Познавший правила

— Иными словами, вы будете доносить до меня желания низов города, предупреждать о замыслах местной знати, а я взамен буду прикрывать вас? — поинтересовалась Амо-они.

— Именно так, высокородная… — кивнул Батя. — Причём нашу поддержку вы получите сразу, а ваша помощь будет нужна уже тогда, когда и вы, и ваш будущий муж станете правителями.

— Не слишком ли богатая предоплата? — спросила девушка.

— Так и есть… — Батя кивнул. — Но у меня есть две причины её предлагать. Первая тихо сидит недалеко от вас — это Шрам. Пусть не мы были его должниками, а он — нашим. Но когда он привёл вас на встречу, его долг был закрыт. И остался только хороший человек, помогавший нам остановить контрабанду серёжек икана. Мы мало общались, однако это не помешало мне узнать о Шраме очень много.

Амо-они искоса глянула на меня, но я продолжал молчать.

— Если Шрам хорошо относится к вам, значит, и вы не самый плохой человек, высокородная… — продолжал Батя. — И не пойдёте на откровенную подлость, а постараетесь выполнить взятые на себя обязательства. А вторая причина — мы тоже жители Таффтона… И если тут кто-то решит устроить кровавые разборки, пострадают, в том числе, и люди Семьи. Когда по улицам снуют озверевшие от крови люди — старые страхи отходят на второй план. Уверен, что весь припортовый сброд первым делом кинется громить наши таверны и гостиницы, наши склады и наши дома. Вы — наш шанс избежать этого, а мы — ваш шанс навсегда утвердиться здесь, высокородная.

Амо-они замолчала, раздумывая над сказанным, я не лез, молча потягивая вино. Батя тоже не мешал.

— Какой же первый совет вы мне дадите? — спросил девушка.

— В гостинице «Речная» остановилось десять человек. Все они северяне. Они ехали на найм в Виор, но их корабль… сильно пострадал в нашем порту, и им пришлось задержаться. Они отправили предупреждение своему заказчику, но он умер… от старости! — Батя усмехнулся. — А может, и от жадности… В любом случае, послание об этом гонец привёз только вчера, ведь по пути он залез в сарай и несколько дней не мог оттуда выйти… И теперь эти люди сидят без работы, а они редко остаются без нанимателей. Потому что это один из знаменитых кереканских десятков. Горцы и бывшие телохранители вождей.

— Я слышала о них, — кивнула девушка. — Почему же их ещё не наняли?

— Потом что те, кто пытался сделать это — не могут к ним подойти! — Батя улыбнулся одними губами. — И не смогут до завтрашнего вечера. Их услуги стоят дорого. Однако вполне доступно для вас, высокородная.

— Мы не брали с собой таких денег… — заметила Амо-они. — А с женихом я увижусь только послезавтра, на свадьбе.

— Конечно, но у нас есть такие деньги, — заметил Батя и посмотрел на меня. — И мы даже готовы выдать сумму для найма всего десятка на год. Это полмиллиона ули, Шрам. Тебе вполне по карману, мой дорогой мальчик. И уже этой весной ты сможешь передать деньги с одним торговцем, который бывает в Форте.

Я кивнул. Полмиллиона ули ради малышки Они мне было не жалко.

— Вам нужно будет потребовать эту охрану, высокородная! А тебе, Шрам, надо прийти к Речной. Можешь просто спросить у стражи на воротах, где находится эта гостиница, и тут же появится проводник от Семьи… — Батя снова посмотрел на Они. — Своё предложение я озвучил и больше не смею вас задерживать. Мои люди выйдут на вас через несколько дней после свадьбы, высокородная. Однако мы будем приглядывать за вами постоянно. Если вы решите принять моё предложение, скажите об этом посланнику.

Глава 48

Стоило нам покинуть комнату, как Амо-они широко зевнула. Что и не удивительно. Это я привык спать тогда, когда выдаётся возможность. А у девушки, благодаря Эл-оли, весь день был расписан: когда вставать, когда есть, когда заниматься, когда в кровать идти. Так что бессонные полночи дались ей тяжело.

