Последняя Империя

– Тьфу, забыл, что ли?
– пробормотал он. Но вспоминать было уже некогда: ревущие пронзительные звуки приближались. Человек, больше не мешкая, юркнул за зеркало со своей кастрюлькой в руках и тут попал прямо в лапы Пипа и Джипа. Он взвизгнул, как женщина, забился, но кастрюльку не выпустил.

– Давай по-тихому, - сказал ему Пип.

Человек в фартуке сказал:

– Можно кастрюльку поставить? Жжется!

– Поставь и помалкивай, - ответил Джип.

Человек робко поставил кастрюльку на пол.

2. ПОСЛЕДНЯЯ ВСТРЕЧА

В комнате отворилась большая дверь - не та, через которую человек в фартуке пришел со своего огородика, а другая, двухстворчатая, с инкрустацией. Стал виден кусок просторного, освещенного электричеством коридора, из которого в комнату сейчас входила странная процессия. Люди, скованные общей цепью, с завязанными глазами, под торжественную музыку несли разные блюда и графины. Они ощупью ставили все это на стол, обходя вокруг него, затем остановились. Поющие половицы в коридоре умолкли, но торжественная музыка продолжала играть. Люди ощупью вынули из нагрудных карманов фраков серебряные вилочки, ощупью попробовали с их помощью пищу с каждого блюда и положили вилочки обратно. Человек в фартуке яростно выкручивался из рук. На миг высвободив лицо, он попытался позвать:

– Эй, на по...
– но здоровенная лапища Пипа снова зажала ему рот.

Между тем первый в цепочке звучно объявлял:

– Кушать подано. Пища проверена. Отравляющих веществ не содержит, приятного аппетита, ваше суперимператорское величество!
– и процессия стала медленно выходить под звуки той же музыки, и снова в коридоре под ногами уходящих завыли, зарыдали, застонали, запищали, завизжали поющие половицы. А потом обе створки двери торжественно закрылась.

Джип сказал человеку в фартуке:

– Значит, здесь будет обедать сам суперимператор? А ты что тут делал? Сознавайся! Замышлял диверсию? Агрессию? Негодяй!

– Сам негодяй!
– пропищал человек в фартуке сквозь ладонь Пипа.

– Я?
– сказал Джип.
– Да ты нахал, любезный! Ты смеешь так разговаривать с королем Ньянаньенга?

– И герцогом де ла Пипом?
– добавил Пип.

– Пустите!
– заверещал человек в фартуке.
– Суперимператор - это я!

Он вырвался из ослабевших рук Пипа, задрал фартук. Это, действительно, был суперимператор: под фартуком был скрыт ослепительный мундир со всеми регалиями. Цезарь-Адольф II собственной персоной!

– Ва... ва... ве... Простите, пожалуйста, - бормотал Пип.

– Как вы сюда попали?
– сурово спросил суперимператор.

– Э-э...
– бормотал-Пип.
– Это все он, мистер суперимператор!
– он указал на Джипа.

– Выпустите меня отсюда, - повелительно произнес суперимператор. Пип поспешно принялся отворять дверь.

– Суперимператор!
– сказал Джип, словно очнувшись. И внезапно схватил Цезаря-Адольфа II за шиворот.
– Ты, крыса! Говори, где прячешь моего старого чудака! Ну?!
– и он поднес к августейшему носу кулак.

– Джип, Джип!
– в ужасе завопил Пип.

– Ва... Ваше величество...
– заикаясь, произнес суперимператор.
– Ваша светлость... Не надо! Я не знал, что он ваш друг! Если бы я знал...

– Что ты с ним сделал?
– глухим голосом, бледнея, спросил Джип.

– Да ничего! Ничего! Я его пальцем не тронул, честно!

– Где он? И где трактирщик?

– Я вас немедленно...
– заикался суперимператор, - сейчас же проведу! Им там несколько... неудобно... тесновато, знаете, темновато... но я мигом, мигом!

– Веди!

– Кастрюльку... можно взять?

– Бери, - сказал Джип с ледяной свирепостью.
– И - марш!

Суперимператор поднял кастрюльку, и они вошли в столовую. Цезарь-Адольф II снова поставил кастрюльку на плитку, включил ее.

– Брось ты эти штучки, - сказал Джип, мрачно наблюдая за монархом. Веди, куда ведено.

– А мы... пришли!
– пролепетал суперимператор. Достал из кармана, пришитого под подолом фартука, связку ключей и направился к дверце вделанного в стену сейфа. Открыл ее. За ней оказалась вторая такая же бронированная. Цезарь-Адольф лязгал ключами и говорил заискивающе:

– Они у меня за семью замками... в целях обеспечения безопасности... их драгоценных жизней... Уф, все!
– он, пятясь, вылез из квадратного отверстия в стене, шагнул в сторону. Джип крикнул в темноту:

– Эй, старина, выходи!
– но никто не вышел. Пип посветил фонариком. Сказал:

– Старикашка в книгу уткнулся. А трактирщик лежит без памяти.

– Вынеси его, - сказал Джип.
– А старикана за плечи потряси, легонько этак. Иначе не дозовешься.

– Тесновато, ч-черт!
– ругнулся Пип, влезая внутрь сейфа за самой диковинной добычей, которая только попадалась ему в течение долгой жизни. И оттуда послышалось:

– Кончай, кончай, очкарик! Нашел читальню! Выкатывайся! Ах ты!.. Джип, и он без памяти! Тут дышать нечем!

– Тащи!
– велел Джип.

Пип одно за другим выволок из сейфа два неподвижных тела, поглядел с с сомнением:

– Кончились, похоже?

Джип кивнул на суперимператора.

– Погляди за этим. Если они... уже, то... я его...

– Туда же и засунем, - заявил расхрабрившийся Пип, с презрением покосившись на худосочного монарха.

Джип схватил лейку, обрызгал почерневшие лица. Цезарь-Адольф опустился рядом с ним на колени.

– Позволите?
– сказал он робко.
– Я ведь когда-то начинал на медицинском факультете...

– Давай, - сказал Джип.
– Что с ним будет, то и с тобой.

Суперимператор принялся довольно ловко делать искусственное дыхание профессору, а Джип тут же повторял то же самое над трактирщиком. Огромное тело трактирщика дрогнуло, в горле послышался хрип. Но старый ученый все-таки первым пришел в себя. Тощий, сухонький, он не так пострадал от недостатка воздуха. Открыв покрасневшие глаза, профессор уставился в потолок. Потом сказал слабым голосом:

– Ага, светло!
– и потянулся за своей книгой. Он разозлился:

– Да ты хоть поздоровайся... интеллигенция!

Профессор приподнялся.

– Да, - сказал он, - верно. Я несколько...
– и тут он заметил, что перед ним стоит суперимператор.
– Адольф?!

– Хе-хе!
– суперимператор щедро улыбался.
– Да, это я. Как поживаешь?

– Адольф?
– повторил Пип, пораженный тоном разговора.

– Хе-хе!
– снова хихикнул суперимператор.
– А вы, ваша светлость, не знали? Мы же старые друзья. На одной парте сидели... и потом - в бывшем университете...