Последняя буква Севера

– Но нам нужно портфолио.

– Тебе нужен секс или успокоительное, – вмешивается Ник, продолжая подбрасывать яблоко. – Микки отлично рисует.

– Мы подумаем. «Мемфис Ньюс» не только о новостях, но и о репутации каждого члена команды. А твоя репутация оставляет желать лучшего. – Констанс произносит это нарочито сочувствующим тоном. – В один день гуляешь с моим парнем, затем развлекаешься с парнем Пайпер, а теперь заявляешься сюда как ни в чем ни бывало. Это так не работает, Тряпка. Пожинай последствия.

– Последствием будет то, что Джейк откусит тебе голову, – вмешивается Ник, глядя в потолок. – Не переходи ему дорогу, приплетая сюда Пайпер.

Нет смысла отчитываться и напоминать о том, что мы с Олли друзья, а Джейк и Пайпер давно не вместе. Не могу поверить, что я вчера лично убеждала Оливера начать снова доверять Констанс и начать все с чистого листа. Я полная идиотка.

Шагнув в сторону двери, я качаю головой, а затем оборачиваюсь.

– Ты считаешь себя красивой, Констанс? – спрашиваю я.

Раскрыв губы, она склоняет голову набок, а затем хмыкает.

– Глупый вопрос.

– И ты считаешь себя лучшей?

– Конечно.

– А меня?

Констанс снова переглядывается с подружками, и они издают смешки.

– Полагаю, что ответ отрицательный. Так чего ты боишься? – Я подхожу ближе. – Оливер мой друг, но даже если бы было иначе… Неужели где-то в глубине души ты настолько не уверена в себе, что думаешь, что я окажусь лучше тебя и уведу Оливера? Что он предпочтет меня. Ту, что живет в трейлере и подрабатывает с шваброй в руках? М? Разве лучших меняют на худших?

Тяжело сглотнув, Констанс скрещивает руки на груди и откидывается на спинку стула.

– Я в себе уверена. Но ты гуляешь с парнем моей подруги.

Уперевшись ладонями в парту, я склоняюсь над Констанс, и в нос бьет аромат ее ванильных духов.

– С бывшим парнем. Если парень уходит от тебя, то вопросы должны быть не к тому, к кому он ушел, а к нему. И к себе самой, но не к другим. Вы с подругами считаете себя самыми неподражаемыми, так откуда столько ненависти и страха ко мне? Я не набиваюсь вам в подруги, я просто хочу работать в школьной газете, и мы обе понимаем, что я нужна здесь.

Боюсь со злости наговорить еще больше, поэтому отталкиваюсь от парты и иду к двери.

– Стой, – раздается голос Констанс, и я оборачиваюсь. Сжав челюсть, она стучит каблуком по полу. – Хорошо, есть пробное задание. Молли готовит статью на тему того, почему нужно изменить меню в кафетерии в пользу здорового питания. Сможешь набросать что-нибудь на эту тему? Если возьмем рисунки в газету, то считай, что ты в команде.

Кивнув, я выхожу из кабинета.

– Ну как прошло? – взволнованно спрашивает Бэйли, поднимаясь со скамейки.

– Дали пробное задание. Кстати, тебя в кабинете ждет сюрприз. Там Ник.

– Черт возьми. – Крепко зажмурившись, Бэйли сжимает ручку сумки. – Он правда занимается газетой? Не думала, что он вообще умеет читать.

Я уверена, что после такой новости Бэйли не будет проходить кастинг, но она поправляет волосы, разглаживает невидимые складки на юбке и, вздернув подбородок, заходит в кабинет.

***

Если бы пару дней назад мне сказали, что я буду ехать из школы на автобусе в сторону северного района в гости к Бэйли Шепард, то я бы ни за что не поверила. Кажется, Констанс сегодня в отличном расположении духа, раз согласилась взять нас обеих в газету, хотя в случае с Бэйли явно не обошлось без помощи Ника.

– Все еще не могу поверить, что меня взяли! – радостно тараторит Бэйли, откидываясь на спинку автобусного сиденья. – Так рада заняться хоть чем-то, и еще больше буду рада снова взять в руки фотоаппарат.

– У меня чувство, что, попав в газету, мы добровольно заходим в пыточную.

– Кстати, девочки показались мне милыми.

– Милыми?

– Да, особенно Констанс, она даже сделала комплимент моим волосам.

У меня в животе разливается холод.

– О нет, Бэйли, ты попала. Констанс не делает девушкам комплименты, а особенно девушкам, которые нравятся объекту любви ее лучшей подруги. Тут что-то не так.

– Ну, ее подруге не о чем беспокоиться, потому что мне совсем не нравится Ник, и не будем забывать о том, что у меня есть парень. – Заправив прядь светлых волос за ухо, Бэйли отводит взгляд к окну и, вздрогнув, съезжает вниз по сиденью. – Черт!

– Что такое?

– Они смотрят сюда?

Подавшись вперед, я выглядываю в окно. В соседнем ряду, на красном сигнале светофора стоит машина, в которой сидят девушки, на них форма Кардиналов.

– Твои подруги? – спрашиваю я, и Бэйли коротко кивает. – Нет, кажется, тебя даже не заметили.

Прикрыв веки, она с облегчением выдыхает, а когда автобус трогается с места, то накрывает ладонями лицо.

– Не хочу, чтобы они увидели меня в… В автобусе. Представляю эти дурацкие шуточки.

– Думаешь, подруги правда будут смеяться из-за этого?

– Еще как, а потом расскажут всей школе. Не хочу, чтобы обо мне болтали. Меня это разозлит, мы поругаемся, и это еще больше отдалит нас друг от друга.

Глаза Бэйли наполняются грустью, и мне кажется, что она в шаге от того, чтобы расплакаться. Встряхнув головой, она выдает неестественную улыбку, и мне становится жаль ее. На нее давит все с разных сторон: ребята в новой школе, подруги из старой, где она не может получить поддержку. Так можно свихнуться.

Чем больше я слушаю о проблемах других людей, тем крошечнее становятся мои собственные. В такие моменты я не понимаю, как вообще нахожу наглость жаловаться на жизнь.

Дом Бэйли находится в паре минут ходьбы от остановки. И этот дом именно такой, каким я его себе и представляла: большой и светлый, с ухоженным газоном и почтовым ящиком в виде маленькой копии дома.

Также в землю воткнут баннер «Продается», кажется, финансовые дела в семье Шепард совсем неважные.

– Далеко планируете переезжать? – спрашиваю я, указывая на баннер.

– Надеюсь, что нет, но ищем варианты поскромнее.

Пройдя по дорожке, мы поднимаемся на светлое крыльцо, украшенное цветами в высоких кашпо.

– Я дома! – кричит Бэйли, когда мы заходим в просторный холл. – И я не одна.

Слышится стук каблуков. Из арочного проема появляется высокая стройная женщина, светлые волосы собраны в пучок на затылке, на ней брючный костюм из струящейся ткани молочного цвета, а на шее висят жемчужные бусы. Впалые скулы и голубые глаза, такие же, как у Бэйли. Она очень похожа на свою маму.