Во Внешнем городе царила темнота. Подозрительных личностей на улице прибавилось, как и патрулей стражи. Как бы ни пытался проводник обходить людные места, но прятаться, как он, в тенях мы с Амо-они не умели. И только показанные украдкой пропуска — мой и Пятнашки — позволяли идти дальше. К счастью, пропуска никак не привязывались к человеку. По ним можно было понять только, идёт речь о мужчине или о женщине. А как кто из них должен был выглядеть — стража не знала.

Нам снова помогли пробраться к тому места у забора, где мы покинули поместье — а остальное было делом нехитрым. Я добрался до ветки и скинул вниз взятую заранее верёвку, после чего помог Они подняться и спуститься. А от патруля мы спрятались в густых кустах парка. Вот только лезть в свою комнату девушка не стала, а замерла, схватив меня за запястье.

— Что? — спросил я.

— Окно в мою комнату! — прошептала девушка. — Я же его закрыла! Даже опустила задвижку.

— Может, закрыла плохо? — спросил я.

— Нет, Шрам… Поверь, я так часто сбегала, что знаю, как правильно закрыть окна! — Они помотала головой и показала мне тонкий ножик. — И я окно закрыла. Точно.

Мы просидели минуту-другую, а потом в доме сверкнуло, раздался грохот — и из окна выскользнул человек. Легко спустившись по зарослям вьюна, он тенью метнулся в кусты. Всё, что я успел рассмотреть — это металлические, крашеные чёрным, пластинки на куртке. Особняк немедленно ожил: в окнах появился свет, и отовсюду раздались громкие крики. Я потянул Они поглубже в заросли кустов. Из оружия у меня был только короткий меч. Можно было и мудростью воспользоваться, но лишний раз лезть в драку я не хотел.

Из окна комнаты Они выскочили ещё двое — и, обрывая вьюн, почти свалились вниз, метнувшись к своему подельнику. Другим взглядом я наблюдал, как они бросились под прикрытием растений к лестнице у реки. Из дверей дома выскочили вооружённые Скаэн со Скасом и, безошибочно определив, куда бежать — кинулись в погоню. Окно комнаты Они распахнулось, и оттуда высунулась растрёпанная со сна Эл-оли. Она погоню устраивать не стала — просто бросила вслед незадачливым убийцам плетение, а потом выразительно посмотрела на наш куст.

— Надо идти! — прошептала девушка мне на ухо.

— Сиди… — сказал я. — Сейчас нас и так заберут.

Я не ошибся. Эл-оли вышла из особняка через минуту с большим комком одежды в руках. Судя по всему, это было какое-то платье. Сунувшись в наш куст, она оценила наши наряды, кивнула и сунула платье Они.

— Шрам, будь добр, не пускай сюда никого! — попросила она. — А потом снова будь добр и объясни, как вы тут оказались!

— Да, эра, — послушно кивнул я, покидая укрытие.

Поместье просыпалось. Метались слуги, горели факелы, а в сторону пристани бежали охранники-вэри. Примчался отряд стражников от ворот, принявшись обыскивать кусты вокруг. Я уже думал, какими словами буду их отгонять, когда позади меня зашуршали листья — и Эл-оли с Амо-они вышли. Обе были в похожих белых платьях, какие носили в Верхнем городе, и с безупречными, как мне показалось в темноте, причёсками.

На пороге особняка нас встретила Пятнашка, которая молча прижалась ко мне.

— Это ужас какой-то! — шепнула она.

— Это девять трупов, — холодно заметила Эл-оли, услышав. — Четверо слуг и пятеро стражников… И несколько испорченных подушек.

Эра посмотрела на Они, но та осталась невозмутимой.

— Лучше испорченные подушки, чем испорченная я, — ответил она не менее холодно.

Вот тут я окончательно убедился, что эра всё-таки воспитала из неё настоящую леди. Когда Амо-они с Эл-оли принялись играть в гляделки, я буквально кожей чувствовал, как уплотнился между ними воздух, но никаких эмоций не ощутил. Эра сдалась первой, одарив приёмную дочь совершенно тёплой и обезоруживающей улыбкой.