Потайная дверь

– Найди своего отца и расскажи о том, что видел, – прошептал мужчина сквозь забрало шлема. Ричард кивнул. – Вот и молодец.

Круто повернувшись, рыцарь быстрым шагом пересек коридор и исчез за двойными дверями. А сам Ричард бегом помчался обратно в детскую.

Когда эхо последнего крика королевы отзвучало, Джозеф стиснул спинку кресла и принялся ждать. Ожидание убивало его, приглушая чувство триумфа. Он предвкушал, как возьмет на руки своего ребенка и впервые покажет его своему народу. Вот он, ваш принц!.. А, может, это будет принцесса? Тогда уже никто не станет сомневаться в нем!

Его мысли прервала открывшаяся дверь. Джозеф повернулся к вошедшему и так же быстро отвернулся, даже не пытаясь скрыть своего разочарования. Поджав губы, Чарльз опустился в кресло.

– Новостей пока нет?

– Еще нет, – сквозь зубы ответил король.

– Будет здорово, если это мальчик, – вдруг сказал Чарльз. Джозеф нахмурился.

– Это еще почему?

– Ричарду будет не так одиноко в этом замке. К тому же однажды он сможет сразу стать королем, а принцесса сможет занять трон только после замужества…

– Опять ты про свой закон! – взревел Джозеф, отшвырнув кресло с такой силой, что оно отлетело в другой угол. Чарльз проводил его долгим взглядом. – Ты не представляешь, как мне надоели эти разговоры! Не лезь туда, куда тебя не просят!..

Гневную тираду короля прервало появление рыцаря. Джозеф сразу узнал его – это был один из защитников его королевы. Сердце мужчины отчего-то сжала внезапная тревога.

– У меня печальные новости, мой король, – тихо начал рыцарь, осекся и повторил все заново. – Королева… она мертва…

В комнате повисла давящая тишина. Чарльз ошеломленно оглянулся на брата, но Джозеф смотрел только на рыцаря. Облизнув пересохшие губы, мужчина севшим голосом спросил:

– А ребенок? Он… жив?

– Лекарь говорит, роды начались раньше срока… – откликнулся рыцарь. – Он делает все, что в его силах, но не может дать никаких прогнозов…

Джозеф закрыл глаза, но гнетущее видение не спешило уходить, все так же показывая ухмыляющегося Чарльза, медленно надевающего его корону.

Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являются вдохновением для большинства писателей))

========== Глава первая ==========

Ей снился замок. Огромные белокаменные башни, обрамленные крепостной стеной и деревьями. Позолоченные солнцем листья блестели зеленью, фруктовые деревья наполняли воздух дивным ароматом. Но сам сад она не узнавала: изгиб знакомых деревьев поражал своей причудливостью, резные арки казались таинственными и словно неродными. Она сделала шаг к одной из них, но неизвестность будто парализовала ее, не давай вздохнуть…

– Эстер, детка, ты уже проснулась?..

Вздрогнув, Эстер резко открыла глаза. Видение сада быстро таяло, но девушка помнила, как хорошо ей было в том чудесном месте. Потянувшись в постели, Эстер подтолкнула подушку за спину и села.

– Заходи, Агнес.

– Боже мой, дорогая, ты еще не одета! – заохала Агнес, поставив поднос с завтраком на столик и поспешив открыть окна. Эстер улыбнулась. – Ты же знаешь, что сегодня у нас будут гости, ты должны быть готова уже к полудню…

– Агнес, – остановила сиделку девушка. – Я буду готова.

– Конечно, будешь, – возмутилась Агнес. – Иначе для чего я вообще здесь?

Эстер засмеялась и откинула одеяло. Корсет был зашнурован за считанные секунды, каркас из китового уса оказался укрыт несколькими слоями юбок. Расчесав темные волосы и заколов их тонким серебряным ободком, Агнес отступила от своей хозяйки на шаг и довольно оглядела плоды своих трудов.

– Вот, совсем другое дело. Красавица!

– Значит, обычно я ни на что не годная простушка? – переспросила Эстер.

– Дорогая, я же не это имела в виду, – махнула рукой Агнес. – Все, тебя уже наверняка заждались. Спускайся в сад, гости пойдут сразу туда.

– Почему именно я должна встречать этого надутого индюка и его сына? – тихонько пробурчала Эстер и нарочно медленно пошла в сторону внутреннего двора.

Коридоры замка были пусты, лишь редкие стражники тихонько кланялись, когда она проходила мимо. Рыцари распахнули перед Эстер высокие двойные двери, и девушка вышла в сад. Под фруктовыми деревьями на изящной мраморной скамье она увидела фигуру мужчины в остроконечной короне и поспешила к нему.

– Отец!

– Эстер, что так долго? – недовольно проговорил Джозеф. – Артей вот-вот будет здесь.

– Но я же не опоздала, – улыбнулась девушка. В следующее мгновение в глубине сада показалась одна из фрейлин, позади которой шагали граф с сыном. Выразительно поглядев на дочь, Джозеф покачал головой и с приветственной улыбкой шагнул к гостям.

– Артей, старый друг! – мужчина приятной наружности с легким загаром дружелюбно обнял короля. – Давненько…

– Что поделать, если король посещает свои восточные земли всего раз в десять, а то и в пятнадцать лет, – усмехнулся Артей. – Думаю, Эраста ты помнишь, – он указал на юношу на несколько лет старше королевской дочери. Молодой граф был очень похож на отца своими темными кудрями и чертами лица, а вот светло-зеленые глаза ему достались явно от матери.

– Конечно. Рад видеть вас обоих при нашем дворе. – Джозеф обернулся к дочери, и Эстер поспешно шагнула к нему. – А вот с моей дочерью вы, кажется, еще незнакомы.

– Рад встрече, Ваше Высочество. – Артей галантно поклонился, Эстер присела в реверансе. – Разрешите представить, мой сын Эраст.

Бросив на отца быстрый взгляд, Эстер снова сделала книксен и мелодичным голосом предложила молодому графу показать их замок. Эраст с радостью это предложение принял. Наблюдая, как пара медленно удаляется вглубь сада, Артей и Джозеф улыбались.

– Она ведь пока не знает, да? – поинтересовался граф, глядя, как сын что-то с восторгом рассказывает принцессе.

– О причине вашего визита? – переспросил Джозеф. – Пока нет. Но, думаю, догадывается. К тому же, похоже, он ей нравится.

– Жаль, Оливия не дожила до этого дня… – вздохнул Артей. На лицо короля набежала мрачная тень. Нахмурившись, он вновь посмотрел на дочь.

– Да, жаль… Что ж, мой друг, пойдем, нужно подготовить все к вечернему пиршеству.

Эраст и Эстер в это время вошли одну из беседок. Сын графа оказался очень приятным человеком, и все же девушка чувствовала, что совершит ошибку, если согласится стать его женой. О причине приезда молодого графа принцесса догадалась сразу же.