Повелитель тлена

Поначалу попытки вернуть мне память сопровождались неприятными ощущениями. В голове словно взрывались петарды, снова и снова, и порой даже начинало казаться, что от этой боли я сойду с ума. А потом — ничего, попривыкла. Как до этого сумела свыкнуться со всем остальным.

— Скажи, почему ты мне помогаешь? — слова сорвались с губ прежде, чем успела их осмыслить. — Рискуешь своим благополучием ради какой-то пришлой.

Эшерли замер посреди кабинета и посмотрел как будто сквозь меня:

— У тебя изломанная душа. Мне хочется это исправить.

Порывалась спросить, относился ли он с таким же участием к своим прошлым рабыням, но маг жестом велел мне молчать. Посоветовал расслабиться и выбросить всё лишнее из головы.

Послушно сомкнула веки, но прогнать непрошенные мысли так и не смогла. Наверное, Эшерли принял мою историю так близко к сердцу лишь потому, что нечто похожее произошло с его сестрой. Вот только в случае Маэжи всё исправить так и не удалось.

Я стала для высшего вторым шансом.

В ту ночь герцог вернулся позже обычного. Мучимая бессонницей, которая в последнее время посещала меня с завидной регулярностью, я отправилась на кухню за травяной настойкой миссис Кук. Пожилая экономка уверяла, что нескольких капель будет достаточно, чтобы уснуть сном младенца.

Накинув халат и на ходу завязывая на груди широкие атласные ленты, выскользнула в коридор и поспешила к лестнице. Где нос к носу столкнулась с Грэйвом.

От мага тянуло алкоголем и терпким ароматом сигар.

— Почему не спишь? — нахмурившись, гаркнул высший. Почему-то ему не нравилось, когда я шастала по дому по ночам.

А мне не нравились его скрытность и скверная привычка ничего мне не объяснять!

Эшерли ни в какую не хотел делиться результатами своих экспериментов над андромелой. Партизан доморощенный. То же самое касалось и его романтических встреч. Приходилось довольствоваться газетными сплетнями. Если верить местной «желтухе», выходило, что его светлость очень даже неплохо проводил время то с одной, то с другой актрисой. Рестораны, театры, кабаре… Даже в цирк вчера мисс Форли сводил. Значит, можно предположить, что сегодня выгуливали Истер.

— Как прошло свидание? — ответила вопросом на вопрос.

— Какие конкретно вас интересуют подробности, мисс Фелтон? — подарил мне хмельную улыбку высший.

— Вообще-то я надеялась проучить Истер, а не устраивать её личную жизнь! — выпалила раздражённо. Понимая, что объяснений от него не добьюсь, только все нервы себе вытреплю и тогда точно до утра глаз не сомкну, рванула было вниз. Но Грэйв удержал, схватив меня за руку.

— Ревнуешь? — в глубине серых прозрачных глаз плясали искорки смеха.

— Ну разумеется нет! Просто мне кажется, что ты забыл, ради чего всё это затевалось.

— Не забыл, — вмиг посерьёзнел высший. Отстранившись, прислонился к перилам лестницы, но убирать пальцы с моего локтя не спешил. Что явно не способствовало восстановлению моего душевного равновесия. — И делаю всё возможное, чтобы Истер поскорее совершила ошибку. Но это должно быть её решение. Она ревнует. И с каждым днём всё сильнее. Как только попытается устранить соперницу, обещаю, об этом узнает не только полиция, но и вся столица, — закончил со своей коронной, хищной улыбкой.

— Я не прощу себе, если с мисс Форли что-нибудь случится. — Мне, в отличие от мага, было не до веселья.

К беспокойству за белокурую приму примешивалось что-то ещё, какое-то неприятное чувство. Словно заноза засела в сердце, которую никак не удавалось вытащить.

Взгляд Грэйва потеплел.

— Анабель — хорошая девушка. Обещаю, она не пострадает.

Мне всё-таки удалось высвободить свой локоть из цепких пальцев высшего. Но вздохнуть свободней так и не смогла, проклятая заноза снова зашевелилась.

— А что же с Шейном? — поспешила сменить тему. Раз уж сегодня его светлость навеселе и склонен к доверительному разговору, грех не воспользоваться такой возможностью.

— «Лекарство» для мистера Дершира почти готово. — Весёлые искорки в глазах мага сменились колючим льдом. Казалось, история с Истер его забавляла, являлась для него некой развлекательной игрой. Но когда речь заходила о приятеле Мара, Грэйв тут же менялся. Вот и сейчас от его благодушия не осталось и следа. — Не переживай, о Шейне я тоже позабочусь. А сейчас возвращайся к себе. Говорил же не шататься ночами по дому!

Не дожидаясь, пока отомру, Эшерли нетвёрдой походкой стал подниматься наверх. Позабыв о настойке, я последовала за ним.

— Я сама хочу.

Маг остановился, однако отвечать не спешил.

— Это мне он сделал больно. И будет справедливо, если я сама его накажу. Пожалуйста. Мне это необходимо.

— А справишься ли? — чуть повернув голову, усмехнулся высший. — Хватит ли тебе смелости? Решимости? Ты ведь не такая, Ива.

Я уже и сама не знала, какая я. Единственное, в чём была уверена, — это в том, что хочу отомстить надругавшемуся надо мной ублюдку.

— Я справлюсь.

Проскользнув мимо мага, отправилась к себе, мысленно повторяя, как заклинание: «Я справлюсь. Я смогу».

ГЛАВА 7

Ненавижу зимние ночи. Долгие, холодные, беспросветно тёмные. Ненавижу чувство безысходности, которое одолевает меня всякий раз, когда, закрыв глаза, начинаю погружаться в сон. Оказываясь в силках очередного кошмара, заново переживаю мгновения боли, отчаянья, абсолютной беспомощности. Снова и снова терплю эту пытку. И всё ради того, чтобы докопаться до истины, которая ранит даже больнее, чем неведенье.

Однако, несмотря на все усилия, и мои, и Эшерли, воспоминания по-прежнему оставались неясными. Разорванная в клочья память никак не желала превращаться в единое полотно.

Разве что образ Шейна стал более чётким. Теперь я помнила каждый чёртов момент, когда он дотрагивался до моего тела. Впивался в меня губами, отравляя тошнотворным запахом духов и смрадом алкоголя, и всё пил мои эмоции, неспособный остановиться.

Лица остальных насильников по-прежнему оставались размытыми и прятались по самым потаённым закуткам моего сознания. Я уже совсем было отчаялась узнать правду. Пока однажды не проснулась, словно в бреду повторяя чьё-то имя.