Потухшее солнце (сборник)

– Ладно, спасибо за вечер, мне пора, – Гриша засобирался в общагу, и мать вручила ему с собой целый пакет пирожков. Вик тихо поблагодарил за встречу.

Оставшись в одиночестве, он долго размышлял о том, как ему повезло. Найдет девушку, заведет семью, и будет у него куча детишек и внуков. Не нужно скрывать это от других, и за то, что он пригласит любимого человека на свидание, ему не грозит травмпункт.

Собравшись с духом, Вик достал мобильник и написал сообщение Машеньке:

«Времени на работу нет, так что пиши сочинение сама»

В конце концов, жизнь – одна. Нечего исправлять чужие ошибки, даже если за это неплохо платят. Куда там пошел Гриша? На бокс? Есть же куча интересных занятий. Главное, выбрать что-нибудь по душе.

БЕЛЛА

Белла считала собственное имя насмешкой судьбы. Она выросла без родителей и, как многие дети ее возраста, оказалась под северным Куполом, когда произошло это. Там жили Томасы, Анны, великое множество Джонов и Джейн, и только ее звали Беллой. Красавица, прямиком из канувшей в небытие Европы. Находились умники, которые спрашивали ее, не из-за океана ли она приплыла. Именно имя заставило ее сбежать из Купола, как она рассказывала впоследствии торговцам-странникам на заброшенных трассах. Белла убежала от своей красоты.

Судьба женщины Купола мало кого могла обрадовать. Первые годы юные леди тешили себя мыслью о том, что им предстоит стать воспитателями нового поколения выживших, но уже через десять лет стало ясно, что их основная задача на ближайшие пару столетий – рожать. Белла видела, как поглядывает на нее старейшина, имея в виду, к счастью, не самого себя, а старшего сына, но ее все равно мутило от одной только мысли. Стать еще одной шестнадцатилетней мамашей? Кормить грудничков просроченными смесями и молиться новым Богам, чтобы у них не поднялась высокая температура?

Странным было их поколение. По привычке и от избытка свободного времени в Куполе они изучили все, что изучали школьники до этого. Белла знала, что такое Интернет, что такое микроволновая печь, она даже могла нарисовать в тетрадке смайлик вместо полноценной рожицы. Только все это было уже не важно, потому что ее единственной ценностью, в конечном счете, оказалась репродуктивная способность из третьей главы учебника биологии старшей школы.

Белла сбежала.

Она захватила с собой недельный паек, много чистой воды, фильтры, пузырек антибиотиков и бинты. Одежда, которая была на ней, годилась только для теплого времени года, но Белле казалось, что лучше прожить одно лето свободной, чем всю жизнь томиться под Куполом.

Заброшенные города, тысячи оставленных на шоссе и обочинах автомобилей, запахи гари и гнили – вот что встретило ее за пределами дружелюбного контура Купола. Здесь было также безопасно, как в африканских джунглях в сезон муссонов. Если ты всю жизнь прожил здесь, ты мог рассчитывать на прохладный душ и сытный ужин, но если ты попадал сюда впервые и ничего не знал, твои шансы на выживание опасно приближались к нулю.

Белле повезло набрести на почти нетронутую пробку. Она читала, что такое скопление машин называлось пробкой, но для нее это был ненадежно зарытый клад, где могли валяться любые древности. Еда, медикаменты, жидкости – все давно пропало или было растащено, но десять лет назад никому не приходило в голову, что пластиковая обшивка зеркала заднего вида может быть эквивалентом сытного ужина. Белла крепко запомнила со школьной скамьи, что выигрывает тот, кто располагает необходимой информацией, и эта информация у нее имелась. Она распотрошила пробку со сноровкой умелого охотника, вытащила все ценное и обменяла у торговцев на сносное обмундирование и питательную еду.

Торговцы смотрели на нее удивленно, без доверия, долго проверяли товар. Их смущало, что она была девушкой и ходила при этом за пределами Купола. Женщин здесь должно быть не жаловали. Белла запомнила выражения их лиц и постаралась как можно быстрей уйти подальше от их стоянки. Никто не стал преследовать ее, но предосторожность все же показалась нелишней, поэтому всякий раз, общаясь с менялами, она заметала за собой след.

