Повелитель тлена

Парализованный ужасом, Уокман безропотно подчинился.

— Вот так, молодец, — похвалил мага Эшерли, нахлобучивая ему на голову необычный агрегат.

После чего, пододвинув поближе стул и ловко его оседлав, заявил будничным тоном:

— Знаешь, поначалу мне просто хотелось вас всех убить. Тебя, Идена, Шейна. Меньше возни, больше пользы. В смерти от вас был бы хоть какой-то прок. — Не замечая или делая вид, что не замечает, как у высшего округляются глаза и в нервном тике начинает трястись подбородок, его светлость невозмутимо продолжал: — Подумывал также о «неожиданной» поломке телепорта. Не представляешь, с каким удовольствием наблюдал бы за тем, как ваши останки вместе с мусором, которым вы и являетесь, выковыривают из стены. Правда, провернуть такое было бы непросто. Да и могли оказаться случайные жертвы.

А главное, тогда бы она считала меня убийцей. Раньше мне было бы всё равно… Но теперь приходится сдерживаться. И поверь, в данный момент я тоже очень, очень стараюсь держать себя в руках. Хотя только и думаю о том, как будет смотреться вот эта кочерга в твоей печени.

Реджинальд ещё сильнее вжался в высокую спинку кресла, рискуя перевернуться вместе с ним, и мелко задрожал.

— Пожалуйста…

— Ну а теперь о наказании, — прервал его робкую мольбу Грэйв. Поднявшись, потянулся к несуразной шляпе. — Сделаем-ка из тебя шпиона вражеского государства. Что скажешь?

Оцепенение, в котором до сих пор пребывала незадачливая жертва его светлости, сменилось паникой. Высший предпринял отчаянную попытку вырваться, отпихнуть герцога, но оказался одним молниеносным ударом под дых вмят в кресло. Второй удар кулака выбил ещё остававшийся в его лёгких воздух. Перед глазами стали расплываться чёрные кляксы, а грудь словно заполнило кипятком. Реджинальд беспомощно, словно выброшенная на берег рыба, то открывал, то закрывал рот, тщетно пытаясь вздохнуть.

— Как служба в КСБ? Нравится стирать людям память? — как бы между прочим поинтересовался мэтр, на всякий случай рукой зажав магу рот. Вторая была занята техномагическим устройством, стремительно нагревавшимся, отчего по вискам Уокмана уже вовсю струился пот. Получив в ответ нечленораздельное мычание, Эшерли с усмешкой предположил: — Наверное, страшно горд собой. Ещё бы! Единственное маломальское достижение за всю твою никчёмную жизнь. Впрочем, должен признать, влезать в чужое сознание ты действительно мастер. Было непросто вернуть ей память. — Закончив настраивать прибор, Грэйв покрепче сжал плечо мага, чтобы тот сильно не трепыхался. — Придётся потерпеть. Будет немного больно. — После недолгой паузы глубокомысленно завершил: — Или не немного. Сам понимаешь, на себе не тестировал. А мистер Джейс, любезно согласившийся проверить действие этой замечательной шляпы, уже давно разучился испытывать любые чувства.

Жидкость в трубках засветилась золотом. Короткий миг, и высший забился в конвульсиях. Пришлось снова зажимать ему рот, и Эшерли даже успел упрекнуть себя за то, что не подумал о кляпе. Всё-таки одно дело испытывать устройство на покойнике, которому плевать на любой дискомфорт, просто потому, что он ничего не способен чувствовать. И совсем другое — на живом человеке. Который, была б на то его воля, уже разразился бы отчаянным воплем. Или завизжал во всё горло.

Маг с отстранённым видом наблюдал за сменой эмоций на лице Реджинальда и даже поймал себя на мысли, что получает удовольствие от его страданий.

Которые, к великому разочарованию Грэйва, закончились слишком быстро. Свечение погасло, и металл стал постепенно остывать. Стащив прибор с головы пребывающего в предобморочном состоянии высшего, Эшерли кое-как пригладил ему волосы и пощёлкал пальцами возле его глаз.

— Реджинальд… Реджинальд, посмотри на меня. — Дождавшись, когда плавающий взгляд мага сфокусируется на его лице, удовлетворённо пробормотал: — Вот так… Потерпи немного, с тобой я уже почти закончил. Осталось провести короткий сеанс внушения, и можешь катиться ко всем демонам.

