Повелитель водного дракона

– Даже не знаю, как тебя благодарить, - тихо сказала нага.

– За что?
– удивлённо спросил мужчина, наблюдая, как в огне горит статуэтка кошки из оникса. Магический огонь пожирал артефакт жадно, почти давясь, словно боясь, что отберут.

– За то, что забрал артефакт. Ты - не первая наша попытка остановить распространение айонов. Но ни разу никому не удалось даже зайти в ту пещеру.

Тимур пожал плечами.

– В ней была моя змеиная вешка. Значит, шедшие по змеиному пути могли вынести артефакт из пещеры, сняв его с алтаря.

Иллимариэль покачала головой.

– Змеиные охотники никогда не заходили так далеко. Обычно всех убивали гораздо раньше. Даже до АиррЭсса, где змеиным Ищущим с удовольствием бы помогли, они не доходили.

– Почему? Должна же быть какая-то разумная причина, по которой все так старались убить змеиных охотников?

– Конкуренты никому не нужны, - вздохнула расстроено нага.
– К тому же змеиные охотники - это обоюдоострое оружие. Никому не хотелось наняв его, вдруг обнаружить, что ищущий применил кольцо себе во благо. Змеиные всегда были слишком своевольными. Вещью в себе, если можно так выразиться. Поэтому их боялись, поэтому и убивали заранее.

Тимур рассеянно поворошил в костре угли, подвинул к объевшемуся огню поближе остатки артефакта.

– Вот как.

– Ты не такой, как они, - сказала нага.

– Это плохо?

– Хорошо. Но не слишком. Я думаю, ты не найдёшь кольцо.

– Почему же?
– Тимур поднял голову, твёрдо глядя на Иллимариэль.
– Я мастер. Лучший мастер поиска на Ории. Если кольцо на Эссентес есть, то я его найду.

– Твои бы слова...
– нага вдруг вздрогнула.
– Мне пора.

– Что-то случилось?

– Наблюдатель, маленький, опасный. Белая змея. Будь с ней осторожен. Она не то, чем кажется.

– Иллимариэль, тебя проводить?

– Нет. Спасибо. Здесь все вокруг мне знакомо. К тому же, меня должна встретить и проводить другая нага, которую ты спас. Она маленькая, но уже многое умеет. И за нашим народом теперь перед тобой долг жизни, Тимур. А теперь мне пора. Удачного путешествия. Береги себя и своих девушек в Арамасе. В порту любят красивых девушек.

– Если кто-то рискнёт обидеть моих девушек, то я искренне этому бедолаге не завидую. Я быстро разбираюсь с проблемами, а они под настроение и пошутить, и поиграть могут.

Серебристый смех Иллимариэль раскатился по поляне.

– Ещё увидимся, двуногий...

Тимур, не отвечая, вскинул голову, глядя в небо. Где-то там, на исходе третьего змеиного шага, парила белая змея. Чужой внимательный взгляд изучал лагерь мастера и его самого. Кто-то очень хотел убрать мастера поиска со змеиного пути, и с Эссентес.

Кому-то он со своими способностями встал поперёк горла. Впереди ждали новый виток Змеиного пути, озеро Слёз, пираты и неприятности.

Глава 17. Остров в озере Слез

Озеро Слез под ярким светом проснувшейся Небесной змеи было прекрасно. Ярко-зелёная глядь мерно колыхалась, серебристые блики скользили по водной поверхности. Пахло свежестью и чем-то цветочным, едва уловимо. А ещё - рыбой.

Двухмачтовая бригантина иллинтири, распустив белоснежные паруса, двигалась в сторону Алотояна. Остров на озере Слёз появился на горизонте уже через четыре часа. На магический вестник Шира отреагировала быстро, и уже на рассвет к побережью причалил ялик. Поднявшись на борт, ещё сонные Хани и Лаки отправились досыпать. Тимур занялся ревизией артефактов и продуктов, а Шира встала к штурвалу. Ялик до бригантины пиратов домчался за всего двадцать минут. И на борт большого корабля Шира переходила с неохотой.

Именно тогда Тимур отметил, что всего за пару дней, что его не было, белая кошка изменилась. Стала темнее кожа, ярче глаза, плавнее движения. Теперь она не столько шла, столько танцевала. И каждое движение заставляло мужчин, иллинтири и людей, останавливаться и замирать, пожирая её глазами. Главным было другое, выветрились из неё и наивность, и доверчивость, и глупость. Уезжал Тимур от глупого котёнка, а встретила его кошка, за которую можно было не волноваться. Мастер поиска прочитал это в следах, а окружающим короткого, но поучительного момента.

...Белая кошка успела только подняться на борт бригантины, покрутилась, разглядывая. И тут же с протяжным вздохом восхищения: "Мартовская" на неё уставилась вся команда. Не прерывая своего движения, девушка продемонстрировала впечатляющие клыки и сообщила:

– Первый, кто ко мне сунется - отправится на прокорм морским змеям.

Ей не поверили. И уже спустя всего полчаса стало понятно, что поверить стоило. Причём, мгновенно и безоговорочно.

Шира сидела почти на носу, заворожённо глядя на Алотоян. Из собравшегося на горизонте тёмно-серого тумана выплывала громада острова. И ей не надо было видеть, чтобы знать, что там тихое и уютное побережье. Под шёпотом волн перекатывается округлая серая с фиолетовыми прожилками галька. А белый-белый песок быстро нагревается днём, и неохотно расстаётся со своим теплом ночью.

Над обрывом в заводи Грёз Шира встречалась с друзьями и своей первой любовью. Стёртые ноги болели, в чистой ключевой воде кошка смывала со ступней налипшую траву. Валялась на песке, впитывая в себя его тепло, и целовалась с любимым до утра. А потом на рассвете прыгала в бригантину, окружить себя чарами и спала до обеда.

Появившись дома юная кошка делала невинные глаза и утверждала, что была здесь. Всё время, никуда не уходила! А не нашли - потому что плохо искали.

Шира настолько погрузилась в воспоминания, что не сразу поняла, что её обняли за талию. На самом деле. Причём рука была тяжёлая, мозолистая и грязная. Недоуменный взгляд белой иллинтири обратился на высокого пирата-человека.

– Убери... от меня свои конечности, - прошипела разъярённая кошка, вырванная из сладкого омута прошлого.

Мужчина улыбнулся.

– Ты же мартовская кошка. Тебе необходимо чужое восхваление и восхищение. Твой спутник на тебя даже и не смотрит. Зато я большой, сильный и вполне могу сказать много приятного.

Шира заправила за ухо волосы.

– У тебя со слухом все хорошо?

– Безусловно.

– А с памятью?

– Не страдаю её отсутствием.

– Значит, помнишь, что я сказала?