Жизнь потекла бурным потоком горной реки. Белла делала схроны, изучала верхние этажи небоскребов, учила наизусть городские карты, тренировалась стрелять из лука, метать ножи, разделывать тушки диких животных. В редкие минуты свободного времени она позволяла себе погулять по окрестностям. Иногда ее тянуло к обществу, и тогда, достав из схрона очередную ценность, она шла к торговцам и слушала их байки. Старики постепенно привыкли к ее неожиданным появлениям и позволяли посидеть у костра и выпить кислого самодельного вина. Белла садилась, слушала, но всегда оставалась на чеку и никогда не пила незнакомого, всегда следила, нальют ли себе.

Свою жизнь Белла рассматривала как часть подготовки к чему-то большему. Покинув Купол, она стала свободной, но свобода эта была ненастоящей до тех пор, пока спокойствие ее сна зависело от тщательности подготовленных ловушек. Окружая себя силками для кроликов, она надеялась, что проснется такой же свободной, какой засыпала, и это было неправильно. Ей хотелось создать нечто такое, что позволило бы относиться к жизни проще.

– Меня, кстати, Джеком зовут, – заявил однажды меняла, и Белла тут же заметила, что его лицо расчерчивает необычный шрам. Он тянулся поперек подбородка, от виска к виску, и было похоже, что какой-то безумец попытался отсечь Джеку половину головы.

– Белла, – представилась она, не ожидая ничего хорошего. Просто так было принято, кроме того, он выглядел как ветхий, поросший мхом пенек, и, даже если представлял опасность, явно несерьезную для нее. За несколько месяцев ей удалось поднатореть в беге, она управлялась с легким металлическим шестом, который носила при себе на всякий случай, а для экстренной ситуации в рукав было подшито лезвие. Ничего необычного, просто девушка решила прогуляться.

– Зимовала уже? – спросил Джек.

Они меняли принесенный Беллой аккумулятор заброшенного джипа на связку вяленой рыбы. Белла уже могла поймать себе кролика в хороший день, но рыба все еще была для нее слишком хитрой добычей.

– Нет, – она ответила, и в тот же миг поняла, что ей действительно предстояло пережить зиму вне Купола.

– Ребята собираются в подвалах в городе, – сказал Джек. Ребята, которым давно исполнилось лет сто, охотно махали и улыбались возле костра.

– Извини, Джек, я лучше сама, – она виновато улыбнулась. Ей не хотелось объяснять, что они, пусть даже выглядят рохлями, вряд ли тянут на благородных джентльменов.

– У Томаса, вон, дочурка тоже зимовать будет, – не отставал Джек.

Белла замерла. Ей вдруг захотелось попасть в такое место, о котором она читала в книгах, про которое слушала на уроках. В такое, где можно было просто сидеть рядом с парой-тройкой мужчин, пережидая суровую непогоду, и думать только о том, не заметет ли дверь, а не о том, как выжить следующие девять месяцев.

– У меня дочка была, Алиса, так ее звали, – Джек улыбался открыто и честно. Уродливый шрам на его лице показался Белле милым. – Не успела спастись. Ну, во время этого.

Белла вспомнила, что с такой истории можно было начать знакомство с любым взрослым. Кто-нибудь из их родни непременно не пережил этого. И все-таки Джек завораживал тем, что у него был шрам, и еще тем, что у него была дочка Алиса, и связкой вяленой рыбы, которую он сам ловил неподалеку, используя только леску, и ничего больше. Белла подумала, как замечательно было бы спать в комнате, где спит Джек, и думать только о том, что с утра нужно будет первым делом разворошить угли и поставить котелок с кипятком.

Она протянула дрожащую руку Джеку и попыталась улыбнуться.

РАБОТНИК ГОДА

Самые сложные клиенты – те, у кого есть собственное мнение. Наверняка вы тоже сталкивались с такими баранами. Хочется им платье в горошек с бирюзовым отливом, и бедная девочка-консультант обегает весь магазин, лишь бы угодить. Понадобится такому установить в квартире Интернет, так всю душу вынет из несчастного паренька-техника, откуда тянуть шнур, где ставить роутер. Видите ли, со мной случай совершенно особый. Конечно, каждый из нас так думает, но вышло так, что я – единственный представитель своей специальности, потому клиенты поступают ко мне только один раз, зато все. Вообще все. Поиграть в угадайку здесь никак не получится, потому что у человека есть только одна общая черта с собственным видом, и она никак не связана с карьерным ростом, воспитанием потомков и посадкой деревьев. С начала времен и до сих пор человечество преуспело только в том деле, которым ведаю я, и это, что ни говори, повод для гордости.