — подтвердил я, — те ещё гады. Но могу вас обрадовать — ваш долг перед ними аннулирован в связи с некоторыми глобальными форсмажорами.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Сам руку приложил, — я помахал у него перед носом кулаком.

— С одной стороны, это большое облегчение, — у нас появляется свободная энергия. С другой — альтери поставляли нам некоторые товары, хотя и не самые необходимые, но без которых нам будет тяжело.

— Я же говорил — у нас есть почва для переговоров!

— Я не хочу сдавать их Конторе! — заявил я на импровизированном совете экипажа. — Они их выжмут и выбросят. Конгрегация с ними спелась, если мы подадим условный сигнал — тут скоро будет военная база. Комспас они, конечно, сюда не пустят, но им надо оправдать затраты перед начальством, и быстро. Я бы поставил на то, что местным придётся туго.

— Кто бы ни включил маяк, его придётся удерживать, а сами аборигены не потянут. Комспас им вовсе шанса не даст, — возразил Иван. — На этом фоне Контора выглядит лучше, убивать туземцев они не станут.

— Может, его вообще не включать? — спросила Василиса. — Пусть живут, как жили. Просто никому про них не скажем?

— Вась, эта идея мне не нравится по нескольким причинам, — осторожно сказал я. — Во-первых, это первый рабочий маяк из… скольких?

— Десяток пустых уже насчитали, — напомнил Иван.

— Не факт, что нам ещё раз так повезет. Кроме того, без товарообмена они всё равно до своего гипотетического потепления не дотянут. Посмотрел я на их хозяйство — оно на грани. Любой форсмажор — и вымрут, как мамонты.

— Может, сюда дядю Малки позвать? — предложила девочка. — Цыгане будут с ними торговать и не обидят. Ну… обсчитают, разве что.

— Это уже мысль получше, умничка, — похвалил я, — но против Комспаса цыгане не потянут. Перебьют их тут всем табором и всё.

— Нужен кто-то, кто может защитить маяк и не сожрёт при этом местных, а значит, остается только…

— Коммуна, — констатировал я. — Они сами в подземельях замерзали, войдут в положение. Ну и вообще, они не без закидонов, но, в целом, нормальные.

Иван и Василиса закивали — они в Коммуне прожили долго, тамошние порядки знают.

— И с Комспасом драться не впервой, рука набита. Ну что, сдаём маяк Коммуне? Кто за? Кто против?

Вышло единогласно, при воздержавшемся коте. Эта рыжая жопа проспала всё совещание на Василисиных коленках.

Приняв решение, тянуть не стали. Я честно (ну, более-менее) обрисовал бородатому аборигену перспективу: мы улетаем, но обещаем вернуться. Как Карлсон, только не одни. Приведём ребят, которые помогут взамен на зарядку акков и включение маяка в работу. Помогут, может, и не сильно, но сдохнуть тоже не дадут, не так воспитаны. И защитят от плохих ребят, которые просто всех убьют. Аборигены не были счастливы такому раскладу, но мы подсластили им пилюлю, поделившись акками, конфискованными у Летечей. Теперь у них есть некоторый запас прочности по энергетике, это поднимет шансы. Больше мы им ничем помочь не можем, к сожалению. Подзарядились от их башни и улетели со сложным чувством.

Иван предложил в следующий раз загрузить трюмы товарами первой необходимости, чтобы вести заодно торговлю, но я идею не поддержал. У таких, как мы с ним, коммерсантов, это будет бесплатная раздача гуманитарной помощи потерпевшим. Потому что брать с них что-то стыдно. Да и нечего с них взять. Я так и сказал — что трюмы, в принципе, загрузить можно. Но признаем честно — мы спасатели, а не коммивояжеры, а значит, все вложенные в это предприятие средства надо будет заранее списать на благотворительность. Я за реалистичный взгляд на вещи.

Следующая остановка — Коммуна. Я опасаюсь тамошних боссов и предпочёл бы сепаратно договориться с Ольгой. Она хотя бы вменяемая и имеет интерес к нашему навигатору. Но где ловить сейчас эту рыжую бестию — непонятно. Далеко не факт, что застанем её в Центре. А Иван готов взять на себя переговоры с Советом.

— Они точно не возьмут тебя в заложники? — засомневался я. — Ты, вообще-то, беглый секретоноситель. Да и дирижабль им может приглянуться, знаешь ли…

— Это первое, что придёт им в голову, — не стал спорить капитан, — тут ты прав. Но если дать им подумать, то маяк перевесит.

