Повелитель чумы

– Да ты в долгу перед всеми в доках, - сухо ответил второй мужчина.
– Но я передам твоё сообщение.

Зак услышал шаги - одни на пирсе, другие на трапе, - и моряки разошлись в разные стороны. Он чуть передвинулся за своим укрытием, чтобы убедиться, что Волосач не увидит его, когда пройдет мимо.

Теперь перед Заком стояла дилемма: продолжать следовать за Волосачём, потому что именно об этом его просил Ленуар, или остаться наблюдать за другим мужчиной, которого звали Риттер?

Судя по разговору, Риттер должен был встретиться с Нэшем раньше Волосача. А цель слежки за рыжеволосым моряком была именно в том, чтобы отыскать человека с наброска. К тому же этот Риттер казался Заку подозрительным. Волосач, возможно, и не заметил этого, но Зак был почти уверен, что Риттер очень занервничал от того факта, что ищейки шныряют вокруг, хотя и спрашивали они только о Нэше. А затем они начал задавать вопросы о чуме. Почему его это должно волновать, если только он сам не замешан в этом деле?

Зак оглянулся через плечо на удаляющуюся фигуру Волосача и неуверенно прикусил губу. Затем снова посмотрел на «Герцогиню». Риттер снова появился у поручней и тоже наблюдал за Волосачём. Он выглядел встревоженным.

Как только Волосач скрылся из виду, Риттер снова спустился по трапу. Это все и решило. Зак сделал ставку - и не ошибся. Если понадобится, он всегда сможет найти Волосача в порту. А пока он будет следить за Риттером и надеяться, что это приведет его к Нэшу. Конечно, это было рискованно, но если он все сделает правильно, Ленуар будет доволен, а это значит, что Зак будет на шаг ближе к своей мечте.

Стать ищейкой. Обрести будущее. Начать новую жизнь.

Большинство уличных детей не утруждали себя мыслями о будущем, особенно когда они были достаточно взрослыми, чтобы понять, что не имеют на него права. Но Зак был совсем другим. Он был гораздо умнее. Лучше. У него были планы.

У человека должны быть планы, если он хочет когда-нибудь кем-то стать. И Зак действительно отчаянно этого хотел. При условии, что он проживет достаточно долго. Конечно, при жизни на улице, это был спорный вопрос, но Зак не стал на нём зацикливаться.

Шаг за шагом.

Он выглянул из-за ящика. Риттер был уже почти в самом конце пирса.

– Шаг за шагом, - прошептал Зак и выскользнул из-за своего укрытия.

* * *

Во второй раз за этот день Зак сидел на корточках во чреве лодки, борясь со сном. Он проследил за Риттером до другого корабля - аккуратного, быстроходного на вид судна под названием «Ночная Красавица».

Риттер исчез внутри около двух часов назад, и с тех пор Зак его не видел. Ему было так скучно, что он начал считать чаек. Это было не самое приятное времяпрепровождение: все они выглядели совершенно одинаково и без устали сновали вокруг мальчишки.

Ему хотелось пить, и к тому же было жарко. А если бы не отвратительный запах рыбьих потрохов, жарящихся на солнце, то он бы явно был ещё и голоден.

Зак уже собирался сдаться, когда что-то, наконец, начало происходить. Появилась кучка портовых рабочих, и пока один из них поднимался на борт корабля, остальные остались внизу и осматривались. Пока они ждали, Зак слышал, как они переговариваются между собой.

– Надеюсь, всё будет не так, как в прошлый раз, - сказал один из них.

– Вот что я тебе скажу, - сказал другой, - если кто-нибудь из этих маленьких мерзавцев высунет голову из клетки, я ему ее откручу.

– Хотел бы я на это посмотреть, - сказал третий.
– Откручивание головы обезьяне.

«Обезьяне?» Зак почувствовал, что улыбается. Наконец-то хоть что-то интересное!

– Все в порядке, парни, - раздался знакомый голос. Риттер махнул через поручень собравшимся в доке матросам, и они направились вверх по трапу, каждый таща за собой тележку.

Некоторое время их не было, а когда они снова появились, то начали спускать с корабля уже погруженные на тележки ящики.

Зак не смог удержаться и поднял голову чуть выше, надеясь хоть мельком увидеть обезьянку. Раньше он никогда их не видел.

Тем временем Риттер устроился у подножия трапа, делая пометки в гроссбухе, когда мимо проносили каждый ящик.

Это заняло целую вечность. Должно быть, кто-то открыл зоопарк или что-то в этом роде, потому что ящиков было очень много. Даже если в каждом ящике было всего по одному животному... Зак уже давно сбился со счета, когда Риттер сказал:

– Хватит, мы же не хотим переусердствовать.

Главный рабочий бросил на него озадаченный взгляд.

– Там еще, по меньшей мере, двести штук.

– Я это прекрасно знаю.
– Карандаш Риттера продолжал скрести по бумаге.
– Но мы не хотим наводнять рынок. Пока нет. Этот продукт только начал продаваться. А спрос рождает предложение, мой добрый друг. Если их станет слишком много, цена упадёт. Слишком мало - и мы не получим достаточной прибыли. Найди правильный баланс - и разбогатеешь.

– Вот как? А какое это вообще имеет отношение к тебе, Риттер? Это не твоя посудина. Почему люди Марша сами об этом не позаботились?

– Я делаю капитану Элдеру одолжение, вот и все, пока он и его команда пользуются заслуженным отпуском на берегу.

Рабочий пожал плечами.

– Как скажешь. Куда их отнести?

– В хранилище 57, как и в прошлый раз. Мои компаньоны заберут их оттуда.

Работник кивнул и удалился.

Как только ящики были убраны, Риттер снова поднялся по трапу. Какое-то время он оставался внутри корабля, а когда вернулся, гроссбуха у него уже не было.

Он насвистывал, спускаясь вниз, и продолжал напевать свою веселую песенку всю дорогу до «Герцогини Бездны».

– Хм, - пробормотал Зак, когда Риттер забрался на борт. Не намного он продвинулся в поисках Нэша.

Судя по тому, как Риттер вел себя совсем недавно, Зак был уверен, что он направляется предупредить своего друга об ищейках. Вместо этого моряк просто занимался своими делами. Довольно разочаровывающе. Может быть, ему все-таки следовало последовать за Волосачём?

И всё же что-то не давало ему покоя. Если Риттер работал на «Герцогине Бездны», то почему он разгружал ящики с обезьянами из «Ночной Красавицы»? Зак не очень хорошо разбирался в судоходстве и морском деле, но был уверен, что работать можно только на одном корабле.

Он ждал, что Риттер появится снова, но этого не произошло, а тем временем Зака начало одолевать любопытство. Обезьяны. Целые ящики, и они просто лежат в хранилище 57.

Как мог десятилетний мальчишка сопротивляться такому соблазну?

Вломиться туда было нетрудно. Хранилище 57 выглядело внушительно - мрачное кирпичное строение с запертыми на навесные замки дверями; но маленькие арочные окна, расположенные вдоль одной стороны здания, обеспечивали Заку идеальное место входа. Окна были недостаточно большими, чтобы в них мог протиснуться взрослый мужчина, но Зак был ребёнком, и довольно мелким для своего возраста. Он поднял камень, огляделся, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, и бросил его в стекло. Затем выбил зазубренные осколки, чтобы не порезаться, схватил пустой ящик, вскарабкался на него и, извиваясь, пролез в окно.