Повести

в траве бурой спиной, по его следам мчалась овчарка.

Он понял, что до чащи ему не успеть. Шире расставив ноги, крепче сжал в руке пистолет. Он не знал,

сколько в магазине патронов, интересоваться этим было поздно, хотя и понимал, что в патронах - его

спасение. На минуту расслабил мускулы, стараясь дышать ровнее. Надо было успокоиться, собраться с

силами, унять в груди сердце, чтоб ударить без промаха.

Собака увидела его, залилась громче, злее и, попарно выбрасывая сложенные лапы, устремилась

вверх. Стоя за елью, Иван пригнулся, взглядом отмерил рубеж в какой-нибудь полусотне шагов возле

каменного выступа в траве и направил туда пистолет. Овчарка стремительно приближалась, прижав к

голове уши, вытянув хвост; уже стала видна ее раскрытая пасть с высунутым языком и хищным оскалом

клыков. Иван затаил дыхание, напрягся, стараясь как можно лучше прицелиться, подпустил ее шагов на

пятьдесят, выстрелил. И сразу же понял, что промазал. Пистолет дернулся в руке стволом вверх, в нос

ударило пороховым смрадом, овчарка залаяла сильнее, и он, не целясь, наугад, поспешно выстрелил

еще. Тотчас короткая радость блеснула в душе - собака отчаянно взвизгнула, взвилась, со всего маху

ударилась о землю и в каких-нибудь двадцати шагах от него задергалась, забилась в траве. Он уже готов

был кинуться в лес, но тут увидел: огромный, с рыжими подпалинами на боках волкодав, задыхаясь,

выскочил из-за камней. За ним, петляя в траве, тянулся длинный ременный повод.

Иван, не целясь, торопливо вскинул навстречу пистолет, но выстрела не последовало, очевидно, что-

то заело. Перезарядить он не успел, лишь ударил по затворной планке ладонью, однако волкодав был

уже рядом и прыгнул. Иван как-то увернулся за ель, собака, задев ветки, пронеслась мимо, но, казалось,

еще не долетев до земли, перевернулась в воздухе и тут же с раскрытой пастью кинулась снова. Не

зная, как защититься, Иван вскинул навстречу руки.

Это был точный и сильный прыжок. Пистолет выпал из рук Ивана, сам он не устоял на ногах и вместе

с собакой покатился по склону. Казалось, все скоро кончится, но Иван, падая, успел схватить волкодава

2

за ошейник и железным напряжением рук оттянул его от себя. Собака сильно царапнула когтями, где-то с

треском разорвалась одежда. Одной рукой сжимая ошейник, другой Иван поймал переднюю собачью

лапу и сильно выкрутил ее в сторону. Задыхаясь в борьбе, они еще раз перекатились друг через друга,

потом, чтобы как-то удержаться сверху, Иван выбросил в сторону ноги, изо всех сил стараясь подмять

под себя собаку. Наконец это ему удалось, и он, навалившись на пса всем телом, начал его душить. Но

волкодав был чертовски силен, и Иван вдруг понял, что долго так не выдержит. Тогда, изловчившись, он

последним усилием двинул его коленом. Волкодав взвизгнул и резко дернулся, едва не вырвав из руки

ошейник. Иван почувствовал, как под коленом будто хрястнуло что-то, и, выламывая пальцы, еще туже

затянул ошейник. Но задушить пса у него не хватило силы, волкодав отчаянно рванулся и выскользнул

из рук.

Иван сжался в ожидании нового прыжка, но собака не прыгнула - распластавшись рядом и вытянув

толстую морду с выброшенным набок языком, она часто и сипло дышала, злобно глядя на человека.

Натертые ошейником, у Ивана жгуче горели ладони, от перенапряжения нервно трепетала мышца в

предплечье, чуть не выскакивало сердце из груди. Опустив на траву дрожащие руки, он стоял на коленях

и почти дикими глазами глядел на собаку.

Они следили один за другим, боясь упустить первую попытку к прыжку, и в то же время Иван

опасался, как бы не появились немцы. Через минуту он понял, что волкодав вряд ли бросится первым.

Тогда он поднялся на ноги и, отступив в сторону, схватил в траве камень. Хотел им ударить собаку, но тут

же раздумал. Волкодав судорожно выгнул хребет, видно, ему досталось не меньше, чем человеку, и он

беспомощно, тихо скулил. Иван сделал несколько осторожных шагов назад. Волкодав приподнялся, тоже

немного подвинулся, поводок его скользнул по траве. Но он не вскакивал. Иван, еще больше осмелев,

устало побежал вверх, к ели, где уронил пистолет.

Собака завизжала от бессильной ярости, немного проползла по траве и остановилась. А человек

поднял с травы браунинг и медленно, задыхаясь, насколько позволял остаток сил, побежал по распадку

вверх, в еловую чащу.

2

Минут через пять он уже был в лесу и бежал вдоль стремительного, с необыкновенно прозрачной

водой ручья. На склоне стоял чистый, не захламленный валежником лес. Бежать, однако, мешали камни.

Подъем становился все круче. Опасаясь новой погони, Иван сунулся было в ручей, чтоб скрыть от

овчарок след, но вода ледяным холодом обожгла ноги, и он, пробежав шагов десять, выскочил на берег.

Вскарабкался на скалистую кручу, на секунду остановился, чтобы перезарядить пистолет. Затвор

выбросил на камни перекошенный патрон. Иван нагнулся за ним и вдруг замер - сквозь говорливое

журчание ручья сзади донеслись голоса. Оставив патрон, он торопливо подался вверх, чуть в сторону от

ручья, пролез сквозь чащу елового молодняка и, еле справляясь с дыханием, опустился на четвереньки.

Подул ветер, и в небо из-за гор выплыл косматый край тучи. Видимо, надвигался дождь. Иван

осмотрелся, окинув взглядом камни под елями. Внизу как будто никого не было. Он уже хотел вскочить

на ноги и побежать, как вдруг до его слуха донесся слегка приглушенный, настойчивый оклик:

– Руссо!

Он пригнулся ниже, вобрал в плечи голову - нет, то был не немец, скорее какой-нибудь гефтлинг. Но