Повелитель водного дракона

Но девочка его уже не услышала.

Она спала. Наконец-то, без сновидений.

Проводника и двух уставших иллинтири Тимур встретил через полтора часа.

– Ну и горазды же вы бегать!
– почесал голову проводник.
– Сроду бы не подумал, что можно двигаться настолько быстро!

– Отчего же?
– степенно ответил мужчина.
– Ярг не обычный конь.

– Да мы уж видим, - отозвались нестройно иллинтири.

– Почему вы остановились кстати?
– спросил проводник.

– Потому что дети найдены, - отозвался Тимур.

– Где?!

– В айоне.

Иллинтири со священным ужасом смотрели на бархатную поляну.

– Айоне?
– повторила с интересом выспавшаяся Хани, оторвавшись от плеча Тимура.

Мужчина кивнул.

– Я говорил - гигантское плотоядное растение. Попадает одна маленькая семечка в подходящую болотную ямку, и в ней вырастает такое "чудо".

– Чем опасно? Может выйти из берегов?
– любознательно посмотрела на иллинтири девочка. Те дружно вздрогнули и попятились.

– Они не ответят, - усмехнулся мастер.
– Иллинтири для айонов первейший деликатес. Некоторые попавшие в айон и сумевшие выжить рассказывали потом, что ощущали, как их переваривают. Живьём.

Хани сморщилась.

– Фу! Какие страсти.

Тимур хмыкнул.

– Ты спросила сама, любознательная моя.

– Мог бы и... Подожди! Ты сказал - иллинтири. А остальные?

– Люди - как обычная пресная пища. Сразу их есть айон не начинает, поэтому у людей больше шансов остаться в живых.

– Значит, - проводник коснулся руки мастера поиска.
– Наш мальчик уже мёртв?

– Нет. Он обернулся. И маленького котёнка закрывает ваша девочка.

Иллинтири переглянулись с испугом в глазах.

– А её не едят?
– уточнила Хани.

– Нет, - усмехнулся Тимур.
– Такие, как она, и она в том числе - поперёк горла айонов. Если можно так сказать. Поэтому мы сейчас вытащим их обоих живыми и практически здоровыми. Обезвоживание - это не смертельно. Значит, один из вас - разведёт костёр. И поставит бульон. Двое помогут мне спуститься в айон и забрать детей.

– Вы уверены?
– осторожно спросил один из иллинтири.
– Это же... чужие вам дети.

– В первую очередь, это дети. Верёвку приготовьте. Хани.

– Я!

– От тебя потребуется вода и огонь. Когда мы выберемся оттуда, огнём спалишь айон. А вода понадобится, чтобы отмыть двух чумазиков.

– Вы же сказали, что мальчик обернулся!

– Они заключили контракт, - отозвался Тимур хладнокровно.

Иллинтири опять переглянулись, но никаких замечаний больше не последовало.

Спустя пару минут была найдена прочная длинная верёвка, и обвязавшись ей, мужчина двинулся вниз. В пасть айона. Спасать мальчика - иллинтири и маленькую девочку - нагу.

...В АиррЭсс царила тишина. Глубокий вечер опустился на город, укрывая его пеленой сумрака. От озёра поднимался промозглый сырой воздух.

"Гостиный двор" оказался уютным трёхэтажным зданием почти в центре города. Раньше он принадлежал главе, а теперь - из-за количества комнат, стал приютом для гостей.

Шира сидела на подоконнике, глядя вниз - на старый вишнёвый сад. Случайно, или по чьему-то умыслу, она была в знакомой ей "вишнёвой" комнате. Когда вместе с матерью, достопочтимой Льяо, она прибывала в город, её селили именно здесь. В конце концов, Шира даже начала считать эту комнату - своей.

Всё осталось позади. Гонки на утлых судёнышках, рыбалка и скачки без седла. Скучные договора и поставки, весёлые праздники. Всё ушло в прошлое.

Белая иллинтири отвернулась от окна. На душе было тоскливо. В этом городе кошка словно прикоснулась к своему щемящему и горькому прошлому.

Захотелось, как и детстве, свесить ноги с подоконника, оглянуться по сторонам. И убедившись, что никто не видит, прыгнуть вниз. Пробежаться вдоль колючего кустарника и скользнуть в сад. Не за вишнями. Вишни Шира никогда не любила... К дереву. Старому, узловатому дереву, чьи ветви образовывали колыбель в воздухе. И лежать там с книгой или кусочком дыни. А потом целоваться до одури с симпатичным мальчишкой из соседнего двора. И потом пускай пропавшего мартовского котёнка ищут всем АиррЭссом.

По губам кошки скользнула грустная улыбка.

– Навевает воспоминания, - тихо прошептала она.

– Значит, это действительно ты.

Шира резко повернулась. За её спиной, скрестив руки на груди, стоял взволнованный глава города, Еш Мур Тиу.

– Я думал это невозможно. Ты мертва. Ты пропала. А ты действительно здесь. Живая и настоящая. Только не постаревшая как я. Ты даже не изменилась.

– Провела почти все это время в обличье кошки, - отозвалась Шира, взглянув на Еша. Когда-то они были друзьями. Когда-то юный Еш был очарован смеющейся Широй, а она - любила другого.
– А ты?

– Когда АиррЭсс пал - был в море.

– Пиратствовал?

– Конечно. Мы же - пираты. Нам положено, - Еш прошёл в комнату. Сел на кровать, не сводя взгляда с кошки.
– Откуда взялся этот парень? И что ты делаешь рядом со Змеиным охотником?

– Он не Змеиный охотник, он - мастер поиска. А я просто Шира. Мартовская кошка. У меня нет дома... Нет места, куда я могла бы вернуться. Есть только Тимур.

– Ты сопровождаешь его?

– Да... Нет, - отозвалась иллинтири, отворачиваясь. Потом грустно посмотрела на сад.
– Не могу поверить. Мы так давно играли здесь. Я думала, от этого сада ничего не осталось...

– Восстановили. То что было можно...

– Ясно.

– Не хочешь прогуляться туда завтра?

– Нет, - Шира покачала головой.
– Думаю, Тимур вернётся - и погонит нас по пути ночью.

– Он не вернётся.

– Что?!
– кошка резко повернулась.