А теперь слушай меня внимательно. Завтра же свяжешься вот с этим человеком, — в нагрудный карман жилета, из которого торчала кремовая бутоньерка, скользнула визитная карточка. — Это адрес Флисского посольства. Как тебе, наверное, известно, в последнее время отношения Верилии и Флиссии так себе. Не стесняйся, не скромничай, и расскажи господину Мейеру, флисскому послу, обо всём, что видел и слышал за эти недели в КСБ. Полагаю, важную информацию такому идиоту, как ты, не доверили бы. Но всё же… Агентам Королевской службы будет интересно узнать, с кем ты проводишь вечера и ведёшь задушевные беседы. И да, действуй, как обычно, — то есть как последний кретин. Чтобы о вашей встрече узнала вся служба. Понял?

В ответ высший вяло кивнул.

— Ну вот и отлично, — похлопал его по плечу Грэйв и, подхватив с пола устройство, выпрямился. — Думаю, в следующий раз мы с тобой увидимся уже в суде.

Цилиндр был возвращён в коробку, а его создатель, в последний раз оглянувшись на мага, неподвижно застывшего в кресле, покинул кабинет и поспешил к лестнице.

К тому моменту как Эшерли спустился на первый этаж, холл уже опустел. Приглашённые переместились в бальную залу, чтобы наблюдать за парочками, кружащимися под звуки вальса.

Оставив коробку в машине, его светлость присоединился к гостям. Настроение начало стремительно улучшаться, и он даже подумывал задержаться на пару-тройку танцев. Понятное дело, танцевать собирался не с юными кокетками, которых пытались навязать ему пускающие слюни по его состоянию мамаши. Кружить по залу он сегодня будет с Ивой, и плевать, что в выборе партнёрши для танцев предпочтение следует отдавать леди, а не рабыне.

Мучимый жаждой из-за долгого пребывания возле затопленного камина, первый бокал шампанского Грэйв выпил залпом, даже не почувствовав его вкус. Из второго успел сделать лишь пару глотков, пока скользил взглядом по залу, выискивая девушку в платье из синего бархата. И чуть не выплюнул игристый напиток обратно, заметив ту танцующей с Маром. Даже на расстоянии Эшерли ощущал её эмоции, и от этого внутри закипали его собственные.

Грэйв и сам не мог точно сказать, когда Ива из очередной пришлой, лица и имена которых постепенно стирались из памяти, стала для него чем-то большим. Чем-то особенным. Когда появилась эта потребность в её присутствии.

Пленила ли его улыбка девушки, столь редкая на её устах. А может, нежный голос. Задумчивый, полный грусти и тоски взгляд. В котором он уже, кажется, успел потеряться. Раствориться в её колдовских глазах.

Маг спрашивал себя, снова и снова, когда стал зависим от желания любоваться ею. Чувствовать её.

Прикасаться к ней.

Впрочем, последнего он не мог себе позволить. Это сводило с ума, заставляло злиться. На неё. На самого себя. Ива была рядом и в то же время бесконечно далека.

За все эти месяцы ему так и не удалось подобрать ключик к её сердцу.

Высший горько усмехнулся. Мар в этом деле куда больше преуспел. Непонятно чем приворожил девушку. Сейчас Эшерли чувствовал всё то, что испытывала она. И, кажется, уже успел возненавидеть Иву за её переживания. За влечение, тщетно подавляемое в течение долгого времени. За улыбки, которые дарила не ему. За нежность, что зарождалась в глубине ее глаз, стоило ей увидеть графа.

Опрокинув в себя очередной бокал, Эшерли с силой сжал хрупкую ножку, едва не разломив её пополам.

Ива была в его власти и в то же время никогда не принадлежала ему. Ни-ко-гда. Мысль эта, точно калёное железо, обожгла сердце. Затуманила разум.

И единственное, что теперь заполняло его сознание, — это желание как можно скорее забрать её. Заставить посмотреть на него по-другому. Не как на монстра, которым она порой почему-то его считала, а как на мужчину, способного испытывать чувства, привязанность. Страсть.