Познавший правила

— Ага, тут не поспоришь…

Происшествие с Амо-они испортило мне настроение настолько, что я никак не находил себе места. Хотелось пойти, извиниться и объяснить, что я на самом деле имел в виду. Но Они, как назло, теперь постоянно крутилась среди гостей, окатывая меня и Скаса ледяным презрением, смешанным с обидой.

К тому же, Пятнашка, наряженная в строгое платье, тоже теперь находилась в толпе таких же красивых и наряженных женщин — куда, похоже, мужчинам вообще ходу не было. Во всяком случае, и Скас, и Скаэн стояли отдельно. Лишённый компании, я слонялся неприкаянным по палубе, пока корабли швартовались.

Потом меня огорошили новостью, что всех женщин собирают на девичник, и вечер мне придётся коротать в гордом одиночестве. Хорошо, хоть запрета на выход в город не было. Я с трудом дождался конца нашего расселения. Надо сказать, проходило оно чинно, сонно и долго. Пока встречающие провели нас по парку к особняку, пока мне выделили комнату, пока выдали пропуск в эту часть города…

Выделенный под наше проживание особняк был прямоугольным. Будучи триста шагов в длину и около ста в ширину, он имел два этажа. На втором располагались комнаты, в которые нас заселили, а на первом — две анфилады залов с двух сторон от холла. На улицу можно было выйти как в направлении реки, так и в сторону города. Со всех сторон особняк был окружён ухоженным парком. Как только были улажены все формальности, я переоделся в простую добротную одежду и направился прочь.

Ну а если совсем честно, я просто сбежал. Дело шло к вечеру, сидеть в комнате не хотелось, и я решил найти ближайшую таверну — не слишком дорогую и богатую — чтобы просто посидеть и погрустить. Подходящее местечко обнаружилось ближе к морскому порту. Это было в меру обшарпанное здание, где отдыхали горожане среднего достатка. Без начищенных парадных лат и в обычной одежде я здесь не слишком выделялся.

Выбрав столик неподалёку от открытого очага, я заказал себе еды и эля. Вокруг меня после работы отдыхали люди — ели, пили, спорили и веселились. Я тоже ел и пил, только с мрачным лицом. Надеялся, что ко мне кто-нибудь подсядет, но, видимо, моя морда была настолько неприветливой, что к общению никого не располагала. Никого, кроме какой-то подозрительной личности в тёмном капюшоне. Незнакомец подсел неожиданно, не поздоровавшись и не произнеся ни слова. Он положил руку на стол, пару секунд побарабанил по нему пальцами, а потом встал — и ушёл.

Я даже возмутиться таким поведением не успел. Глядя, как этот странный человек покидает таверну, я уже открыл было рот, чтобы поделиться с окружающими своим мнением о подобной наглости — когда заметил на том месте, где была рука незнакомца, неприметный клочок кожи. И чем дольше я смотрел на этот клочок, тем меньше мне его хотелось брать. Однако наверняка те, кто передал мне записку, уже знают, что я её заметил. Пришлось осторожно развернуть послание.

«Шрам, мальчик мой! Я узнал о твоём прибытии и не мог не воспользоваться случаем пообщаться с тобой. Знаю, что в ближайшие дни у тебя будет много дел, но поверь, я не отвлеку тебя надолго. К тому же, пришло время отдать долг».

Ни подписи, ни указания, где и как мы пообщаемся. Впрочем, я и так знал, кто пригласил меня на встречу. И даже догадался, как именно я на неё попаду. Посидев для вида ещё пару минут, я расплатился с девушкой-разносчицей и покинул гостеприимное заведение. Только вместо того, чтобы вернуться назад в Верхний город, спокойно пошёл по улице, специально не торопясь — и давая возможность себя обнаружить. И когда через квартал впереди мелькнула фигура в тёмном плаще с капюшоном — просто направился за ней следом.

Петляя переулками, в наступающих сумерках мы подошли к очередной забегаловке. Проводник дождался меня у входа и вошёл следом.

— Наверх по лестнице! — шепнул он, указывая нужное направление.

Стоявший снизу охранник даже не дёрнулся, когда мы стали подниматься. На втором этаже мне указали на дверь обычного номера. И, наверно, он и был самым обычным, пока туда не прибыл Батя. Теперь же в номере стоял накрытый стол, а рядом со столом пристроились два роскошных кресла. Первое кресло занимал сам Батя. А другое — пустовало и предназначалось явно для меня. Но я, конечно, не стал садиться без приглашения. Подошёл к столу и учтиво кивнул.

— Отрадно, что ты помнишь, — заметил Батя, приглашающе указывая напротив. — Садись, прошу.

Дождавшись, когда я сяду, Батя разлил по золотым бокалам вино.

— Рад, что ты получил моё послание и согласился прийти, — заметил он.

— Не уверен, что в данном случае у меня был выбор, — заметил я. — Но даже если и был, я бы всё равно пришёл.

— Выбор был, — старый моранк усмехнулся. — Силой привести на встречу личного гостя правителя я бы, конечно, не смог. Не стоит портить отношения с власть предержащими там, где ты живёшь… Однако твой отказ меня бы сильно расстроил.

— Я бы не хотел вас расстраивать, Батя, — заметил я, гадая, что он собирается от меня потребовать. В принципе, самое лучшее, что я мог предоставить — это лечение. И я полагал, что к этому меня рано или поздно и подведут.

— Спасибо, мой мальчик, — старик кивнул. — Поверь, я ценю это. Ты сильно изменился за прошедшие годы.

— Со мной много всего приключилось, — заметил я.

— Да, о некоторых приключениях я даже слышал, — заметил Батя. — Уж на что меня мало интересует, что происходит в мире… Говорят, ты добрался до земель сангари?

— Да, так и есть.

— И как там? — Батя поинтересовался этим так, будто речь шла о соседнем городе.

— Дикие Земли. Такие же, как за Стеной у Форта Ааори, — пожал я плечами.

— Сдобренные пухлыми золотыми томами, да? — усмехнулся старик. — Впрочем, я знаю, что всем этим заправлял достопочтимый Ксарг, младший герцог Карии, высший мудрец и советник Императора. И я подозреваю, книги он бы вам не отдал.

— Мастер Ксарг не скупился на награды. Поэтому некоторые книги нам достались, — возразил я. — Но я поражён вашей осведомлённостью.

— Старым людям полезно много знать, чтобы не повторять ошибки молодости, — заметил Батя. — Но деньги — это хорошо только здесь и сейчас. Есть вещи гораздо более ценные, чем золото.

— Что вы имеете в виду, Батя? — насторожился я.

— Связи, Шрам! — старик пригубил вино. — Иногда ни деньги, ни угрозы, ни мудрость не помогают. И тогда остаются только связи.

В этот момент я отчётливо понял, что речь о лечении не пойдёт, хотя уже не сомневался, что Батя знает о моих способностях. Но он намекал на то, о чём мне не хотелось даже думать.

— Шрам, я обещал, что ты будешь в состоянии выполнить ответную просьбу Семьи? — спросил он, чувствуя моё напряжение. — Исполнить её и впрямь не составит большого труда. Хотя, возможно, я сейчас немало рискую…

Я поднял взгляд на Батю и попытался понять, что он имеет в виду.

— Когда-то давно ты спас девочку из очень плохого места, — Батя не отвёл взгляд. — И мои источники говорят, что ты очень близкий для неё человек. В свою очередь, она станет самым близким человеком будущего правителя города… Я хотел бы с ней встретиться.