— Я бы на их месте попытался получить и то, и другое.

— Мы не предоставим им шанса. У меня есть идея.

Ну ладно, может, и прокатит. Лично мне Коммуна не сильно симпатична, но, если все маяки подгребёт под себя Контора, мы окажемся от неё в полной зависимости — дирижабль где-то надо заряжать. Монополия ведёт к злоупотреблениям. Так что назовём это «диверсификацией поставщиков». Созданием конкурентного энергетического рынка.

Добрались почти без приключений. Дали небольшого крюка, посетив ещё два среза с маяками из списка. Один маяк выработан и заброшен, стоит открытый и пустой. Второй не нашли вовсе. Там, где он предположительно должен находиться, расстилается безмятежная морская гладь. Никаких признаков суши в этом мире не обнаружилось — ни островка, ни хотя бы скалы какой завалящей. Чёрт его знает, что тут произошло. То ли всё вообще утопло, то ли конкретный остров под воду ушёл, то ли координаты в навигаторе сбились, и мы не там искали — неизвестно. Прочёсывать срез своим ходом в поисках суши и аборигенов, которые, возможно, сумеют с нами объясниться и рассказать, что тут случилось, нам недосуг. У нас не реактивный лайнер, на это недели уйдут, если не месяцы. Отметили срез знаком вопроса и полетели дальше.

Есть у нас идейка — какой-нибудь ничейный маяк приватизировать. Если сигнал на нём не включать, так никто и не узнает, что он есть. А нам своя собственная, независимая от чужих причуд зарядная станция не помешает. Но это только после того, как наберём необходимый минимум для стабилизации Мультиверсума, иначе свинство выходит. Правда, каков этот «минимум» — никто не знает.

— Версия Конгрегации, — рассказываю я Ивану, пока под нами тянется очередная дорога, — отличается от версии Кафедры тем, что их график нарастания энтропии системы не пилообразный, а ближе к сглаженной неровной синусоиде. Ну, то есть, они объясняют длинно и путано, это я тебе выжимку делаю. Они не считают «сбросы на ноль» обязательными, а экстремумы функции — жёстко-периодичными.

— А можно как-то более развёрнуто изложить?

— Смотри, начало истории у них и у Кафедры совпадает. «И был Моноверс, на жопах слонов возлежащий, и произошел Хуяк Великий, и оттуда бысть пошёл Мультиверсум, и было это во времена столь давние, что даже тёща свёкра моей бабушки этого не помнит…».

— Так и написано?

— Нет, это я стебусь. Всё интересное там дальше. Мультиверсум в этой истории прекрасно жил-поживал, плодился и размножался, срезы понемногу расходились в принципах жизнеустройства, но Дорога связывала всех, и ежели кому не нравился местный порядок, то он запросто мог поискать, где плюшки слаще. Цвели искусства, развивались ремёсла, наука умела таких гитик, что нынешние учёные только плачут в кулачок. Даже зловещие и загадочные Ушедшие лишь дети, играющие в куличики, на фоне тогдашних артефакторов. В общем, типичный «Золотой век», присутствующий в легендах любого народа. Правда, куда это потом делось и почему, я так и не понял. По какой-то причине, описание которой то ли утеряно, то ли я рожей не вышел, чтобы его узнать, всё это великолепие быстро и необратимо гикнулось. Из оговорок их чрезвычайно хитрожопого архивариуса я предположил, что было некое устройство или артефакт, которое поддерживало структуру Мультиверсума, но с ним что-то случилось.

— Как с маяками?

— Нет, про маяки будет дальше, слушай. В общем, в Мультиверсуме начались нестроения и безобразия, примерно, как у нас сейчас. Вымирания, коллапсы, разрывы связности, вот это всё. И тут на сцену, раскланиваясь, выходят Ушедшие, которые тогда ещё никуда уходить не собирались, а были ого какие крутые ребята. Хотя и пожиже, чем те, изначальные. Поэтому, не сумев починить, как было, они начали крепить Мультиверсум, чем могли, — соплями, проволокой и синей изолентой. То есть, настроили маяков и навтыкали реперов. Получилось не так прекрасно, но система худо-бедно держалась. Как маяки связаны с реперами, и как это работало — не спрашивай, я без понятия. Конгрегаты тоже. Но работало до поры. А потом Ушедшие стали Ушедшими — то есть, соответственно, свалили куда-то. По-английски, не попрощавшись. Без них система маяки-реперы отчего-то начала скрипеть, троить и глохнуть — то ли её прошприцевать забыли, то ли фильтры забились, то ли расходники кончились.