Повелитель тлена

Эта тоже, поди, и думать забыла, как когда-то подставила никому ненужную пришлую.

Я подалась вперёд, не сводя с актрисы пристального взгляда. Эшерли как в воду глядел — посещение театра оказалось ненапрасным.

До конца первого акта просидела, словно в тумане. Смотрела на сцену, а видела одну Истер. Остальные участники пьесы превратились в размытую блеклую массу. Весёлые песни, смешные реплики — в назойливый шум.

Не помню, когда опустили занавес, знаменуя антракт. В себя пришла, только когда Маэжи принялась меня тормошить, приглашая последовать примеру остальных и прогуляться по театру. Эшерли куда-то исчез. Наверное, хотел избежать продолжения церемонии знакомства с красавицами Лиссой и Альвиной.

— Всё в порядке? — Маэжи чуть нахмурилась, с беспокойством вглядываясь в моё лицо. — Какая-то ты бледная.

— Здесь немного душновато. — Я всё-таки заставила себя подняться.

Хватит пялиться на сцену. Если б можно было убивать взглядом, актриса б и первого акта не пережила. А так я только бережу свои раны, продолжая думать о ней.

Но не думать об Истер, увы, не получалось.

Подхватив под руку, Маэжи повела меня в просторную галерею, сейчас заполненную разряженными дамами и кавалерами. Они прогуливались в свете изящных бра, обсуждая друг друга и первый акт пьесы. Некоторые дамы сидели на банкетках, расставленных вдоль стен, и, лениво обмахиваясь веерами, принимали знаки внимания от напомаженных джентльменов.

Маэжи украдкой бросала взгляды по сторонам, краснела и застенчиво улыбалась, когда какой-нибудь юный денди обращал на неё свой взор.

Я покорно шла по галерее, влекомая девушкой, и среди всей этой пестроты пыталась отыскать Эшерли. И куда подевалась его светлость?

Что он там говорил? Приглядеться к цвету Верилии. От обилия ярких нарядов и роскошных украшений рябило в глазах. Снова накатила слабость, всё вокруг помутнело. Рука коснулась шёлкового тиснения обоев в надежде отыскать опору, когда совсем близко послышался приятный баритон:

— Вам плохо, мисс?

В нос ударил резкий аромат парфюма. Приторно-сладкий, от которого замутило ещё больше.

— Со мной всё в порядке, — постаралась выдавить из себя слабую улыбку.

Вздрогнула, ощутив прикосновения чьих-то рук к своей талии. К счастью, мистер Х быстро перестал меня лапать, только усадил на так удачно оказавшуюся рядом банкетку и встал рядом.

— Может, вам что-нибудь принести? Мар не простит мне, если не окажу его голубой мечте первую помощь, — теперь в голосе незнакомца отчётливо слышалась насмешка. — И где всё время пропадает ваш хозяин? Я бы такую красавицу ни на шаг от себя не отпустил.

— Сейчас его разыщу, — послышался, словно из потустороннего мира, встревоженный голосок Маэжи. Прошелестели юбки, кожу обдало ветерком. Девушка сорвалась с места и помчалась на поиски брата, совсем позабыв, что в подобных местах следует ползти черепахой, а не носиться ураганом.

Я осталась наедине с… Голос мне казался знакомым, а вот разглядеть мужчину по-прежнему мешала настырная дымка, застилавшая глаза. Ещё и этот чёртов аромат. Купается он, что ли, в своих вонючих духах? Если приблизится ещё хоть на шаг, меня точно стошнит.

— Наверное, я должен извиниться за своё поведение в прошлую нашу встречу.

Не знаю почему, но появилось навязчивое желание закутаться в плотную шаль. Я не видела, но чувствовала, как знакомый Мара успешно раздевает меня взглядом. Наверняка в его фантазиях платье моё давным-давно ультрамариновой лужицей растеклось по полу, вместе с остальными деталями туалета.

Машинально поправила серебристую перчатку, соскользнувшую с локтя, шумно выдохнула.

Проклятье, Эшерли. Где же ты?..

Сердце колотилось как шальное. Кружившие вокруг голоса снова потонули в какофонии неясных звуков. Не заметила, как в сознании стали возрождаться самые страшные мои воспоминания: бессчётные прикосновения, тошнотворные поцелуи… И этот запах. Тяжёлый, мускусный аромат мужских духов, от которого я задыхалась вот уже которую ночь.

Мою безжизненную руку накрыла чья-то рука.

— Не прикасайтесь ко мне! — взвизгнула истерично. Были бы силы, отскочила, но меня хватило только на то, чтобы отстраниться.

— Ива, успокойся, это я.

Никогда не думала, что буду так рада присутствию Грэйва. Маг что-то прошептал, едва коснувшись губами моего виска, и злосчастное марево начало расползаться. В ушах перестало шуметь.

Оглядевшись, поняла, что мы в галерее одни. Если не считать изваяний-лакеев, замерших возле закрытых дверей, ведущих в ложи, да бледной Маэжи. Девушка стояла, прижав руки к груди, и с тревогой глядела на горе-рабыню своего брата.

— Кто был тот человек? — Незнакомец ушёл, а мне по-прежнему слышался запах его духов, словно он превратился в невидимку и по-прежнему находился рядом.

— Тот, что сторожил тебя, пока меня искала Маэжи? Шейн Дершир. А что? — сразу напрягся герцог.

Из зала послышалась задорная мелодия, аккомпанировавшая игривому голоску примы.

— Нам пора возвращаться. — Я поднялась, не без помощи высшего, и сделала несколько осторожных шажков.

— Если хочешь, можем поехать домой.

Нужно было видеть в тот момент выражение лица Маэжи, того и гляди расплачется.

— Мне уже намного лучше, — улыбнулась магу. — Правда. Очень хочется досмотреть спектакль.

К тому же дома Грэйв набросится на меня с вопросами. Судя по тому, как хмурит брови и каким подозрительным буравит меня взглядом, явно понял, что с этим Дерширом что-то не то.

Но прежде чем исповедоваться магу, мне следовало самой разобраться в своих мыслях и чувствах. Вот и займусь этим во время второго акта.

ГЛАВА 3

Ненавижу, когда он так делает!

Тащит в дом любовниц, и это при живой-то… рабыне.

Нет, я, конечно, ничего не имею против. Его светлость — свободный мужчина, и волен делать всё, что ему вздумается. Но зачем приглашать к себе домой эту девку? Тем более каждый месяц. Одного раза в год, как по мне, вполне достаточно…

Плотские желания герцога самым пагубным образом сказывались на моём сне. Всю ночь ворочалась с боку на бок, считала бесконечные караваны верблюдов, тщетно пытаясь уснуть. Не удивительно, что утром была злая, как тысяча чертей, а встреча в коридоре с мисс Нахальная Улыбка лишила меня последних крох душевного равновесия.