Повелитель чумы

Коди был рад, что начальство выбрало Иннеса. Он был достаточно крупным, чтобы запугать даже самого крутого преступника, и его нелегко было напугать. Последнее было очень важно, учитывая то, что он будет стоять на страже палатки, в которой происходят подобные ритуалы.

– Я пришёл к Мердену, - произнёс Коди, надеясь, что этого объяснения будет достаточно.

Иннес только кивнул. К счастью, он был не из тех, кто задает слишком много вопросов. Он посторонился, пропуская Коди внутрь.

Мягкое сияние наполняло палатку. Мерден склонился над лекарским столиком Одеда, изучая его и делая пометки. Сквозь прорезь в задней части палатки, где скрылся убийца, пробивался лунный свет. Должно быть, у Мердена еще не было времени зашить прореху.

– Сержант, - произнёс адали, выпрямляясь. Он посмотрел за плечо Коди, ожидая увидеть Ленуара.

– Я здесь по собственной инициативе, - сказал Коди. Он сглотнул, во рту внезапно пересохло.

Мерден ждал.

– Я ..., - Коди кашлянул и сжал кулаки.
– Я думал, возможно...

Он даже не мог произнести эти слова. Ему казалось, что он в любой момент может потерять сознание, хотя он не был уверен, из-за лихорадки это или из-за простой паники.

– Я понимаю, - кивнул Мерден, и по его тону было ясно, что это действительно так.
– Присаживайтесь, прошу вас.

Он указал на то, что, как предположил Коди, должно было быть стулом - тренога из палок с седлом, обтянутым шкурой животного. Она заскрипела, когда сержант опустился на нее, но оказалась на удивление прочной. Мерден сел напротив него.

– Опишите ваши симптомы.

– Головная боль. Больно смотреть на свет. Жар, но не слишком сильный. В данный момент у меня немного кружится голова. А до этого..., — он заколебался, — ... мне кажется, я высморкался кровью.

– Уберите, пожалуйста, шарф.

Коди подчинился. Мерден поднял фонарь и направил свет прямо в лицо Коди.

– Эй!
– сержант прикрыл глаза рукой.
– Разве вы не слышали, что я только что сказал о свете?

– Слышал. Но мне нужно было посмотреть, не кровоточат ли у вас глаза или нос.
– Мерден опустил фонарь.
– Вам будет приятно узнать, что крови не видно.

– Очень приятно, - проворчал Коди, вытирая слезы с глаз.

– Вы считаете, что, возможно, высморкались кровью. Когда?

– Сегодня днём. Как раз, когда уезжали отсюда.

– И с тех пор...

Коди покачал головой.

– Ничего.

«Это ведь хороший знак, верно?»

Мерден поднес руку ко лбу Коди. Его пальцы казались прохладными. Это был не очень хороший знак.

– Определенно лихорадка, - сказал Мерден, - хотя и не слишком, с ваших слов, серьезная. Когда вы впервые начали замечать симптомы?

– До полудня, полагаю. По пути на пристань.

Он заерзал на стуле. Этот разговор странно походил на исповедь.

– Хотя сейчас, когда я начинаю об этом размышлять,.. возможно, это было сегодня утром. Вот тогда-то и началась головная боль. В то время я не придал ей особого значения, потому что.., - он пожал плечами.
– Я не знаю. У людей часто случаются головные боли.

Янтарные глаза Мердена изучающе смотрели на сержанта.

– Вы пришли один. Полагаю, это означает, что вы не сообщили инспектору о своем состоянии.

– О каком состоянии? Насколько я понимаю, это всего лишь грипп. Нет никакого смысла выводить его из себя по пустякам.

– Вряд ли это пустяк, сержант. Даже если бы это был грипп, это значительно увеличило бы ваши шансы подхватить чуму. Вы должны это понимать. А так как сейчас лето, и в настоящее время нет никаких сообщений о распространении гриппа, я не склонен верить, что мы имеем дело именно с ним.

У Коди свело живот, как будто в него ударили кулаком. Он снова сглотнул.

– Значит, вы думаете...

Мерден вздохнул. Другого ответа Коди и не требовалось.

Его взгляд опустился вниз. Казалось, его окутал какой-то кокон, а остальной мир остался там, снаружи.

– Ладно.
– Коди сделал глубой вдох, затем выдохнул. Постарался избавиться от всех посторонних звуков.
– Ладно.
– Он поднял глаза на прорицателя.
– Значит, мне нужна ваша настойка, не так ли?

Мерден встал и, обойдя вокруг стола, выбрал одну бутылочку из множества других.

– Я готовил её весь день. Это должно сработать.

– Должно?
– это слово не обещало никакой определённости. У Коди снова закружилась голова.

– Всё зависит от того, как далеко зашла болезнь, и от других вещей, которые мы ещё не изучили. Как сказал нам Одед, не всех можно вылечить таким способом. Некоторые из заболевших требуют более жестких мер.

Коди вздрогнул. Он видел, как выглядят «более жесткие меры». Если это было лекарством, то оно уж точно хуже самой болезни. Во всяком случае, такой была его первая мысль. Затем он представил себе тела, которые они видели - черные, синие и раздутые, и подумал, что, возможно, ошибается.

– Три капли каждый час, пока я не скажу иначе, - произнёс Мерден, - начиная с этого момента. Вы будете отдыхать здесь. Я разбужу вас через час для следующей дозы.

Коди бросил взгляд на койку, где лежал мальчик, проходящий лечение. Он брыкался, извивался и проваливался в тень.

– Не здесь, сержант.
– В глубоком голосе Мердена послышались нотки веселья.
– Ваши сновидения не принесут... успокоения. Вы будете спать на земле, на одеяле. Ночь стоит теплая. С вами все должно быть в порядке.

Коди вдруг почувствовал, что слишком устал, чтобы спорить. Он взял предложенную Мерденом чашку с водой и залпом осушил ее. Жидкость была такой горькой, что у него перехватило дыхание, а изо рта потекли слюнки, как будто он хотел избавиться от гадкого привкуса.

Он свернулся калачиком на полу, как собака, и закрыл глаза.

Ему снилось детство, лето у озера и осень, когда он собирал фрукты в саду своего дяди.

Когда он проснулся, его била дрожь. Или озноб. Он не мог сказать наверняка. Чья-то рука легла ему на плечо.